他顿了顿，声音更低：“所以啊，听说陕西那边好，能不去吗？留在这里是死，去了那边还有条活路。大人，您说，这能怪百姓吗？”
孙传庭无言以对。是啊，能怪百姓吗？蝼蚁尚且贪生，何况是人？
“那官府不管吗？”孙守法忍不住问。
“管？怎么管？”驿丞摇头，“上头的官员，忙着巴结上官，忙着捞钱；下头的胥吏，更是如狼似虎。真正为百姓着想的，不是被排挤，就是被陷害。这世道......唉。”
这一夜，孙传庭辗转难眠。驿丞的话，像一根根针，扎在他心上。他曾经也以为，只要忠君爱国，勤政爱民，就能挽救这个王朝。但现在看来，事情远没有那么简单。这个王朝的机体已经全面坏死，从上到下，从里到外，都烂透了。他一个人，又能做什么？
二月十二，进入陕西地界。
与山西相比，陕西的景象让孙传庭更加震撼。不是更惨，而是......更好。
官道修整得平整宽阔，路旁的沟渠清理得干干净净。田野里，农民正在忙碌春耕，虽然还是早春，但已经能看出与河北、山西的不同——这里的农民脸上有笑容，干活有力气。
更让孙传庭惊讶的是，每隔十里左右，就有一个“茶水铺”，提供免费的热水和简单的干粮，供过往行人歇脚。铺子旁边立着木牌，上面写着：“总兵府设，行人免费取用”。
“督师，这......”孙守法也愣住了。
孙传庭下马，走到一个茶水铺前。守铺的是个老汉，见有官军过来，也不害怕，笑呵呵地打招呼：“军爷，喝口热水吧，不要钱。”
“老人家，这茶水铺是谁设的？”孙传庭问。
“李总兵设的啊。”老汉说，“总兵府在各条官道上设茶水铺，夏天有凉茶，冬天有热水，还备着些干粮、土豆，给过路的穷人垫垫肚子。咱们这些看铺的，都是本地农户，农闲时来干，一天给十文工钱，管一顿饭。”
“不要钱？那开销从哪里来？”
“总兵府出啊。”老汉理所当然地说，“李总兵说了，官府的钱来自百姓，就要用在百姓身上。修路、设铺、赈济，都是应该的。再说了，路修好了，商旅多了，税就多了，这不就回来了吗？”
孙传庭心中震动。这番道理，简单朴实，但朝廷那些高官，有几个明白？有几个愿意做？
继续前行，沿途所见，处处透着不同。村庄的房屋虽然还是土坯茅草，但修葺得整齐；田间地头，有新修的水渠；村口往往有学堂，传来孩童的读书声......
这一切，都指向一个事实：李健不仅在军事上控制了陕西，更在政治上、经济上、文化上进行了全面的改造。而且，这种改造是成功的，是得民心的。
这样的对手，比李自成、张献忠可怕十倍。
崇祯十四年二月十八，潼关已然在望。
当那座天下闻名的雄关出现在地平线上时，孙传庭心中涌起的不是豪情，而是深深的疲惫与无力。
潼关，西扼长安，东控中原，自古便是兵家必争之地。城墙依山而建，高大巍峨，在夕阳下投下长长的阴影。关前黄河奔腾咆哮，声如雷鸣，像是千军万马在奔腾。
“督师，前面就是潼关了。”孙守法指着远处，“守将陈用道，李健入西安后归附。据说此人还算知兵，潼关防务，被他整顿得颇有章法。”
孙传庭点点头。他听说过陈用道，确实是个将才。陈用道曾任陕西副将，曾参与围剿流寇，作战勇猛，颇有战功。可惜，如今已成了“叛将”。
但孙传庭心中没有多少鄙夷。在这个乱世，忠诚有时是一种奢侈。陈用道选择跟随李健，也许不仅仅是为了活命，更是因为李健能给他一个施展抱负的平台——这在腐朽的大明，是不可能的。
队伍缓缓接近关城。离城门还有二里，一队骑兵从关内驰出，当先一员将领，四十多岁，面容刚毅，身着明军制式铠甲，看起来气势不凡，精气神十足。
“末将陈用道，奉李总兵命在此恭迎孙总督！”陈用道在马上抱拳行礼，态度恭敬，但眼神中带着审视。
孙传庭勒住马，打量着他：“陈将军，久仰。本督奉旨总督三省军务，为围剿李自成而来，今日抵达潼关，还请将军交接关防。”
陈用道面露难色：“这个......总督容禀。潼关防务，皆按总兵府规制办理。粮饷调配、人事任免、兵马调动，均需总兵府批文。末将虽忝居此位，实无权擅专。总督若欲整顿边务，末将必竭力配合，但若要调动兵马，更换将佐......恐需总兵府首肯。”
话说得客气，意思却很明白：你孙传庭虽然是朝廷任命的总督，但在这里，说了不算。
孙传庭心中冷笑。果然如此。李健将他的人安插在潼关这个咽喉要地，名义上还打着大明的旗号，实际上已自成体系。他这个总督，成了空架子。
“陈将军，”孙传庭缓缓道，“本督奉的是皇上圣旨，总理三省军政。总兵府......也要遵旨行事吧？”
陈用道不卑不亢：“总督所言极是。只是......总兵府近日颁布《军政条例》，明文规定，凡重大军务，须由总兵府审议。末将不敢违令。不如这样，总督先入关歇息，末将即刻派人快马前往西安，请示总兵府。待批复一到，立即照办。”
请示李健？那要等到什么时候？批复的内容，又岂会对他孙传庭有利？
孙传庭知道，再争无益。他强压下心中怒火，淡淡道：“既然如此，有劳陈将军了。先入关吧。”
“总督请！”
进入潼关，孙传庭仔细观察关防。城墙明显加固过，新砌的砖石与旧墙形成鲜明对比；垛口整齐，火炮擦拭得锃亮，炮口统一朝向关外；士兵精神饱满，巡逻有序，见到陈用道纷纷行礼，军容严整。
不得不承认，陈用道治军有方，潼关的防务，比他预想的要严密得多。这样的雄关，这样的守军，若是强攻，需要付出多大代价？而他现在，连一兵一卒都调动不了。
当晚，孙传庭住在关内驿馆。陈用道设宴接风，席间彬彬有礼，但绝口不提军务交接之事。孙传庭也无心应酬，草草吃了几口，便借口旅途劳顿，离席休息。
驿馆条件不错，干净整洁，被褥都是新的。但孙传庭躺在榻上，却怎么也睡不着。窗外，黄河的咆哮声隐隐传来，像是这个古老帝国最后的悲鸣。而关内，一片安静，偶尔传来巡逻士兵的脚步声，整齐划一。
两个世界，一门之隔。
接下来几日，孙传庭以“勘察地形”为名，带着几个亲兵，在潼关附近走访。他需要了解真实的民情，了解李健到底做了什么，能让百姓如此拥护。
二月二十，潼关以西三十里，一个小村庄。
孙传庭扮作过路客商，走进村子。时值春耕，田野里却少人劳作。村口大树下，几个老人正在晒太阳，聊天。
“老丈，借问一声，”孙传庭上前搭话，“今年春耕，怎么不见多少人下地？”
一个缺了门牙的老汉打量他几眼，叹气道：“客官是外乡人吧？咱们村的人，都去修渠了。”
“修渠？”
“是啊，总兵府组织的，说是要修什么‘泾惠渠’，把泾河水引过来，浇灌旱地。管吃管住，一天还给十五文工钱。村里的青壮，都去了。”
老汉说着，眼中露出光彩，“这可是大好事啊！往年春旱，庄稼收成不好，交了租子就不剩啥了。要是这渠修成了，旱地变水浇地，一亩能多打一石粮！”
另一个老头插话：“还不只呢！李总兵说了，修渠占的地，按市价赔偿。干活的人，除了工钱，秋后还能优先租种渠边的地，租子只要三成！还给根据干活的工分发放高产良种了。”
“三成？”孙传庭惊讶。大明惯例，地租至少五成，高的有六成七成。三成租子，简直是闻所未闻。
“那可不！”老汉咧嘴笑了，“客官，你是不知道，李总兵来了之后，咱们老百姓的日子，好过多了。去年冬天，他还杀了张惟贤那些贪官，把地分给没地的农户。我家就分了八亩，虽然是旱地，但总算有自己的地了！今年再把这渠修成，嘿嘿......”
孙传庭心中震动。分田、减租、兴修水利......这些都是实实在在的惠民之举。难怪百姓拥护。
“那......朝廷呢？”他试探着问，“听说朝廷不是要剿......要对付李总兵吗？”
几个老汉对视一眼，都沉默了。半晌，缺牙老汉低声道：“客官，这话咱们本不该说。但朝廷......朝廷管过咱们死活吗？加饷加税，年年不少，可遇到灾荒，谁管咱们？清兵来了，谁救咱们？李总兵虽然......，可他让咱们有饭吃，有地种，娃娃还能上学堂认字。你说，咱们该向着谁？”
该向着谁？这个问题，孙传庭无法回答。作为朝廷命官，他当然该说“忠君爱国”。但作为一个人，他理解这些百姓的选择。活下去，是人的本能。
离开村子，孙传庭又走访了几个地方。所见所闻，大同小异。百姓们或许不知道什么“大义”，但他们知道，李健来了之后，税轻了，租少了，日子有盼头了。至于李健是“忠”是“奸”，是“官”是“贼”，他们不在乎。
二月二十二，孙传庭回到潼关。关内市集，比他想象的要繁华。商铺林立，货物齐全，物价平稳。他特意问了米价，一石米一两八钱，比北京便宜近一半。
“这都是总兵府的功劳。”一个卖布的掌柜告诉他，“李总兵严打囤积居奇，又从河套调来粮平抑粮价。还办了‘官市’，平价卖盐卖布。咱们小生意人，日子也好过些。”
“不怕打仗吗？”孙传庭问。
“打仗？”掌柜笑了笑，“客官，说实话，谁想打仗？但李总兵说了，他的兵只打来犯之敌，保护百姓。您看潼关这防务，清兵也好，流寇也好，都打不进来。咱们关内，安稳着呢。”
孙传庭默然。民心如此，军心可知。不仅仅是因为军饷足，更是因为他们知道，自己保卫的，是一个让家人能过上好日子的地方。
这样的军队，怎么控制陕西，又怎么打？
崇祯十四年二月二十五，孙传庭在潼关驿馆，写下了抵达陕西后的第一份奏章。
他迟迟难以下笔。该写什么？写潼关防务严密，陈用道治军有方？那岂不是长他人志气？写李健深得民心，关中稳固？那皇帝岂不要雷霆震怒？
最终，他只能避重就轻，写道：
“臣孙传庭谨奏：臣已于二月十八日抵潼关。查关防巩固，守将陈用道尚称尽职。唯陕西军务，经李健整顿，规制已变，臣初来乍到，需时日熟悉。且新募兵勇，未经操练，不堪急用。臣拟于潼关整训新军，巩固防务，稳扎稳打。恳请陛下宽限时日，俟臣准备妥当，再图进剿。臣必鞠躬尽瘁，以报天恩。”
写完后，他看了又看，心中满是苦涩。这封奏章，半是实情，半是搪塞。但他又能如何？实话实说，告诉皇帝陕西已非朝廷所有，李健根基已固，难以撼动？那皇帝会怎么想？朝中政敌会怎么攻讦？
“督师，”孙守法进来禀报，“陈用道派人来问，总督所需粮饷、军械清单，是否拟好？他好上报总兵府。”
“上报总兵府......”孙传庭苦笑，“拟吧。按三千新军的标准拟。”
“三千？督师，咱们只有百余人......”
“拟了再说。”孙传庭摆摆手，“能不能要到，是另一回事。”
他知道，李健不会给他真正的兵权。所谓的“整训新军”，不过是给他一个台阶下，让他有事可做，不至于立刻翻脸。而皇帝要求的“半年时间平定”，根本是天方夜谭。
他现在能做的，就是在潼关这块小小的地盘上，尽量稳住局面，训练一些可用之兵，等待或许永远不会到来的转机。
尽人事，听天命。
然而，孙传庭不知道的是，他的奏章还没送出潼关，锦衣卫的密报已经快马加鞭，飞向北京。
密报上写着：
“孙传庭于二月十八日抵潼关。守将陈用道表面恭迎，实则架空。潼关防务、粮饷、人事，皆由李健总兵府掌控。孙传庭寸步难行，每日唯于驿馆枯坐，或至郊外闲游，未见整军备武之举。关中民心尽附李健，孙传庭恐难有作为。”
这封密报，将彻底断送孙传庭在崇祯心中最后的信任。但此刻的孙传庭，还在潼关的驿馆里，对着摇曳的烛火，苦苦思索着破局之策。
他不知道，大明朝的太阳，已经快落到山后了。
而他孙传庭，这个曾经的“大明长城”，如今只能在这残阳如血的黄昏里，孤独地守望。
窗外，黄河的咆哮声日夜不息，像是这个古老帝国最后的悲鸣。
而潼关以西，李健治下的关中大地，春耕正忙，新学方兴，一片生机勃勃。
历史的天平，正在缓缓倾斜。