万历四十四年五月，辽东的热风裹挟着沙尘，掠过清河堡的城墙。这座扼守辽东东路咽喉的堡垒，依山而建，石砌的城墙高达三丈，外绕丈余宽的护城河，曾是抚顺失守后明军抵御后金的第一道屏障。
可此时，城墙上的明军士兵面带菜色，手中的刀枪锈迹斑斑，望着城外漫山遍野的后金营帐，眼神里满是绝望——他们已被努尔哈赤的五万大军围困了三日，粮道断绝，援军杳无音信。
清河堡守将邹储贤身着铠甲，立于北门城楼，手中的佩剑被攥得发热。他麾下仅有四千守军，其中半数是临时征召的流民，未经操练，战斗力低下。而城外的大金大军，不仅有八旗铁骑，还有李永芳率领的降军，配备了从抚顺缴获的火炮，日夜不停地攻城，城墙已被轰开数处缺口。
“大人，大金又开始攻城了！”亲兵嘶吼着跑来，身上沾满了鲜血，“城西的缺口被突破了，弟兄们快顶不住了！”
邹储贤猛地拔出佩剑，高声喊道：“弟兄们，清河是辽东的门户，绝不能丢！随我杀出去！”
他率领亲兵冲向城西缺口，与涌入的后金士兵展开惨烈的巷战。明军士兵虽拼死抵抗，但寡不敌众，大金士兵如潮水般涌来，弯刀挥舞，鲜血飞溅。邹储贤斩杀数名后金士兵，却被一支长矛刺穿胸膛，他怒目圆睁，嘶吼着倒下，身躯压在染血的城砖上，至死都保持着战斗的姿态。
城破之后，大金士兵在城中大肆屠戮，火光冲天，哭喊声响彻山谷。百姓们四处奔逃，却难逃魔爪，年轻男子被强行掳走充军，妇女儿童惨遭杀害，城中的粮草、军械被洗劫一空。李永芳骑着战马，穿行在燃烧的街巷中，看着眼前的惨状，脸上毫无波澜——自投降后金后，他早已习惯了这样的场景，心中仅存的一丝愧疚，也被富贵荣华彻底淹没。
清河堡陷落的消息传到觉华岛时，陈敬源正与祖大寿、陈敬轩商议加固城防。急报送达的那一刻，中军帐内一片死寂，陈敬轩猛地将手中的掣电铳拍在案上，怒声道：“朝廷的援军呢？叶向高大人的调兵令下了快两个月，宣大边军和浙兵为何还未到？”
祖大寿脸色惨白，沉声道：“宣大总督借口蒙古犯边，按兵不动；浙江浙兵刚行至山海关，便因粮饷不足停滞不前。京师党争不断，粮饷筹措困难，咱们指望不上他们了。”
陈敬源望着舆图上清河堡的位置，手指微微颤抖。他知道，清河一失，下一个目标便是沈阳。沈阳是辽东都指挥使司所在地，是辽东的政治、军事中心，城防坚固，兵力雄厚，但若得不到支援，恐怕也难以坚守。
“立刻派人前往沈阳，联络沈阳守将贺世贤、尤世功，告知他们清河失守的消息，让他们加强戒备，同时设法打通粮道，互为犄角。”陈敬源沉声道，“另外，加快训练新兵，多备火器和滚石，觉华岛要做好最坏的打算。”
然而，陈敬源的警告终究还是晚了一步。努尔哈赤在清河堡休整半月后，于六月初亲率六万大军，直扑沈阳。他吸取了清河之战的经验，采用“诱敌出城，围城打援”的战术，先派少量士兵在城下挑衅，引诱明军出战。
沈阳守将贺世贤是万历年间的着名边将，骁勇善战，却性格鲁莽。他见后金士兵人数不多，又想起清河堡的惨状，怒火中烧，不顾尤世功的劝阻，率领三千骑兵出城迎战。大金士兵佯装败退，贺世贤率军追击，不知不觉陷入了努尔哈赤设下的埋伏圈。
“不好！有埋伏！”贺世贤幡然醒悟，想要率军撤退，却已来不及。四周的山林中，八旗铁骑如猛虎下山般冲出，将明军骑兵团团围住。贺世贤手持长刀，奋勇拼杀，斩杀数名大金贝勒，却因寡不敌众，身中数箭，战马也被绊倒。
“吾乃大明总兵贺世贤，宁死不降！”贺世贤嘶吼着，挥舞长刀砍向冲来的大金士兵，最终力竭战死，身躯被大金士兵乱刀砍碎。
城外的惨败让沈阳城内的明军士气大跌。尤世功率领剩余守军坚守城池，大金大军则趁机攻城，用火炮轰击城墙，用云梯攀爬。城中的后金细作也趁机作乱，打开了城门，后金大军蜂拥而入。
尤世功率领亲兵与大金士兵展开巷战，他深知沈阳失守意味着什么，拼尽全力抵抗，却最终战死在城楼上。沈阳城陷后，后金士兵再次展开屠城，城中百姓死伤无数，宫殿、官署被烧毁，大量的粮草、军械、金银财宝被后金缴获。
沈阳失守的消息传到京师，紫禁城陷入了前所未有的恐慌。万历皇帝在文华殿再次召见群臣，这一次，他没有发怒，而是满脸疲惫与焦虑。“沈阳……也失了？”他的声音带着颤抖，望着群臣，“你们说，该怎么办？该怎么办？”
叶向高跪在地上，泪流满面：“陛下，沈阳乃辽东重镇，沈阳一失，辽阳危在旦夕，辽东彻底崩坏。臣恳请陛下，即刻起用熊廷弼为辽东经略，统筹辽东战事，调集天下精锐，拨付充足粮饷，否则大明江山危矣！”
群臣纷纷附和，此时的他们，终于放下了党争，意识到了局势的严重性。万历皇帝点了点头，沉声道：“准奏！传朕旨意，起用熊廷弼为辽东经略，节制辽东所有军政事务，调兵五万，粮饷二百万两，务必收复沈阳、清河！”