夜色在虚空中本无意义，但对紫薇星府而言，时间的流逝却与修复的进度、警戒的级别紧紧相连。
中枢大殿内灯火通明，却笼罩在一片更为沉凝的气氛中。首战告捷的轻松并未持续太久，沈独那句“真正的麻烦刚刚开始”，如同冰冷的预言，悬在每个人心头。
俘获的三人——蛮斧、铁壁、毒牙，被分别禁锢在由墨渊亲自布下隔绝阵法的石室中。
他们身上的物品，包括那柄染血的巨斧、厚重的盾牌、五花八门的毒剂与陷阱零件，都被仔细封存、检查。然而，初步的审讯结果却不尽如人意。
“星主，”墨渊眉头微蹙，指着悬浮光幕上的审讯记录，“蛮斧和铁壁所知有限。他们确实是‘漂泊者营地’中较为知名的雇佣兵小队‘星骸猎人’成员，此次受首领‘血疤’雇佣，目标很明确：趁紫薇星府‘虚弱’，劫掠传说中的净化宝物或传承。至于谣言的源头，他们只模糊听说是从‘黑市’和几个情报贩子那里流传开的，细节不明。那个毒牙，倒是透露了一个线索：大约十天前，血疤曾秘密会见过一个‘全身罩在灰袍里、气息让人很不舒服’的人，之后血疤就变得对这次行动异常热衷，并弄来了那面黑色小盾。”
“灰袍人……‘蚀心’的使者，还是‘堕星者’的联络官？”叶玄沉吟道，“那面盾牌上的混乱与阴影气息，与‘蚀’的力量同源，但更为驳杂、粗糙，像是仿制品或边角料制成。血疤能使用它，说明他要么本身就被轻微侵蚀，要么掌握了某种临时驱使的邪法。”
沈独的目光落在最后一份报告上，那是关于仍在昏迷中、被净化光箭重创的“鬼手”。“此人情况如何？”
“伤势很重，”负责治疗的岩灵族巫医躬身道，“净化之力对他体内的某种阴邪功法克制极大，几乎废掉了他的修为根基。但他的生命力异常顽强，而且……我们在检查时发现，他的脊椎骨上，铭刻着非常细微、古老的契约符文，并非奴役类，更像是……某种‘定位’与‘信息回馈’符文。很隐蔽，若非净化之力冲刷使其短暂显形，极难察觉。”
“定位？信息回馈？”沈独眼中紫意微闪，“也就是说，他可能不仅仅是一个窃贼或雇佣兵？”
“恐怕是的。”墨渊脸色凝重起来，“这种符文风格，让我想起一些记载中……隶属于某些古老阴影组织的外围‘耳目’。他们平时以各种身份活动，一旦接触到特定目标或信息，符文便会自动记录并可能通过某种方式传递出去。鬼手潜入时，直接冲着我们布置的假‘玉净瓶’而去，那瓶子上被叶玄道友特意加强了‘净化’与‘存在’属性的灵光，对这类符文而言，无异于强烈的信号源。”
“我们布置的诱饵，反过来成了对方确认目标的信标？”叶玄语气转冷。
“有这个可能。”沈独缓缓踱步，“鬼手是血疤找来的‘专业人士’，擅长潜行开锁。血疤从哪里找到的他？那个灰袍人介绍的？还是说，鬼手本就是带着双重任务加入这次行动的——明面上帮血疤寻宝，暗地里为某个组织确认‘净化之源’的存在与位置？”
大殿内一时寂静。如果这个推测成立，那么“血疤小队”的来袭，就不仅仅是一次贪婪驱使的冒险，其背后可能牵扯到更隐秘的视线。放走血疤传递“凶险”假情报的计划，在更高层次的窥视者眼中，效果可能要打折扣。
“鬼手还能醒过来吗？”沈独问。
巫医犹豫了一下：“净化之力伤及根本，强行唤醒，恐怕也撑不了多久，而且神智未必清醒。”
“不惜代价，让他开口。”沈独的声音平静却不容置疑，“用‘凝神星辉’温养其残魂，墨渊先生以阵法稳固其识海，叶玄控制净化之力缓缓收束，只维持最低限度的压制。我要知道，他脊椎上的符文，效忠于谁；他到底在为什么人寻找‘净化之源’。”
“是！”三人领命。星府储备的珍贵资源“凝神星辉”被调出，墨渊开始布设精细的安魂阵法，叶玄则小心翼翼地调控着鬼手体内的净化之力。这是一个精细且冒险的操作，既要避免净化之力彻底湮灭鬼手的生机，又要防止他体内的阴邪之力反扑或触发未知的后手。
就在星府紧锣密鼓审讯鬼手的同时——
遥远的、远离任何常规星图的扭曲虚空裂隙中，一片由破碎星辰和永恒阴影构成的诡异领域深处。
这里没有光，只有各种深浅不一的、仿佛能吸收一切亮色的“暗”。在这些“暗”的中央，悬浮着一座完全由某种漆黑晶体构筑的、形似心脏又似扭曲王座的庞大建筑。建筑表面，无数血管般的脉络缓缓搏动，流淌着粘稠的、仿佛凝聚了世间所有负面情绪的暗红色能量。
这里，是“蚀心”的一座重要行宫——“悸动暗渊”。
王座之上，一团不定形的、仿佛由浓郁阴影与低语构成的“存在”缓缓蠕动着。它没有固定的面貌，只有无数张痛苦、愤怒、贪婪、绝望的面孔在阴影表面不断浮现、扭曲、湮灭。这便是“蚀心”在此地的化身之一。
下方，匍匐着几道身影。他们形态各异，有的笼罩在翻滚的黑雾中，有的则保持着近似人形但肢体扭曲的模样，共同点是身上都散发着浓郁的不祥与混乱气息。他们是“蚀”之麾下，负责不同区域侵蚀与收割的“使者”。
“……‘星火’之地，反应如何？”蚀心的低语直接在每一个匍匐者的灵魂深处响起，那不是声音，而是无数负面情绪的共鸣，让人心神摇曳，几欲崩溃。
一名笼罩在黑雾中的使者，声音嘶哑如同金属摩擦：“回禀主上，根据‘鬣狗’血疤逃回后散播的信息，以及‘暗眼’鬼手失去联系前最后传回的定位与强烈净化源确认信号，基本可以判定：目标‘紫薇星府’，确实存在高纯度、高活性的‘秩序净化’本源载体。其防御体系虽有破损，但反击能力不容小觑，且具备针对我‘蚀’之力的明显克制性。血疤描述的净化屏障反噬，与鬼手失去联系时的净化波动特征吻合。”
“克制……”蚀心的低语中泛起一丝扭曲的“兴趣”，“纯粹的‘秩序侧’遗留……在这种地方？有趣。‘影殿’那边，对此有何新动向？”
另一名肢体扭曲、宛如多节虫类的使者答道：“影殿‘幽影之锋’部队在先前试探中受挫后，暂时收缩。但其‘暗影议会’近期频繁调动资源，似乎在筹备一次规模更大的‘净化’。另外，根据潜伏者回报，影殿内部对‘紫薇星府’的态度存在分歧，一部分主张强力抹除，另一部分则认为其存在或许能牵制我方，建议观察或……利用。”
“利用？”蚀心发出一阵令人毛骨悚然的“笑声”，“那些自诩清高的影子，也开始玩弄权谋了？看来‘星海大阵’的松动，让大家都坐不住了……既然他们都对这块‘硬骨头’感兴趣，那我们不妨……再加把火。”
阴影王座上的“面孔”流转速度加快。
“传令给‘黑市’中的‘灰舌’，让他将‘紫薇星府藏有上古星神传承，得之可窥破星海之秘、直抵永恒’的消息，散播出去。要说得更诱人，更‘真实’，细节更丰富。重点在‘星神传承’与‘永恒之秘’，淡化‘净化’属性。那些被困在瓶颈的老怪物，那些渴望超越的野心家，会对这个更感兴趣。”
“另外，”蚀心的“目光”似乎投向了紫薇星府的方向，“启动‘种子’。是时候让那些潜伏的‘不安’和‘怀疑’，生根发芽了。当外部压力增大，内部出现裂痕时，‘净化’的光芒，也会变得黯淡……那时，才是品尝‘绝望’与‘堕落’最美味的时刻。”
“谨遵主上之命！”下方使者齐声应和，身形缓缓融入周围的黑暗。
“还有，”蚀心最后补充，低语中带着一丝残忍的玩味，“给‘堕星者’的那几个头目也递个话，告诉他们，想要‘那位存在’许诺的‘星辰寂灭之力’，就得多出点力。紫薇星府的星核……可是不错的祭品。”
……
紫薇星府，特殊医疗/禁锢石室。
在“凝神星辉”的温养和阵法稳固下，鬼手终于幽幽转醒。他脸色惨白如纸，眼窝深陷，气息微弱得如同风中残烛。看到周围的环境和面前神色平静的沈独、墨渊、叶玄等人，他眼中闪过极致的恐惧，随即又被一种麻木的死灰取代。
“你们……杀了我吧。”鬼手的声音嘶哑破碎，“我什么……都不会说。”
“你脊椎上的‘暗影信标’，已经告诉我们很多了。”沈独开门见山，语气并无逼问的压迫，反而有种洞察一切的淡然，“‘蚀心’麾下，‘暗影之眼’外围成员？还是‘虚空耳语者’的编外探子？”