半个月后，曹玉成的车驾刚刚离开汴京，就在郊外遇到了一场奇特的仪式。
时值清晨，薄雾未散。官道旁一片空旷野地上，聚集着百余人。他们穿着与汉人略有不同的服饰——男子头戴小圆帽，女子披着头巾，正围着一座石坛举行某种祭祀。石坛中央燃着火焰，一位白须老者用无人能懂的语言诵读经文，声音苍凉如远古的风。
车队不得不停下。随行侍卫按刀警戒，曹玉成却掀开车帘，蹙眉观察。
“陛下，”礼部随员低声禀报，“此乃‘一赐乐业人’的祭火仪式。他们自称‘挑筋教’，隋时自西域迁入，聚居于汴京‘挑筋教胡同’，以经商为业。”
一赐乐业人。曹玉成心中默念这个音译名，脑海中却浮现出另一个名词——犹太人。
前世记忆如潮水涌来，这个流浪千年的民族，以坚韧、智慧、以及惊人的商业天赋着称。他们在欧洲被排挤、迫害，却总能找到生存缝隙，建立起隐秘的金融网络。开封的犹太社区，确实是历史上真实存在的。
“他们在此祭祀什么？”曹玉成问。
“似是纪念其先祖出埃及之事。”礼部随员显然做过功课，“他们不拜佛像，不祀祖先，只敬拜无形之神，守安息日，行割礼，禁食猪肉。”
曹玉成目光扫过那些虔诚的面孔。老者诵读完毕，众人开始分食一种无酵面饼，饮葡萄酒。仪式庄重，却透着一种与中原文明格格不入的疏离感。
曹玉成问道：“他们有多少人？以何为生？”
“汴京约有五百户，多以放贷、珠宝、香料贸易为业。据开封府记载，他们放贷利息比钱庄低，但契约极严，若有违约，全社区共斥之，违约者在商界再无立足之地。”
曹玉成心中一动。严密的社区组织、契约精神、低息放贷——这些正是商业社会需要的要素，却也潜藏着危险。一个高度团结、掌握金融、又有自己信仰和律法的异族群体，若规模扩大……
“继续前行。”他放下车帘。
车驾重新启动。经过那群犹太人时，曹玉成透过车窗，与那位白须老者的目光短暂相接。那双眼深邃平静，却仿佛能洞穿一切。老者微微颔首，行了他们特有的抚胸礼。
曹玉成没有回应，心中却已警铃大作。
一个月后，泉州。
这座大宋第一海港的繁华，让见惯了汴京盛景的曹玉成也为之震撼。刺桐港内，千帆云集，各国商船桅杆如林。码头上，大食人、波斯人、昆仑奴、南洋土人混杂往来，各种语言、服饰、气味交织成一片异域图景。
曹玉成微服走在市舶司附近的“蕃坊”街道上。这里是外国商人聚居区，建筑风格杂糅，清真寺的尖顶与佛寺的飞檐并存，甚至还有一座小小的十字教堂。
曹安扮作随从跟在身后，低声道：“陛下，暗网已查明，泉州有‘一赐乐业人’七十三户，主要从事香料、珠宝、白银兑汇生意。他们在此建有一所‘清真寺’，实则是其会堂。”
“带朕去看看。”
会堂位于蕃坊深处，外表毫不起眼，与普通宅院无异。但推门进去，却别有洞天——庭院中央有一座石砌水池，应是用于净礼；正堂内无神像，只西墙设有圣龛，供奉着羊皮卷经文。
此刻非礼拜时间，会堂内空无一人。曹玉成走到圣龛前，见经文以希伯来文书写，字迹古奥。
“他们在此聚会时，都说些什么？”他问。
曹安呈上一份密报，说道：“暗网买通了一个为他们做汉文翻译的落魄书生。据他说，这些人每七日聚会一次，诵读经文，商议商事，也……议论朝政。”
“议论什么？”
“新政、海贸、乃至……陛下。”曹安声音压得更低，“他们说，大宋下西洋，发展海贸是千年机遇；说陛下是少有的明君，但改革太急，恐生变数；还说……要趁机扩大经营，在各大港口建立‘网络’。”
网络。这个词让曹玉成瞳孔微缩。
他想起前世历史上，犹太商业网络如何跨越国界，如何通过家族联姻、信用凭证、情报共享，构建起一个隐形的金融帝国。若在此时的大宋任其发展……
曹玉成继续问道：“他们在其他港口呢？”
“广州有四十一户，明州二十八户，杭州五十六户。皆以经商为业，彼此往来密切。更关键的是——”楚夜顿了顿，“他们与阿拉伯商人、波斯商人关系极深，许多大食商行的兑汇业务，实际由他们幕后操持。”
曹玉成缓步走出会堂。午后的阳光刺眼，蕃坊街道上人声鼎沸。他看着那些往来交易的各国商人，看着码头上堆积如山的货物，看着白银在无数双手间流转。
繁荣之下，暗流汹涌。
当夜，曹玉成宿在泉州府衙。他没有惊动地方官员，只召来暗网在泉州的负责人。
“细说这个‘网络’。”他开门见山。