汉阳府衙，如今成了张大王的行宫。
府衙大堂被重新布置过了：原来的公案被扔到一边，换上了一张巨大的虎皮大椅——这虎皮是从襄阳一个富商家里抢来的，据说花了三千两银子从云南买的。
张献忠斜靠在虎皮大椅上，左右各搂着一个年轻女子。这两个女子都是他从襄阳抢来的，一个曾是知府的妾室，姓柳，十八岁，长得水灵；一个原是富商之女，姓赵，十六岁，娇小可人。此刻却都衣衫不整，泪痕未干，强颜欢笑。
大厅里，十几个歌姬正在跳舞。她们穿着薄纱，身段曼妙，舞姿轻盈，但眼中都带着恐惧——她们知道，跳得不好，或者跳得让大王不满意，就可能被拖出去砍了。昨天就有一个歌姬，因为弹错了一个音，被张献忠一刀砍了，尸体扔到江里喂鱼。
张献忠坐在那里就像一尊煞神。他原是延安府的捕快，因为犯事打死了人，逃亡江湖，拉起一伙人干起了打家劫舍的勾当。江湖人称黄虎，与李自成齐名，人称“八大王”。
这位八大王可不讲究什么“大义”、“民心”，这位作为一个江湖人，人生信条很简单：快意恩仇，及时行乐。什么江山社稷，什么百姓疾苦，关他屁事？他就是要抢，要杀，要玩女人，要喝酒吃肉！
“大王，喝酒。”柳氏颤巍巍递上酒杯，手抖得酒都洒出来了。
张献忠接过，一饮而尽，然后捏着柳氏的下巴，力气大得要把骨头捏碎：“哭什么？跟着老子，吃香的喝辣的，不比给那些狗官当小妾强？”
“妾身……不敢。”柳氏眼泪在眼眶里打转，却不敢流下来。
“不敢？那就笑！”张献忠喝道，声音像打雷，“给老子笑！”
柳氏勉强挤出一个笑容，比哭还难看。
张献忠却不满意，一巴掌扇过去：“笑得比哭还难看！再来！”
柳氏捂着脸，眼泪终于掉下来了。这下张献忠更怒了：“还敢哭？拖出去……”
“大王息怒！”谋士徐以显匆匆进来，见这场面，眉头微皱，但不敢说什么，只能硬着头皮打断，“武昌战报。”
张献忠这才放过柳氏，接过文书，扫了一眼，脸色顿时阴沉下来，像暴风雨前的天空。
“王文先这废物！”他猛地摔碎酒杯，碎片四溅，吓得歌姬们跪了一地，“四万人打不下武昌，还被左良玉反咬一口，损兵近两万！老子养他有什么用！”
徐以显趁机劝道：“大王息怒。武昌城坚，左良玉善守，强攻不是办法。不如……回师河南？”
“回河南？”张献忠瞪着一双铜铃眼，“河南有李自成那厮，老子去干什么？给他当小弟？”
“不是当小弟，是争雄。”徐以显分析，语气谨慎，“李自成虽然势大，但主力在攻打开封，河南空虚。若大王趁虚而入，占领豫南，再与李自成谈判，划界而治，岂不美哉？”
“美个屁！”张献忠骂道，唾沫星子喷了徐以显一脸，“你当李自成是傻子？他会把到嘴的肉分给我？再说了，河南遭了几年灾，穷得叮当响，李自成已经搜刮了一遍，老子去喝西北风？”
他站起身，走到地图前——这地图也是抢来的，是湖广布政使司的官图，绘制精细。张献忠的手指在地图上划过，点着湖南：“看这里，长沙、衡州、永州……鱼米之乡，富得流油！妹子还水灵！老子不去湖南，去河南吃土？”
徐以显苦笑，他知道这位大王没读过书，不懂战略，只看得见眼前利益：“大王，湖南虽富，但山多林密，民风彪悍，不好打啊。而且咱们西营将士，多是北方人，不习惯南方水土，容易生病……”
“不适应就适应！本王还不适应江湖了，这不也混的好好的！”张献忠大手一挥，像赶苍蝇，“传令：放弃武昌，全军南下，打湖南！”
“大王三思啊！”徐以显还想劝，“左良玉在武昌，咱们南下，他若从后面追击……”
“思个鸟！”张献忠不耐烦了，拔出腰刀，“老子说打湖南就打湖南！再啰嗦，砍了你！”
徐以显不敢再说了。他知道这位大王喜怒无常，杀人如麻，劝谏过头，真的会掉脑袋。上一个劝他不要屠襄阳的谋士，现在坟头草都三尺高了。
张献忠又坐回虎皮椅，搂过那两个女子，对徐以显说：“老徐，你就是想太多。打仗为了什么？不就是为了享受？李自成想当皇帝，累死累活；老子不想当皇帝，就想痛快！等打下湖南，老子也弄个三宫六院，天天喝酒吃肉玩女人，不比当皇帝快活？”
徐以显心里叹息：鼠目寸光，难成大事啊！但他不敢说，只能躬身：“大王英明。”
张献忠一边揉捏着怀中女子，一边心里盘算：李自成那厮，假仁假义，整天喊口号，累不累啊？当皇帝有什么好？每天要看奏章，要见大臣，要被言官骂，烦都烦死了！老子才不干那傻事！老子要钱，要女人，要痛快！打下湖南，搜刮一番，然后找个地方逍遥快活，不比什么都强？至于朝廷，至于李自成，爱打打去，关老子屁事！
命令下达，西营大军开始掉头南下。
这一掉头，军纪彻底崩坏了。
张献忠本来就不怎么约束军纪，他信奉的是“抢掠以励士气”——当兵的不就是图个财色吗？不让抢，谁给你卖命？
现在要放弃富庶的武昌去打湖南，士卒们更是不满。武昌就在眼前，破城后能大抢三天，金银财宝、娇妻美妾应有尽有。现在却要往南走，谁知道湖南什么样？万一又是穷山恶水，不是白折腾？
不满就要发泄，怎么发泄？抢沿途的百姓呗！
于是，西营大军过处，如蝗虫过境。见村就抢，见粮就夺，见女就掳。稍有反抗，便是屠村。
二月二十五，大军经过咸宁县一个小村庄，叫赵家坳。
赵家坳百来户人家，村民大多姓赵。听说流寇来了，能跑的都跑了，只剩下十几个老弱病残走不动，躲在村里。
西营一部进入村子，带队的是个叫刘疤子的头目，脸上有道刀疤，从左眼角划到下巴，看着就凶。他们翻箱倒柜，发现没什么油水，大为光火。
“妈的，穷鬼！”刘疤子骂道，一脚踢翻一个破水缸，“搜！挖地三尺也要找出值钱的东西！”
士兵们把村子翻了个底朝天，最后只找到几斗糙米，两只老母鸡，还有半缸咸菜。
“就这么点？”刘疤子踹翻一个老人，老人叫赵老实，七十多了，瘫在地上爬不起来，“钱呢？藏哪了？”
赵老实跪地求饶，老泪纵横：“军爷，真没有了……去年遭灾，今年春荒，村里人都快饿死了……”
“饿死了？”刘疤子狞笑，刀疤在脸上扭曲，“那老子送你一程！”
手起刀落，赵老实身首异处，血溅三尺。
其他村民吓得魂飞魄散，四散奔逃。士兵们追上去，像打猎一样，一个个砍倒。有个老太太跑得慢，被追上，一刀从背后捅穿；有个孩子躲在水缸里，被拖出来摔死在石磨上；还有个瘸腿的中年人，跪地求饶，被乱刀砍死……
最后，整个村子十七口人，全部被杀。妇女被奸污后杀害，孩童被摔死在石头上，老人被扔进井里……赵家坳成了鬼村。
这还不是最残忍的。
在另一个村子，西营士卒抓了三十多个年轻女子，用绳子绑成一串，像拴蚂蚱一样，准备带回营中享用。这些女子哭哭啼啼，凄凄惨惨。
一个叫春花的姑娘性子烈，趁士兵不注意，一口咬在那士兵手上，咬下一块肉来。
那士兵惨叫一声，反手一刀背砸在春花头上，砸得她头破血流。
“臭婊子，敢咬老子！”士兵大怒，当众剥光春花的衣服。
春花拼命挣扎，但哪里挣得过？被按在地上。士兵拿起长矛，狞笑着，从她下体刺入……
惨叫声响彻云霄，足足持续了半个时辰才渐渐微弱，最后没了声息。春花被活活钉在地上，死状极惨。
其他女子吓得昏死过去，士兵们却哈哈大笑，以此为乐。
沿途村庄，炊烟断绝，尸臭弥漫。乌鸦成群结队，在天空中盘旋，然后俯冲下来，啄食着腐烂的尸体。野狗也来了，撕咬着残肢断臂。
有侥幸逃出的百姓，躲在山林里，看着家园被毁，亲人被杀，哭干了眼泪。
一个老妇人，儿子、儿媳、孙子全死了，就因为她家藏了半袋米，被搜出来，全家被杀。她躲在柴堆里逃过一劫，现在跪在地上，朝着苍天磕头，额头磕出血来。
“老天爷啊，你开开眼吧……”她喃喃念着，“这些畜生，不得好死啊……闯王来了不纳粮，八大王来了尽杀光……老天爷，你开开眼，收了这些畜生吧……”
但老天没有开眼。西营大军继续南下，一路烧杀抢掠，制造着更多的悲剧。
张献忠知道这些事，但他不在乎。在江湖人的为人处事看来，当兵就要有好处，不让抢，谁给你卖命？至于百姓的死活……关他屁事。百姓就像地里的草，割了一茬又长一茬，死不完的。
他甚至得意地对部将说：“看，老子这一路杀过去，以后谁还敢抵抗？听说老子来了，就得乖乖开门投降，献上钱财女人！这叫……叫什么来着？对，杀一儆百！”
徐以显在一旁，心中叹息。这样搞法，就算打下湖南，又能守多久？失了民心，就是无根之木，无源之水，早晚要倒。但他不敢说，张献忠现在正得意，谁劝谁死。
西营大军就这样，带着血雨腥风，向着湖南进发。而他们身后，留下的是千里焦土，万家哀嚎。
有道是，兴，百姓苦；亡，百姓苦！当李自成和张献忠在中原和湖广大动干戈时，最苦的是百姓。
他们就像狂风中的稻草，被各方势力撕扯、践踏，毫无还手之力。
但也有一些小人物，在这乱世中挣扎求存，甚至……找到了自己的路。
河南，新郑县。
这个位于开封西南百里的小县，此刻正面临选择。
县令周明理，一个五十多岁的举人出身的地方官，此刻在县衙里如热锅上的蚂蚁。他背着手在堂上来回踱步，官靴踩在地砖上发出“哒、哒、哒”的声响，像催命符。
桌上摆着三份文书，三份文书像三座大山，压得他喘不过气。
一份是开封巡抚高名衡发来的，盖着鲜红的大印，命令各县坚守城池，组织乡勇，抵抗流寇，等待援军。言辞激烈，说什么“守土有责”、“与城共存亡”。
一份是李自成派人送来的“劝降书”，没盖印，就是一张普通的纸，但措辞客气，承诺如果开城投降，不杀不抢，官员原职留用。送信的是个老农打扮的人，放下信就走了，连赏钱都没要。
还有一份是本地士绅联名上书，十几个名字按着红手印，请求县令“顺应天意”，开城归顺闯王，以免生灵涂炭。领头的就是本县最大的地主王百万——真名王有福，因为家有良田万亩，人称王百万。
“大人，拿个主意吧。”县丞苦着脸，他是个胖子，急得满头大汗，“闯贼偏师离咱们不到五十里了，最迟后天就到。是守是降，得早作决断啊。”
周明理头疼欲裂，像要炸开。守？怎么守？新郑县城墙低矮，年久失修，有些地段都塌了。守军不足三百，还都是老弱病残，刀都拿不稳。乡勇倒是组织了上千，但都是农民，没打过仗，听说流寇来了，跑得比兔子还快。
降？那是从贼，是大逆不道！朝廷知道了，要诛九族的！他周明理寒窗苦读二十年，好不容易中举当官，虽然只是个七品县令，但也是朝廷命官，食君之禄，忠君之事，怎么能降贼？
可要是不降，等城破了，以流寇的作风——就算李自成说不抢不杀，他手下那些人能管得住？到时候全城百姓都要遭殃。他是父母官，不能眼睁睁看着子民被杀。
“百姓……百姓什么态度？”他问，声音干涩。
县丞叹气，脸上的肥肉一抖一抖：“还能什么态度？怕啊！听说李自成在洛阳杀了福王，把福王和鹿肉一起炖了，叫什么‘福禄宴’……但也听说他在汜水又严明军纪，不抢不杀，还开仓放粮。有些穷苦百姓，甚至盼着闯王来……”
“荒唐！”周明理一拍桌子，震得茶碗跳起来，“从贼还有理了？”
但他知道，百姓有百姓的苦衷。这些年，朝廷加征三饷，税赋沉重；连年灾荒，收成不好；地主盘剥，生活艰难。许多人已经活不下去了，造反是死，不造反也是死，那还不如反了，说不定有条活路。
“大人，”主簿小声说，他是个瘦子，尖嘴猴腮，“下官听说，李自成那边，对投降的官员还算客气。洛阳知府投降后，被任命为河南节度使，官比原来还大……”
“那是伪职！”周明理喝道，但心里动了动。
如果真的能保全性命，甚至保住官职……乱世里，活命最重要。死了就什么都没了。他还有老婆孩子，还有老母亲……
“报——”衙役冲进来，气喘吁吁，“大人，闯贼先锋已到城外二十里！！”
“有多少人？”
“约两万，都是精锐！旗帜是‘刘’字旗，应该是闯贼手下大将刘宗敏！”
周明理瘫坐在椅子上，像一滩烂泥。两万精锐，别说新郑，就是府城也不好挡啊。刘宗敏的威名他听过，作战勇猛，杀人如麻。
“大人，快决断吧！”县丞催促，急得直跺脚，“再晚就来不及了！”
周明理闭上眼睛，良久，长长吐出一口气，这口气叹得像要把魂都叹出来：“开城……投降。”
“大人英明！”几个属官如释重负，脸上露出笑容。
但也有忠贞之士反对。县学教谕赵文博，一个六十多岁的老秀才，闻言勃然大怒，胡子都翘起来了：“周明理！你身为朝廷命官，食君之禄，忠君之事，岂能降贼？！你这是不忠不义！”