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北边来的商人到盛京那天，是腊月初三。
杨亮去世整整一年。
盛京没有举行什么仪式。珊珊一早起来，在父亲的书房里点了一炷香，青烟笔直地升上去，在房梁穿的那件旧棉袍，袖口磨得发白。她擦完椅子，把那件棉袍拿起来叠好，放进樟木箱子里，跟那五十六本笔记放在一起。
商人赶着两匹骡子，从亚琛方向来。骡子背上驮着几捆佛兰德斯的呢绒，深蓝色和暗红色的粗纺毛料，质地厚实，是冬天做斗篷的好料子。商人在盛京码头上歇脚，把骡子拴在货栈旁边的木桩上，从褡裢里掏出一块干奶酪啃着。他姓霍夫曼，是老乔治的旧识，两人在莱茵河上打过十几年交道，年轻时一起在科隆码头扛过货袋。霍夫曼常年跑亚琛到科隆这条线，偶尔往南走到巴塞尔，来盛京是头一回。
老乔治蹲在码头边，手里拿着他那根刻了水位的竹竿。入冬以来阿勒河水位一天比一天低，码头最硬壳。霍夫曼蹲在旁边，把干奶酪掰了一块递过去。老乔治接过来嚼着，奶酪硬得硌牙，嚼了半天才软下来。
“今年北边不太平。”霍夫曼说。他的声音不高，像是自言自语，但老乔治听得清楚。码头上船工们正在给货船盖油布，捶打缆绳的声音砰砰响。
霍夫曼说，虔诚者路易皇帝今年八月在沃尔姆斯把国土分给了三个儿子。长子洛泰尔分了意大利，兼领皇帝的称号。次子丕平分了阿基坦。三子日耳曼人路易分了巴伐利亚。分封的仪式搞得很隆重，沃尔姆斯的行宫大厅里站满了各地来的伯爵和主教。洛泰尔穿着紫色长袍站在皇帝右边，手里握着权杖。丕平站在左边，脸色不太好看。日耳曼人路易最小，站在最边上，从头到尾没说话。
分封的文书念完之后，皇帝让三个儿子在圣坛前面宣誓，说将来要和睦相处，互不侵犯。洛泰尔先宣的誓，声音洪亮。丕平跟着宣了，声音比洛泰尔小了一截。日耳曼人路易最后一个宣，声音倒是很响，但霍夫曼听在场的人说，他宣誓的时候眼睛一直盯着洛泰尔手里那根权杖。
“分完之后呢。”老乔治问。
“分了之后两个半月，意大利那边就反了。”
反的人叫伯纳德，是查理曼的孙子，先皇的侄子。按照老皇帝在世时的安排，伯纳德本该继承意大利的王位。但路易皇帝这次分封把意大利给了自己的长子洛泰尔，伯纳德什么都没分到。他不服。九月里他在米兰拉起一支军队，北边几个伦巴第的伯爵暗中支持他。路易皇帝得到消息以后亲率大军从亚琛出发，翻过阿尔卑斯山，在隆河河谷把伯纳德围住了。伯纳德的军队断粮三天，溃了。他本人被俘，押到亚琛。路易皇帝下令把他刺瞎双眼。行刑的士兵用烧红的铁钎捅进伯纳德眼眶里，伯纳德的惨叫传遍了行宫。行刑后没几天他就死了。有人说是因为伤口化脓，有人说是路易皇帝怕留后患让人在牢里捂死的。究竟怎么死的，没人说得准。
老乔治沉默了一会儿。码头上有人拉着骡子走过，骡子蹄子踩在石板地上哒哒地响。
“皇帝为什么要分封。”老乔治问。
霍夫曼把声音压得很低。他说，今年春天路易皇帝在亚琛王宫走过一个走廊时，廊顶忽然塌了。木头和瓦片砸下来，砸死了走在皇帝身后的一个侍从。皇帝被侍从推了一把，摔在地上，额头磕破了，但没被砸中。整个亚琛都在传，廊顶塌下来的时候皇帝正走到一幅壁画前面，画的是查理曼加冕时的场景。瓦砾把那幅画砸烂了。
皇帝从瓦砾堆里爬出来以后，认定这是天意。天意在告诉他，他活不长了。所以他急急忙忙把国土分给了三个儿子。为了给洛泰尔腾出位置，他把侄子伯纳德的意大利王位也夺了。结果分完之后不到三个月，侄子反了。他杀了侄子，现在三个儿子各分了一块地。他活着的时候就这样，等他死了，这三个儿子会不打？
老乔治把最后一点干奶酪塞进嘴里，慢慢嚼着。他没有回答这个问题。因为这个问题的答案，他跟杨亮在三十多年前就讨论过。那时候查理曼还在世，帝国还是一个整体，杨亮有一次喝了一碗蜂蜜酒之后说，这个帝国是靠一个人的刀剑压在一起的。那个人死了以后他儿子如果也拿得动那把刀剑，帝国还能撑一阵。如果拿不动，压在一起的东西都会弹开。弹开的碎片会互相撞，撞碎了为止。
霍夫曼第二天就走了。他还要去巴塞尔赶冬集，驮着的佛兰德斯呢绒在冬集上能卖出好价钱。临走前他从褡裢里掏出一个小布包递给老乔治，说这是亚琛那边一个神父托他带的，神父说盛京的杨家有人认识他。老乔治接过来掂了掂，轻轻的，是信。他把信收好，拍了拍霍夫曼的肩膀，说路上小心。
杨保禄从码头边走过时，老乔治把霍夫曼的话转述了一遍。杨保禄站在河边，看着阿勒河的水在冬日低垂的云层下变成暗灰色。河面上漂过一小块浮冰，撞在码头的石阶上，转了两圈，继续往下游漂。