腊月十五，一场大雪后，天色放晴，檐下冰棱晶莹剔透。澄心院暖房里的矮番茄，终于有一两颗透出些许红意，在满目青翠间，格外引人欢喜。
尹明毓却没太多心思欣赏。她正拿着单子，与兰时和厨房的曹嫂子对过年要采买的东西。单子列得细，从祭祀用的三牲果品，到各房各院的年例赏赐，再到年夜饭的菜式，林林总总。
“老夫人院里今年添了两位新来的小丫鬟，年例的尺头和新钱封，照旧例加两份。大厨房那边，干货海味早些定下，如今北边不太平，听闻有些商路不畅，价钱恐有浮动，宁可多备些。”尹明毓一边看一边说。
曹嫂子连连点头：“夫人考虑得是。今年庄子上送来的野味比往年少些，奴婢已托了熟识的猎户，再收些獐子、野鸡。”
“嗯，量不必太大，够用便好，别显得招摇。”尹明毓顿了顿，又道，“另开一份单子，多备些耐储的肉脯、菜干、硬饼子，还有厚实的棉布、棉花，不拘好坏，要紧是结实耐用。先备着，单独放库房里。”
曹嫂子和兰时对视一眼，心中了然。夫人这是在为侯爷可能的北行做准备了。两人应下，不敢多言。
正说着，外头丫鬟通报，官媒王婆子和那位冯娘子来了，还跟着一位穿着半旧青色直裰、身形清瘦的年轻书生，瞧着有些拘谨，手里还牵着个裹得圆圆滚滚、只露出一双大眼睛的小女孩。
“请他们到东厢小花厅。”尹明毓吩咐道，又对曹嫂子说，“你先去忙吧，单子尽快拟好我看。”
东厢小花厅比正厅更随意些，烧着炭盆，暖融融的。尹明毓换了身稍正式的衣裳过去时，王婆子正笑着和那书生说话，冯娘子则拿着个布老虎逗那小女孩。
见尹明毓进来，几人忙起身行礼。那书生更是深深一揖，有些紧张：“晚生郑文方，见过谢夫人。”
“郑秀才不必多礼，请坐。”尹明毓在主位坐下，目光平和地扫过。郑文方面容端正，带着读书人的文气，眼神清澈，并无油滑之态。他身边的小女孩约莫四五岁，梳着两个小揪揪，脸蛋红扑扑，紧紧依着父亲，好奇又怯生生地偷眼看人。
“这孩子叫英子，今年五岁了。”郑文方见尹明毓看向女儿，忙轻声解释，又对小女孩道，“英子，给夫人请安。”
英子松开父亲的手，像模像样地福了福，声音细细的：“给夫人请安。”
“好孩子。”尹明毓笑了笑，让兰时拿了一小碟方才备下的冰糖山楂过去，“吃些零嘴。”
王婆子在一旁笑道：“郑秀才是实诚人，一听是夫人这边牵线，很是郑重，特意告了假，带着姐儿一块儿来了。”
尹明毓点点头，问了几句郑文方在何处坐馆，束修几何，家中还有何人，日常如何过活等话。郑文方一一答了，言辞朴实，不夸大也不自贬，说到家中清贫时并无羞赧，只说“教书育人，温饱足矣，唯愿尽心”。
“红姨娘的情况，王妈妈想必也与郑秀才说了。”尹明毓转入正题，“她是我家侯爷早年身边的旧人，性子还算温顺，女红中馈也都来得。侯爷与我都盼着她往后能有个安稳归宿，这才托人寻访。郑秀才是读书人，前途可期，只是眼下清贫些，家中又有幼女需照料。你若不介意她妾室出身，她也愿与你踏实过日子，相互扶持，倒是一桩良缘。”
郑文方听得很认真，末了拱手道：“夫人明鉴。晚生家境清寒，又有小女拖累，不敢奢求。蒙夫人不弃，愿为牵线。红娘子……既是夫人身边出来的人，品性定是好的。晚生别无他求，只愿寻一位能持家、善待小女的贤良女子，安稳度日。若红娘子不嫌晚生贫寒，晚生定当以诚相待。”
话说得诚恳，姿态也摆得正。尹明毓心里已有了七八分满意。她让兰时去请红姨娘过来。
红姨娘今日特意打扮过，穿了身水红色的袄子，薄施脂粉，头发梳得整齐，只戴了支简单的银簪。她进来时，看见郑文方和英子，脚步微微一顿，脸便有些红了，垂下眼规规矩矩地行礼。
尹明毓简单介绍了两句，便道：“你们且去隔壁暖房看看绿植，说说话。英子留下，我瞧着喜欢，与她说会儿话。”
这便是给两人单独相看交谈的机会。王婆子和冯娘子识趣地陪着去了。
小花厅里只剩下尹明毓、兰时和小英子。英子有些怕生，但见尹明毓态度温和，又给了甜甜的山楂吃，渐渐放松下来。
“英子平日在家做什么呀？”尹明毓闲闲地问。
“帮爹爹磨墨，自己玩布老虎。”英子小声说，又补充，“还会扫地。”
“真能干。”尹明毓笑道，“若有个新母亲来家里，教你做女红，给你做好吃的，陪你玩，好不好？”
英子眨巴着大眼睛，想了想，点点头，又摇摇头：“爹爹说，新母亲要是好人。不能凶爹爹，也不能凶英子。”
童言稚语，却道出了最根本的期盼。尹明毓摸摸她的头：“你爹爹会给你找个好母亲的。”
约莫一盏茶的功夫，红姨娘和郑文方回来了。两人脸上都带着些微红晕，眼神却比方才坦然了许多。红姨娘看向尹明毓，轻轻点了点头，眼中有着感激和一丝对未来的期待。
尹明毓心中有数，便对郑文方道：“郑秀才瞧着可还合意？若合意，便请王妈妈和冯娘子操持，择个吉日，将事情定下。侯府会为红姨娘准备一份嫁妆，虽不丰厚，也够你们安家立户。往后，她便托付与你了。”
郑文方起身，郑重一揖：“多谢夫人成全。晚生定不负所托。”
事情就此初步定下。送走郑文方一行，红姨娘留了下来，眼眶又红了，却是欢喜的泪。
“行了，别哭了。既是自己选的路，往后就好好走。”尹明毓道，“嫁妆我会让人准备，一些实用的布料、首饰、压箱银。你自个儿也收拾收拾心情，学学如何与读书人相处，如何当个继母。那孩子看着乖巧，你真心待她，她也会亲你。”
红姨娘连连点头：“奴婢明白！谢夫人大恩！”
处理完这桩事，尹明毓才觉得松了口气。刚端起茶，谢景明从外头回来了，眉宇间带着挥之不去的凝重。
“如何？朝上议定了？”尹明毓问。
谢景明脱下大氅，坐下，摇了摇头：“尚未最后定论。主战主守两派争执不下。主战者以为当主动调兵威慑，增援雁门，以防靺鞨坐大。主守者认为寒冬腊月，出兵损耗太大，且粮草转运艰难，主张紧闭关隘，加强守备，待来春再看。”
“陛下之意呢？”
“陛下尚未表态，命兵部与户部再详细核算钱粮兵力，三日后复议。”谢景明揉了揉眉心，“但边关军报一日紧过一日，黑水部骑兵已数次逼近关墙挑衅。恐拖延不得。”