西域，龟兹新城总督府。
深秋的寒意已侵入厅堂。
新任西域都护府监察御史裴炎，一身风尘仆仆的绯色官袍，脸色铁青地坐在主位。
他面前的长条案几上，摊开放着三样东西：一份是户部转来的、关于西域行省本年度税收存在巨额亏空的弹章；一份是黑冰台西域站密报，详细列出了几个大商队与地方官吏勾结偷税漏税的线索；最后一份，则是一本沾着暗褐色血迹、用突厥文和汉文双语记录的羊皮账簿。
下首，龟兹知府马文才和掌管商税的转运使刘茂，垂手侍立，额头冷汗涔涔。
空气中弥漫着令人窒息的紧张。
“马知府，刘转运，”裴炎的声音如同冰碴子摩擦，“库图鲁克商队，上月过境葱岭，报关货物为地毯五百卷、玉石三车、干果百袋。按‘十抽其三’税则，应缴税银八千七百两。”
他拿起那本染血的羊皮账簿，翻到其中一页，手指点着一个名字：“可这商队首领阿迪力亲笔所记的‘通关费’账簿上，清清楚楚写着，他只给了你刘转运使三千两‘辛苦钱’，货物报关数量，也仅有实载的三成！剩下的七成货物和五千七百两税银，飞了？”
刘茂腿一软，扑通跪倒：“裴大人！冤枉！这……这定是那突厥蛮子诬陷！下官……下官一向清廉……”
“清廉？”裴炎冷笑一声，拿起那份黑冰台密报，“库图鲁克商队只是其一！‘丝路驼铃’商队过轮台，实载蜀锦千匹，报关三百；‘昆仑玉珍’商队于阗出货和田美玉千斤，报关三百……这些商队，无一例外，都给你刘转运使，还有你马知府的心腹师爷，送过‘辛苦钱’！数额巨大，皆有据可查！你们当朝廷的鹰犬都是瞎子吗？”
他猛地一拍案几，震得茶杯乱跳，“更可恨的是，为了掩盖亏空，你们竟敢在军屯粮储上做手脚！龟兹新城戍边将士的冬粮，被你们以陈换新，盗卖牟利！致使如今仓禀空虚！马文才！你可知边军缺粮，一旦激起哗变，是什么后果？！”
马文才脸色惨白，浑身颤抖：“裴……裴大人息怒！下官……下官也是一时糊涂，被小人蒙蔽……”
他怨毒地瞪了一眼跪在地上的刘茂。
“蒙蔽？”裴炎眼中杀机毕露，“我看你们是沆瀣一气，无法无天！”
他拿起那份带血的羊皮账簿，声音森寒：“这本账簿，是本官三日前在葱岭哨卡截获库图鲁克商队时，从企图反抗被格杀的首领阿迪力尸身上搜出的！他本想用这个，向更高层买命！你们以为做得天衣无缝？天网恢恢！”
他站起身，目光如刀锋般扫过二人：“陛下登基之初，便立下铁律：‘贪墨军饷税赋者，杀无赦’！尔等蛀虫，吸食边关将士血肉，侵蚀朝廷税赋根基，罪无可赦！来人！”
“在！”门外涌入数名身材魁梧、面无表情的监察司缇骑。
“将龟兹知府马文才，转运使刘茂，革去顶戴，连同其九族全部打入死牢！其家产，即刻查抄！凡涉案吏员，一体锁拿！”
“遵命！”缇骑如狼似虎般上前，将瘫软如泥的马、刘二人拖死狗般拖了出去，官帽滚落在地，沾满灰尘。
裴炎拿起朱笔，在那份弹章上，于马文才、刘茂的名字旁，重重画了两个血红的叉。
他望向窗外西域广袤而苍凉的天空，眼神冰冷。
他知道，这仅仅是开始。
一场刮骨疗毒的风暴，即将席卷整个西域官场。