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穿越第四十一年的春汛比往年来得晚。二月末阿勒河上的冰才开始裂口，到了三月初，上游的雪山融水裹着碎冰和枯枝往下游涌，河水一夜之间涨了两尺。卢卡天不亮就起来，把封了一冬的离合器打开。铁齿轮重新啮合，南岸十二台纺车的锭子陆续转起来，嗡嗡声从水力工坊传出来，压过了阿勒河的涛声。
他惦记的不是南岸这些机器。南岸的齿轮是去年秋天翻的面，把原来受力那一侧换到了空载面，空载面换到了受力面。翻面之后这些齿轮又转了几个月，入冬前停机检修时他看过一次，新换上的受力面刚开始磨合，齿面上只有一层极浅的亮纹。现在春汛水足，水轮转速比冬天高了将近一成半，齿轮吃力比冬天大，他想看看翻面后的齿轮在高转速下磨得怎么样。
停机检修在三天后。卢卡带着两个学徒把最早翻面的那对齿轮从三号纺车上卸下来。这对齿轮是汉斯铸废了八炉之后第九炉出的那一批，前年正月装上，去年正月拆下来翻面，翻面后又转了整整一年。他用麻布蘸了猪油把齿面上的油泥擦干净，举到窗口的光
冬日上午的光线从工坊窄窗照进来，落在铁齿的啮合面上。齿面上那层银灰色的光泽还在，比翻面之前更深了一层。翻面之前这面是空载面，只受了极轻微的抛光作用，表面纹路还很原始。现在它被另一个齿轮的齿碾过了一年，表面纹路已经被磨合层取代，致密均匀，跟原始面比起来像是两块不同的铁。
他把齿轮举得更近些，仔细看齿根的过渡圆角。这是翻面后他特意检查过的位置。铁齿轮最容易崩的地方不是齿顶，是齿根——如果齿根处应力集中，翻面后受力方向变了，原来的残余应力分布也跟着变，裂纹就会从齿根往外长。他看了很久，齿根处干干净净，没有任何裂纹。
杨定军走进工坊时，卢卡正把卡尺卡在齿面上。这把卡尺是黄铜的，杨定军自己做的，刻度用细钢针一条一条刻上去，精确到半粒米。卢卡眯着眼看刻度，嘴唇无声地动了一下，然后把数字抄在本子上。
“多少。”杨定军说。
“一分九厘三。”卢卡把本子递给他。
杨定军接过本子。上面记着这对齿轮从装机到现在的全部数据。前年正月装机，齿厚两分。去年正月拆下翻面，受力侧齿厚一分九厘半。今年正月再拆，翻面侧齿厚一分九厘三。翻面后的一年，磨掉了大概两丝。比翻面前那一年磨掉的半厘还少。
“翻面前一年磨了半厘。翻面后一年磨不到三分之一。”杨定军说。他把本子还给卢卡，从工具台上拿起另一把卡尺亲自量了一遍。一分九厘三，准确无误。翻面后的磨损速度只有翻面前的三分之一不到。他原来推算翻面后能撑两年半，现在看来能撑到三年甚至更久。
卢卡在旁边站着，等杨定军量完才开口。“翻面后磨损变慢，是不是跟磨合层有关。”
杨定军点了点头。翻面前齿面是刚铸出来的原始表面，金属晶粒暴露在外，两对齿轮互相啮合时粗糙的晶粒互相咬碾，磨损自然快。碾了一年之后，齿面上那层磨合层把金属晶粒压平压实了，表面比原来光滑得多。翻面以后光滑的磨合层代替了粗糙的原始面，互相之间的摩擦力小了一大截，磨损自然变慢。
卢卡把齿轮重新装回去。他装齿轮的动作很熟练了，铁齿轮套进传动轴的轴承座里，用卡尺校准齿隙，拧紧螺栓。装好之后他用手拨了一下齿轮，齿轮在轴上转了几圈才慢慢停下来。啮合面之间的间隙均匀，转动顺滑。
“要是所有的齿轮都翻一次面，磨损速度都能降到这个程度。”卢卡说。
杨定军说：“得看淬火质量。能降多少取决于齿面原始的粗糙度，淬火透了粗糙度低，磨合层形成得快。翻面后磨损数据降最多的那几对都是淬火最透的。”