“执行！”
两个执法兵上前，按倒王二虎。军棍“啪啪”落下，王二虎咬紧牙关，一声不吭，但额头青筋暴起，冷汗直流。
二十军棍打完，王二虎屁股开花，被抬回营中。这件事很快传遍全军，各部收敛了许多。
但李过知道，这只是表面。数十万大军，成分复杂：有老营精锐，忠诚度高，纪律好；有新附官兵，原是明军降卒，军纪涣散；有收编的明军，老兵油子、兵痞子多；还有大量沿途裹挟的饥民，就是为了口饭吃，根本不懂什么军纪。
要维持这样的军队不扰民，难如登天。
当晚，李自成听了李过的汇报，沉默良久。
营帐里点着松明，火光在李自成脸上跳跃，忽明忽暗。
“过儿，你做得对。”他拍拍侄子的肩膀，“军纪是咱们的命根子。没了军纪，咱们就跟张献忠一样，成了流寇，成不了大事。”
他顿了顿，叹口气，这口气叹得又长又沉：“可是……如今我们人多势众，要吃饭，要穿衣，要军饷。光靠地主老财那点浮财，能撑多久？”
这也是他急于攻打开封的原因之一。开封府，富可敌国，据说周王府库存金银不下三百万两，粮食够全城人吃三年。拿下开封，就能解决后续的财政危机。
“叔父，”李过说，语气里带着一丝兴奋，“我发现一个现象：咱们经过的村庄，百姓一开始都躲着咱们，但听说咱们不抢不杀，还开仓放粮，慢慢就敢出来了。有些年轻人，甚至想加入咱们。”
“哦？”李自成眼睛一亮，像黑夜里的狼，“有多少？”
“今天一天，就有三百多人报名。他们都说，反正活不下去，不如跟着闯王，还能吃口饱饭。”
李自成点点头，脸上露出难得的笑容。民心，这才是李岩那个书生最看重的。当初在河南，他能一呼百应，就是因为“闯王来了不纳粮”的口号，说到了百姓心坎里。
这个口号，简单，直白，威力巨大。比那些文绉绉的“吊民伐罪”、“替天行道”管用多了。老百姓不识字，不懂大道理，但他们懂“不纳粮”——不用交税，这就是天大的恩德！
“好，这样，”李自成想了想，“你负责招募新兵，但要严格筛选。老弱不要，兵痞不要，只收青壮老实的。进来后，先编入新兵营，训练三个月，合格的再分到各营。”
“是。”
李过正要退下，李自成又叫住他：“对了，那个王二虎……打得重吗？”
“不轻，但死不了。”
“嗯，打得好。不过……”李自成沉吟，“这小伙子打仗勇猛，是个好苗子。等他伤好了，调到我亲兵营来，我亲自带带他。”
李过一愣，随即明白过来。叔父这是要恩威并施，既维护军纪，又笼络人心。高，实在是高！
夜深了，黄河岸边，篝火点点，如同星河落地。李自成站在高坡上，望着这壮观景象，心中涌起一股豪情。
十多年了，从崇祯二年在米脂起兵，到现在拥兵五十万，纵横中原，兵临开封——这条路，他走了整整十几年。
他还记得走上这条不归路的时候，被官兵追得像丧家之犬，躲在陕北的山沟沟里，靠挖野菜、啃树皮活命。
商洛山中的十八骑，队伍慢慢壮大，从几十人到几百人，从几百人到几千人。打过胜仗，也吃过败仗；招安过，也反叛过；死里逃生无数次，辉煌过、也落魄过。一路走来到今天，坐过牢，也被绿过......额...
最惨的一次是在车厢峡，被大明官军围困，差点全军覆没。最后还是靠贿赂监军太监，假意投降才逃出生天。
那些日子，真不是人过的。
现在呢？数十万大军，旌旗蔽日，刀枪如林。朝廷那些总兵、巡抚，见了自己都得客客气气。崇祯皇帝在紫禁城里，怕是要睡不着觉了吧？
想到这里，李自成忍不住笑了。这笑声在夜风中飘散，带着几分得意，几分沧桑。就目前的这排面，我李鸿基完全 可自称大明话事人、执棋者！
此刻，远处传来黄河奔流的涛声，如战鼓擂响，如万马奔腾。
同一天，千里之外的武昌。
长江在这里江面宽阔，水流湍急。武昌城雄踞江南，城墙高耸，了望台林立，旌旗招展。这座湖广首府，此刻正面临西营大军的猛攻。
江夏门外，战斗已持续了三个时辰。
西营大将王文先赤膊上阵，亲自擂鼓助威。他原是矿工，因为不堪官府压迫，杀了矿监，投了张献忠。这人作战勇猛，打起仗来不要命，深得八大王信任。
“兄弟们！八大王说了，破城之后，三日不封刀！”王文先嘶声大吼，脖子上青筋暴起，“武昌富甲天下，城里金银珠宝、娇妻美妾，都是咱们的！抢到就是赚到！”
“杀！杀！杀！”西营士卒发出野兽般的嚎叫，推着云梯、冲车，如潮水般涌向城墙。
这些西营兵和张献忠一个德行，打仗就是为了抢。听说武昌富庶，一个个眼都红了，恨不得立刻冲进城去，大抢三天。
城头，左良玉按剑而立。这位一顿操作猛如虎，一看战绩二百五。虽说战绩不怎么好看，但也算的上身经百战，从辽东打到中原，从中原打到湖广，是朝廷为数不多能打的将领之一。
他身材不高，但腰板挺直，站在那里就像一杆标枪，稳如泰山。但不要被这位的表面所迷惑，这位是实打实的双面人，大明拯救者与明朝送葬人！
这位一度是以大明拯救者的形象登上历史舞台的。他的军事生涯起自辽东，从崇祯元年起，转战洪桥、大堑山、遵化、松山、杏山，从低级军官车右营都司晋升为高级军官副将。
后期，南明给这位封侯一年还不到，这位就做出了匪夷所思的举动。
他带着武昌的所有兵力，倾巢而出，顺江东下，目标却不是去与清军交战，而是打着“清君侧”的旗号直奔南京。
也就是说，宁南侯左良玉造反了，人设彻底崩塌。
左良玉的口碑就此逆转，之前虽然也有桀骜不驯的名声，也有抗命不遵的行为。但在总体上说，左良玉还算忠于大明，没有过于出格。
起兵之后，左良玉的名声就此崩塌，从大明猛将变成了明朝罪人。大明送葬者正式上线....
“稳住！”左良玉声音不大，却透着不容置疑的威严，“等他们靠近了再打。”
守军们屏息凝神，看着如蚂蚁般涌来的西营兵，手心都出了汗。他们大多是本地卫所兵，没打过什么硬仗，面对这阵势，心里直打鼓。
西营的冲锋队进入百步距离。
“弓箭手，放！”
随着左良玉一声令下，城头上千箭齐发，箭如飞蝗，遮天蔽日。西营士卒举着盾牌，继续前进，不断有人中箭倒地，惨叫声此起彼伏，但后面的人踩着尸体继续冲。
五十步。
“火炮准备！”
城头上的弗朗机炮、虎蹲炮、将军炮一齐调整角度，炮手们点燃火绳，紧张的汗珠从额头滚落。
三十步。
“放！”
“轰！轰！轰！”
炮声震天，硝烟弥漫。冲在最前面的几架云梯被炸得粉碎，木屑夹杂着血肉横飞。西营的攻势为之一滞，前排的士兵吓得往后缩。
但王文先不肯罢休，挥刀砍了两个后退的士兵：“第二队，上！后退者斩！”
又一波士卒涌上。这次他们学聪明了，散开队形，用门板、桌椅甚至棺材板做盾牌，缓慢推进。这些盾牌五花八门，有的大门板上还贴着褪色的春联，看着颇为滑稽。
左良玉眯起眼睛。他看出这些西营士卒士气不高——他们刚从襄阳的狂欢中出来，许多人怀里还揣着抢来的珠宝，腰包里塞满了银两，根本不愿拼命。打仗是要死人的，死了就什么都享受不到了。
“传令，”他对副将说，“开城门，骑兵准备反冲锋。”
副将是个中年汉子，叫陈大勇，跟了左良玉十几年，闻言惊道：“督师，这太冒险了！万一被他们冲进来……”
“没有万一。”左良玉斩钉截铁，“张献忠的兵，抢够了就不想打仗。你看他们眼神闪烁，脚步虚浮，正是反击的好时机。执行命令！”
“是！”
城门悄悄打开一条缝。三千骑兵已在门内集结，马衔枚，人屏息，只等命令。这些骑兵是左良玉的精锐，都是多年奋斗的老底子，个个能骑善射。
城头上，守军故意示弱，箭矢稀疏了许多，炮火也停了。
王文先见状大喜：“明军没箭了！没火药了！兄弟们，冲啊！破城就在今日！”
西营士卒信以为真，鼓噪而上，队形更加散乱。有些人甚至开始争抢位置，都想第一个冲进城去抢东西。
就在这时，武昌城门轰然洞开。
“杀——”
左良玉长子左梦庚一马当先，率领三千铁骑如决堤洪水般冲出。
马蹄踏碎青石板路，刀锋在阳光下闪着寒光。骑兵排成楔形阵，像一把尖刀直插敌阵。
西营士卒猝不及防，瞬间被冲得七零八落。他们本就是乌合之众，哪见过这等阵势？顿时哭爹喊娘，四散奔逃。
骑兵在人群中左冲右突，如入无人之境。马刀挥舞，人头滚落；长矛突刺，血花飞溅。有些西营兵跪地求饶，被马蹄踩成肉泥；有些扔了武器想跑，被追上砍倒。
王文先见势不妙，连忙下令：“撤！快撤！”
但已经晚了。骑兵追着溃兵砍杀，一直追出三里地方回师。战场上尸横遍野，血流成河。粗略估计，西营死伤超过五千人。
王文先败退三十里，收拢残兵，清点人数，出发时近四万人，现在只剩两万出头，损失近两万。他气得暴跳如雷，却又无可奈何。
“左良玉这老狗！”他咬牙切齿，一刀砍断旁边的小树，“等八大王来了，定要将他碎尸万段！”
然而八大王张献忠此刻，并不在武昌前线......