崇祯十二年八月初的河套平原，暑气虽未完全消退，但早晚已有了几分沁人的凉意。
从阴山吹来的风掠过黄河九曲，拂过广袤的农田和牧场，带着青草与麦穗的清香，弥漫在府城的大街小巷。
街边的槐树叶子开始泛黄，几片早衰的落叶在青石板路上打着旋儿，预示着北国秋天那短暂而绚烂的时光即将到来。
军事司衙门坐落在府城西北角，是一座三进三出的青砖大院。院墙高大厚实，朱红大门上钉着碗口大的铜钉，两侧石狮昂首蹲踞，在初秋的阳光下泛着冷峻的光泽。
门楣上悬挂着黑底金字的匾额，上书“军事重地，闲人免入”八个遒劲有力的大字，透出一股肃杀之气。
此刻，衙门正堂内，一场关乎河套未来命运的重要会议正在进行。
堂内布置简朴而庄重。青砖铺地，四壁无饰，唯北墙悬挂着一幅巨大的《河套五府兵力部署图》，以精细工笔绘制山川河流、关隘城池，红蓝两色小旗如繁星般插满各个要冲之地。
图下是一张长逾三丈的紫檀木桌，桌面上铺着塞北产的羊毛毡毯，毯上摆放着沙盘模型、地形图卷以及几盏冒着袅袅青烟的青铜油灯。
李健端坐主位，身着一袭藏青色常服，未佩刀剑，却自有一股不怒而威的气度。他一双眼睛却格外明亮，如寒夜星辰，看人时仿佛能穿透皮相直抵内心。
左右两侧，河套军的核心将领依次而坐。
左侧首位是李定国，这位年轻将领坐姿笔挺如松，面容俊朗中带着几分书卷气，若非身着铠甲，更像是个饱读诗书的士子。他此刻眉头微蹙，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，显然在深思着什么。
挨着李定国的是高杰，与李定国的沉静形成鲜明对比。这位以勇猛着称的将领身材魁梧，面庞黝黑，浓眉如墨，一双虎目炯炯有神。
他不耐烦地挪了挪身子，铠甲叶片摩擦发出“哗啦”轻响，似乎对这种冗长的会议前奏已有些按捺不住。
再往下是贺人龙，刚过四旬的将军捻着他的胡须，眯着眼睛打量着墙上的地图，神色间满是老成持重的审慎。
他身后的阴影里，亲兵捧着那把跟随他十余年的九环大刀，刀鞘上的铜环在灯光下泛着暗金色的光。
右侧首位空着——那是留给卢象升的位置。虽然这位前大明兵部尚书、总督天下勤王兵马的重量级人物已正式加入河套军事体系，但因处理一些事宜，尚未到场。
挨着空位的是曹文诏，这位将领面容清癯，眼神锐利如鹰。他正低声与身旁的侄子曹变蛟交谈着什么。
曹变蛟年轻气盛，但眉宇间有杀伐决断的英气，一双眼睛亮得惊人，不时瞥向门口，似乎对即将到来的卢象升充满期待。
堂内安静得能听见油灯芯燃烧的“噼啪”声。窗外偶尔传来远处校场隐约的操练声、战马嘶鸣声，更衬托出室内的肃穆氛围。
“咚、咚、咚。”
三声沉稳的叩门声打破了寂静。门开处，一位身材挺拔、面容清癯的壮年将领迈步而入。
他步履稳健，目光如电，顾盼生威，一袭半旧青衫衬得他更像一位儒雅学士，而非统率过千军万马的将领。
正是卢象升。
堂内众人齐齐起身。李健离座相迎：“卢督师到了。”
卢象升拱手还礼，声音洪亮而沉稳：“路上有些耽搁，让诸位久等了。”
“督师请上座。”李健将卢象升引至右侧首位。
待众人重新落座，李健环视一圈，目光从每一张脸上缓缓扫过，最后定格在墙上的巨幅地图。他深吸一口气，开门见山：
“诸位，罗猴山一战，大家都看到了战报。朝廷官军不是不勇——左良玉部中有不少敢战之士；不是不精——装备粮饷皆是上等。但为什么败得这么惨？张献忠的义军不是天兵天将，装备简陋，训练不足，为什么能赢得这么漂亮？”
他顿了顿，让问题在每个人心中沉淀，手指轻轻敲击桌面，发出有节奏的“笃笃”声。
“原因很多，地形不利、情报失误、指挥失当……但归根结底一句话：训练不足，准备不足，应变不足。这三个‘不足’，是悬在所有军队头上的利剑。今天请大家来，就是要解决这三个不足，让我们河套军成为一支真正能打硬仗、打胜仗的铁军。”
话音落下，堂内陷入短暂的沉默，只有窗外秋风拂过屋檐的呜咽声。
高杰性子最急，第一个按捺不住，“霍”地站起身，铠甲叶片哗啦作响。他声如洪钟，震得梁上微尘簌簌落下：
“总督说得对！左良玉那厮，仗着兵多将广就敢往险地里钻，这不是找死是什么？罗猴山那地方，两山夹一谷，林木茂密，瞎子都知道是设伏的好去处！换作咱们河套军，斥候早就把方圆五十里摸个底朝天了！哪能像他们那样，大摇大摆往里闯，跟逛自家后花园似的！”
他越说越激动，蒲扇般的大手在空中挥舞：“要我说，左良玉部那些斥候，全是饭桶！不，连饭桶都不如！饭桶还能装饭，他们连路都探不明白！”
贺人龙捻着胡须，慢条斯理地接过话头。这位老哥的发言，声音不高，却字字清晰，每个字都像经过深思熟虑：
“高将军说的斥候是一方面，但军纪更关键。我仔细看了战报，明军遇伏后不是有序抵抗，而是自相践踏，乱作一团。这说明什么？说明平日操练不到位，官兵之间缺乏信任，临阵指挥完全失灵。将领的命令传不下去，士兵不知道该听谁的。”
他顿了顿，眯起的眼睛闪过一道精光：“若是咱们的部队，即便中伏，也能迅速结阵——长枪在外，盾牌护顶，火器居中，骑兵两翼游走。有序抵抗，有序撤退。为什么能做到？因为平日里千百遍演练过各种突发情况。战场上生死一线，靠的就是肌肉记忆，就是条件反射。”
曹变蛟年轻气盛，说得更直白，带着年轻人特有的锐气：
“左良玉部劫掠百姓是一把好手，真打仗就露馅了。我亲眼见过，他们下乡‘剿匪’，百姓比怕流寇还怕他们。这样的军队，能有什么战斗力？咱们河套军从建军第一天起就严令不得扰民，违者斩立决。军纪这块，他们没法比。”
他身体前倾，手指点着桌面：“还有赏罚。明军那边，赏不及时，罚不分明。当兵的卖命打赢了，功劳全被将领占了；打败了，小兵先挨刀。咱们呢？参谋部的军功簿清清楚楚，该赏的赏，该升的升，阵亡的家属有抚恤。士气能一样吗？”
曹文诏轻轻拍了拍侄子的肩膀，示意他稍安勿躁，自己则沉稳开口：
“变蛟说得在理，但还没触及根本。我在大同、宣府带兵多年，剿寇经验也丰富，深知朝廷军队的积弊。表面看是训练、军纪问题，深层次是制度问题。大明的军户制已经烂到根子里了——军户世袭，当兵是为了吃粮糊口，不是为了保家卫国。卫所田地大半被军官侵占，军户沦为佃农，饭都吃不饱，哪有力气训练？”
他叹了口气，那叹息中充满了无奈与痛心：“更可怕的是，朝廷长期拖欠军饷。士兵们饿着肚子打仗，能有什么士气？左良玉那种将领，靠的是几百家丁亲兵，那些才是他的嫡系，装备好、粮饷足。普通士兵在他眼里不过是消耗品，死了再招就是。这样的军队，打顺风仗还行，一遇硬仗，必然崩溃。”
众人你一言我一语，将明军的弊病剖析得淋漓尽致。卢象升一直沉默听着，神色凝重，不时在面前的宣纸上记录几笔。等大家说得差不多了，他才缓缓放下笔，抬起头。
堂内顿时安静下来。所有人都看向这位曾经的大明兵部尚书、总督天下勤王兵马的重臣，想听听他的见解。
卢象升没有立即开口，而是站起身，走到巨幅地图前。他的背挺得笔直，如苍松劲柏，手指轻轻拂过地图上山川的纹路，动作轻柔得像在抚摸一件珍贵的瓷器。
“诸位说得都对。”
他终于开口，声音不高，却每个字都沉甸甸的，“高将军说的斥候侦察，贺将军说的军纪训练，曹将军叔侄说的军纪赏罚、制度积弊——都是要害。但卢某在朝为官多年，统领过各省勤王兵马，深知还有一个更深层的问题，可能大家没说到。”
他转过身，目光如电扫过全场：“朝廷的军制，不只是烂在根子里，而是从设计之初就有缺陷。”
此言一出，满堂皆惊。
卢象升走到沙盘前，指着上面代表明军卫所的小旗：“太祖皇帝创立卫所制，本是良法。军户世袭，屯田自养，战时为兵，平时为农，既省军费，又固边防。可是二百年下来，这套制度已经彻底异化。”
他拿起一面红色小旗，又拿起一面蓝色小旗，将两者并置：“卫所军官成了世袭贵族，侵占军田，克扣军饷，奴役军户。军户逃亡者十之三四，在籍者也是面黄肌瘦，毫无战力。朝廷不得不募兵，但募来的兵是什么？流民、乞丐、盗匪，为了吃口饭才当兵，毫无忠诚可言。”
他将两面小旗扔回沙盘，发出清脆的碰撞声：“更致命的是，大明朝的军事指挥体系混乱不堪。兵部管调兵，但不管打仗；五军都督府如今也有名无实；巡抚、总督、经略、督师，层层叠叠，令出多门。一个总兵出征，可能要同时听命于兵部、巡抚、督师，还有监军的太监以及皇帝的遥控。这样的指挥，如何能不乱？”
他走回座位，却没有坐下，而是扶着椅背，目光深远：
“我在巨鹿之战时，麾下的勤王兵马，除了天雄军，其余的来自六个省份，互不统属。粮饷不继，装备不全，还要受监军太监掣肘。最后……”
他顿了顿，声音有些发涩，“最后只能以死报国。这不是我卢某一人之败，是整个大明军事体系的败。”
堂内寂静无声，只有卢象升略显沉重的呼吸声。这番话从一个曾经的大明重臣口中说出，分量格外沉重。
良久，卢象升整理情绪，继续道：“再看咱们河套军。常备军十五万，其中骑兵、火枪兵、炮兵七万，其他兵种八万——这个结构就合理得多。更有曹文诏将军负责的预备民兵部，平时为民，战时为兵，既保证了农业生产，又储备了兵源，这才是可持续的兵制。”
他走到地图前，指着河套五府：“更重要的是，河套军政一体，令出一门。李总督既管民政，又统军事，没有那些乱七八糟的掣肘。军队的粮饷、装备、训练，都能统筹安排。这套体制，比大明的强太多。”
李健重重点头，眼中闪着赞赏的光：“督师说到点子上了。制度是根本，训练是手段。所以今天请大家来，就是要以河套的体制优势为基础，全面加强军队训练，应对越来越复杂的局势。具体怎么做，请大家畅所欲言。”