他没说下去，可所有人都明白：然后就是流民遍地、王朝末日。
李健站起身，走到地图前。夕阳从西窗射入，把他挺拔的身影投在巨大的舆图上。他手指从陕西滑到河南，再到湖广，最后停在辽东。
“杨嗣昌的‘四正六隅’计划，”他指着地图上几处朱笔圈出的点，“以陕西、河南、湖广、四川为四正，以周边六省为六隅，调集各省精兵，试图将张献忠、罗汝才围歼在湖广北部。理论上，这是个好计划。”
他转身看向众人：“但问题有二。第一，精兵从哪来？陕西的秦军要防河套、防蒙古，他能抽多少人？左良玉部军纪败坏，遇敌即溃，难当大任；其他各省督抚，哪个不是拥兵自重，肯听杨嗣昌调遣的有几个？”
“第二，粮饷从哪来？”李健自问自答，“加征练饷？从下旨到银子收上来，至少要三个月。这三个月，十万大军吃什么？喝西北风吗？就算银子收上来了，层层克扣，到士兵手里还能剩几成？卢卢师刚才说了，天雄军欠饷七个月。杨嗣昌的联军，能比天雄军好多少？”
卢象升苦笑：“李总督分析得透彻。我在宣大时，曾与杨嗣昌共事。此人确有才干，但……太急了。朝廷催他速胜，皇上催他速胜，天下人都催他速胜。可打仗这种事，越是急，越容易出错。”
“所以湖广这场仗，”李健回到座位，目光扫过每一个人，“短时间内结束不了。张献忠拥兵十万，罗汝才五万，加起来十五万。杨嗣昌就算凑齐官军，以凑拢之师对骄横之贼，粮饷不继，将帅不和……结局恐怕不乐观。”
他顿了顿：“这对河套来说，既是挑战，也是机会。”
堂中众人精神一振。
“第一，”李健竖起一根手指，“军事司立刻加强边境管控。榆林、延安、庆阳三府边界，增设二十处哨卡，烽火台日夜值守。流寇溃勇、逃兵难民，一个不许放入河套——但可以引导他们去指定的收容点。”
“第二，民政司准备接收流民。王主事，你在陕北、河南边境设十个粥厂，每个粥厂配五百石粮食、五十顶帐篷。来的流民，先隔离检疫，登记造册。青壮编入筑路队、水利队，管吃管住，每天发三文工钱；老弱妇孺安置到新开垦的屯田点，分给口粮、种子、农具，三年免税。”
民政部官员快速记录，有人抬头问：“总督，预计会有多少人？”
李健沉默片刻：“去岁加剿饷，河套收了十六万流民。今年……至少翻倍。你按三十多万准备。”
民政部官员重重点头：“属下明白。”
“第三，”李健看向李定国和曹文诏，“军事司加强训练。骑兵营增加骑射训练，尤其是对付流寇的散兵战术。工建司配合，在黄河几处渡口修筑防御工事，储备滚木礌石。”
宋应星起身：“总督，新式火炮已试制成功，是否量产？”
“量产十门，配给防线。”李健想了想，“另外，火铳工坊扩大生产，月产火铳提高二成，火药储备增加到五十万斤。”
一道道命令下去，整个河套机器开始高速运转。
会议持续到戌时。烛火点燃时，众人领命而去，只剩下李健和卢象升。
两人走到院中。夏夜的风带着青草和泥土的气息，远处传来归营的号角声。
“卢师，”李健忽然问，“若你是杨嗣昌，手握十万大军，会怎么打这一仗？”
卢象升仰头望着满天星斗，沉默良久。
“我会以守代攻。”他缓缓道，“张献忠、罗汝才虽拥兵十五万，但多是乌合之众，缺乏根基。他们必须不断流动作战，劫掠粮草，一旦停下就会内乱。所以，不与其决战，而是扼守襄阳、郧阳、南阳等要道，坚壁清野，断其粮道。同时派精骑骚扰，疲其兵力。待其粮尽兵疲，内部生变，再择机歼其一部。不求全功，但求稳胜。”
“但杨嗣昌不会这么干。”李健接口，“朝廷要的是速胜，皇上要的是捷报。他必须主动出击，寻求决战，最好一战擒杀张献忠。所以他会分兵合围，试图把流寇逼到预设战场。”
“然后就会被各个击破。”卢象升叹息，“流寇最擅长的就是机动。你合围，他就跳出包围圈；你分兵，他就集中兵力吃掉你一部。崇祯八年，在河南就是这么败的。”
两人对视，都看到了对方眼中的无奈。
明知是错，却无法阻止；明知是死路，却只能看着千万人走下去——这就是身处历史洪流中的悲哀。
“卢师，”李健忽然换了个话题，“你说，大明还有救吗？”
卢象升愣住了。他没想到李健会问得这么直接。
许久，他低声道：“若在三年前，我会说有。整顿吏治，清查田亩，裁撤冗员，安抚流民……虽难，但还有希望。可现在……”
他摇摇头：“练饷一下，天下沸腾。陕西、河南已成人间地狱，湖广马上也要步后尘。江南士绅离心，辽东建虏磨刀，朝堂上党争不休……李总督，我说句大逆不道的话：大明，已经病入膏肓了。”
李健沉默。
他知道卢象升说得对。崇祯十二年，离北京城破还有五年。这五年里，李自成会打开封，张献忠会屠戮湖广，皇太极会入塞劫掠……最后，崇祯会吊死在煤山，大明会轰然倒塌。
而他，这个来自后世的灵魂，能做什么？
“卢师，”他轻声说，“如果……我是说如果，有一天大明真的撑不住了。你会怎么做？”
卢象升身体一震，猛地看向李健。烛光下，这位年轻总督的眼神清澈而坚定，没有野心，没有贪婪，只有一种深沉的悲悯。
良久，卢象升缓缓道：“若真到了那一天……我会选择，为这片土地上的人，寻一条活路。”
李健笑了，伸出手：“那就请卢师，助我一臂之力。”
两只手紧紧握在一起。
夜空中，银河横贯，繁星如沸。
同一片星空下，千里之外的湖广房县，却是另一番景象。
房县刚刚经历了一场血战。
三天前，张献忠率八万大军围城。知县郝景春是个硬骨头，率三千民壮死守，用滚油、礌石打退三次进攻。可城内出了叛徒——一个被郝景春惩治过的胥吏深夜偷开西门，流寇一拥而入。
巷战持续了一整天。郝景春退守县衙，亲手杀了妻儿，然后自刎殉国。他的儿子郝鸣銮、郝鸣鸾率家丁死战，全部战死。郝家一门十二口，无一生还。
破城后，张献忠纵兵大掠三日。
此刻，房县已是一座死城。街道上到处是倒伏的尸体，有守军，有百姓，更多的还是流寇——攻城时死了不下五千人。乌鸦成群结队地啄食尸体的眼珠，野狗在废墟间翻找残肢断臂。空气中弥漫着浓烈的血腥味和焦糊味，那是烧毁的房屋还在冒烟。
可在城中央的县衙——如今是张献忠的大帅府——却是另一番景象。
衙门前的广场上，架起了三十口大铁锅。锅里熬着稠粥，用的是从官仓里抢来的陈米，混着野菜、豆子，咕嘟咕嘟冒着泡。锅边堆着高高的窝头，虽是粗粮，可对饿久了的人来说，已是无上美味。
数千衣衫褴褛的百姓排着长队，眼神呆滞，手里紧紧攥着破碗。他们都是城破后活下来的穷人——富户早就被洗劫一空，男的被杀，女的被掳。
“排好队！一人一碗粥，两个窝头！”一个满脸横肉的流寇头目拎着鞭子，趾高气扬，“领了粮，都给我磕三个头，喊‘大西王万岁’！听见没有？！”
没人敢吭声。队伍缓慢移动，领到粮食的人扑通跪倒，朝着衙门方向磕头，嘴里机械地重复：“大西王万岁……谢大西王活命之恩……”
声音稀稀拉拉，有气无力。
衙门大堂里，张献忠正和罗汝才喝酒庆功。
这位未来的大西皇帝身材高大，满脸虬髯，一双环眼炯炯有神。他赤着上身，露出一身结实的肌肉和几处刀疤，正举着海碗猛灌，正处于事业的上升期……
“痛快！”他抹了把嘴，把碗重重一放，“郝景春那老匹夫，骨头还真硬！杀了老子五千弟兄！不过最后还是死在我手里，哈哈哈哈！”
罗汝才坐在他对面，要斯文得多。他留着三缕长须，穿着不知从哪抢来的绸缎长衫，可怎么也掩不住那股草莽气。
“张大哥神勇无敌，小弟佩服。”罗汝才嘿嘿一笑，举碗相敬，“不过……房县是拿下了，可咱们也伤亡不小。接下来怎么办？朝廷不会善罢甘休的。”
“怕个鸟！”张献忠一挥手，“朝廷现在能用的兵就那些：左良玉那龟儿子在磨蹭，被李自成吓破了胆；陕西那边，盯着蒙古、河套不敢动；湖广本地的兵，都是软蛋！等杨嗣昌那老儿从各地调兵过来，咱们早跑远了！”
他走到大堂中央，那里铺着一张粗糙的湖广地图——是从知县书房里翻出来的。
手指重重一点：“下一步，打襄阳！”
罗汝才眼睛一亮，可随即又犹豫：“襄阳是重镇，城墙高厚，守军不下两万。而且……那是襄王的封地，朝廷肯定会死守。”
“守军？”张献忠大笑，“老子打的就是守军！告诉弟兄们，在房县休整十天，然后兵发襄阳！打下襄阳，金银财宝，人人有份！三司不封刀！”
消息传出，义军士气大振。短短几天，又有大量流民、溃兵加入，兵力膨胀到十二万之众。张献忠来者不拒，发给兵器——哪怕只是根削尖的木棍，也算是个兵。
但隐患也随之而来。十几万人聚集一地，粮草消耗惊人。房县仓库的存粮，只够支撑半个月。于是“打粮队”四处出击，劫掠周边士绅、富户、地主，甚至稍显富裕的普通百姓也难逃毒手。
“这不是长久之计啊。”军师徐以显私下对张献忠说，“大帅，咱们得找个地方扎根，学学李自成在商洛山，或者……学学河套。”
“河套？”张献忠皱眉，“李健那小子搞的那套？种地？开荒？老子是打仗的，不是种地的！”
徐以显耐心劝道：“大帅，咱们现在有十几万人，天天靠抢，能抢多久？若是能占块地盘，好好经营，让百姓种地交粮，咱们坐收其成，岂不比四处流窜强？”
张献忠沉默了。他何尝不知道这个道理？可扎根需要时间，需要稳定的环境，朝廷会给这个时间吗？
“等打下襄阳再说。”他最终摆摆手，“有了襄阳这个根基，咱们再谈其他。”
陕西，商洛山。
与张献忠那边的喧嚣不同，李自成这里安静得多。商洛山深处，一座简陋的营寨依山而建，易守难攻。
李自成正在看地图。他比张献忠小几岁，处于事业低谷期的他，眼神却更加深沉。经过韬光养晦，这位未来的“大顺皇爷”变得更加谨慎，也更加坚韧。俗话说得好，触底自会反弹！
“张献忠在房县大捷，拥兵十二万。”谋士牛金星禀报，“罗汝才与他合兵，声势浩大。朝廷已加征练饷，命杨嗣昌卢师围剿。”
李自成手指在地图上移动，最终停在河南：“张献忠打襄阳，必吸引朝廷主力。咱们的机会来了。”
“大帅的意思是……”
“出商洛，进河南。”李自成目光坚定，“河南连年灾荒，百姓困苦，加征练饷更是雪上加霜。此时入豫，登高一呼，从者必众。”
他顿了顿：“不过不能硬闯。咱们得……声东击西。”
“如何声东击西？”
李自成微微一笑：“派人联络老回回残部，让他们闹出点动静，吸引秦军注意。咱们则悄悄从商州南下，走小道入豫。”
牛金星抚掌：“妙计！只是……粮草怎么办？咱们现在只有万余人，存粮也只够一月。”
“所以动作要快。”李自成起身，“传令各营，三日准备，然后出发。沿途……以战养战。”
他说的“以战养战”，自然就是劫掠。这是流寇的生存法则，李自成也不例外。
但在他内心深处，隐隐有个念头：若是能像河套那样，有块稳定的地盘，让百姓安心种地，军队专心训练……该多好。
可眼下，他必须先活下去。
沈阳，清皇宫。
与中原的混乱相比，这里秩序井然。皇太极正在检阅夏季训练的八旗军。
校场上，骑兵奔腾如雷，箭矢破空如雨；火器营操炮齐射，声震四野；新组建的“先锋营”演练攻城，云梯、撞车、盾牌配合默契。
“好！”皇太极难得露出满意笑容，“范先生，你看我军比之去年如何？”
范文程——这位汉人谋士如今深受皇太极信任——躬身道：“陛下治军有方，八旗将士勇猛更胜往昔。尤其是火器营，已有模有样。”
皇太极点头：“火器是好东西。明朝靠它守城，咱们也能用它攻城。佟养性那边，新炮造得如何？”
“回陛下，又铸成十门，正在试炮。”范文程道，“另，朝鲜的第一批粮草已运到，共十万石，足够大军三月之用。”
“朝鲜……”皇太极眯起眼睛，“李倧还算识相。告诉使者，只要朝鲜老老实实纳贡，朕保他王位安稳。”
他转身走向点将台，俯瞰整个校场：“传朕旨意：各旗继续操练，尤其是攻城战术。另外，从今日起，凡开垦荒地十亩以上者，赏牛一头；开垦五十亩以上者，免赋三年！”
“陛下圣明！”众臣齐声称赞。
这条政策看似简单，实则深远。满清以渔猎起家，不善农耕。但要想入主中原，必须有稳定的粮食供应。
鼓励开荒，既能增加粮食自给，又能将游牧的八旗子弟逐渐固定在土地上，一举两得。
回到宫中，皇太极召来多尔衮。
“锦宁防线那边，探子回报如何？”
多尔衮恭敬道：“回陛下，已摸清七成。锦州、宁远、山海关，各有多少驻军、多少火炮、粮草储备、将领性情……都已记录在册。”
他呈上一本厚厚的册子。皇太极翻阅着，越看眉头皱得越紧。
“关宁防线……果然坚固。”他合上册子，“强攻代价太大。范先生，你有何建议？”
范文程早有准备：“陛下，臣以为可分三步。第一步，继续练兵囤粮，积蓄力量；第二步，寻找时机，袭扰明朝腹地，迫使其分兵；第三步，待明朝内乱加剧、防线空虚时，一举破关！”
“时机……”皇太极沉吟，“张献忠在湖广闹得欢，李自成在陕西蠢蠢欲动，朝廷加征练饷，民怨沸腾……这个时机，不会太远了。”
他站起身，走到大殿门口，望着南方：“告诉将士们，好好练，好好准备。用不了太久……咱们就要去中原，看看大明的锦绣河山了。”
夕阳西下，将沈阳城墙染成一片金黄。
而在更南方的中原大地上，饥民在逃亡，军队在调动，城池在燃烧，税吏在催征……一场更大的风暴，正在酝酿。
河套，这个塞北的孤岛，能否在这场风暴中安然无恙？
没有人知道答案。但生活在那里的人们，已经开始为最坏的情况做准备。
春耕夏耘，秋收冬藏——这是农民的本能，也是一个政权最坚实的根基。