天启十载春闱第二日，辰时初刻，晨雾渐散，天光穿透贡院的朱红宫墙，落在至公堂的青石板上，映得堂中那方“至公至正”的匾额愈发熠熠生辉。堂内檀香袅袅，案几上摊着厚厚的考题底稿，笔墨砚台齐整排列，刘知远身着二品孔雀补服，正与周文彬、陈致远等四位副考官围站案前，指尖点着纸页上的字句，逐字逐句敲定最终考题。笔尖划过宣纸的轻响，是堂中唯一的声响，众人神色肃穆，皆不敢有半分懈怠——这考题定夺，乃是春闱最关键的一环，容不得丝毫差错。
就在考题即将最终定稿之际，堂外忽然传来吏员急促的脚步声，紧接着，一道慌张的声音在门外响起：“启禀刘大人，厨房送菜的王老全求见，说有天大的要事禀报，说什么也不肯走，只求见大人一面！”
刘知远眉头微蹙，手中的狼毫笔顿在纸上，晕开一小团墨迹。王老全不过是个后厨厨子，怎会在这考题定夺的紧要关头求见？莫非是后厨出了什么岔子？他抬眼扫过堂中众人，见诸人皆面露疑惑，便沉声道：“让他进来。”
片刻后，王老全佝偻着身子，哆哆嗦嗦地跨进至公堂，甫一进门，便“噗通”一声跪倒在地，膝盖撞在青石板上，发出沉闷的声响，惊得堂中众人皆是一怔。他双手捧着一个皱巴巴的油纸包，举过头顶，身子抖得如秋风中的落叶，声音带着哭腔，结结巴巴道：“大、大人，求您为小人做主！今、今早天未亮时，有个蒙脸人拦住小人，塞给小人这个油纸包，还有十两银子，让小人把这包里的东西掺进厨房的早膳里，说是……说是要让各位大人和值守的差役都拉肚子，搅乱考场秩序，让春闱没法顺利进行……”
“什么？！”
一声惊呼自堂中响起，周文彬率先拍案而起，脸色骤变，陈致远亦是双目圆睁，满是不敢置信，其余考官更是哗然，纷纷交头接耳，神色间满是震怒与惊愕。科举乃国之大典，竟有人敢在考官的饮食上动手脚，这不仅是藐视科场，更是藐视朝廷律法，其心可诛！
刘知远的脸色瞬间沉了下来，眸底翻涌着怒意，他上前一步，沉声道：“油纸包呈上来！”
旁边的吏员连忙上前，接过王老全手中的油纸包，呈到刘知远案前。刘知远抬手掀开油纸，里面是一包细腻的白色粉末，凑近鼻尖轻嗅，隐约有一丝淡淡的苦涩味。他当即命人速去太医院传太医，不多时，太医匆匆赶来，取了少许粉末用银针查验，又辅以草药辨味，片刻后躬身回禀：“启禀刘大人，此粉末乃是烈性泻药，人若服食，半个时辰内便会腹痛腹泻，虽无性命之忧，却足以让人无力理事，搅乱秩序绰绰有余。”
太医的话，坐实了王老全的说法，堂中的气氛愈发凝重，怒意几乎要凝成实质。刘知远转过身，目光如炬地盯着跪在地上的王老全，声音冷冽如冰，带着不容置疑的威严：“那蒙脸人何在？可有什么特征？何人指使你做这等大逆不道之事？”
王老全早将周准教的话记在心中，此刻闻言，连连磕头，额头的红肿还未消退，又添新的淤痕，他哭丧着脸道：“小人不知啊大人！那人蒙着面，看不清容貌，只听声音像是个中年男子，身高约莫七尺，手上带着厚茧。他塞给小人十两银子，说事成之后再给五十两，威逼利诱小人照做。小人虽然家境贫寒，贪念几分小钱，可也知道科举是天下大事，是为国选才的盛典，万万不敢胡来，更不敢做这株连九族的勾当！思来想去，小人还是决定来向大人禀报，求大人饶命，求大人彻查此事！”
他声泪俱下，言辞恳切，脸上满是惶恐与后怕，任谁看了，都觉得他是被逼无奈，真心悔过。
刘知远看着他这副模样，脸色铁青，胸中的怒火难以平息。偷考题不成，便想出下药搅乱考场的下作手段，背后之人的心思，歹毒到了极点！若是今日王老全真的依言下药，诸位考官皆腹泻无力，考场无人主事，春闱必然大乱，届时不仅天下士子怨声载道，朝堂之上也必会掀起轩然大波，而背后之人，怕是正等着坐收渔利！
“岂有此理！简直是无法无天！”刘知远怒喝一声，震得堂中烛火微微晃动。
就在此时，周文彬忽然上前一步，拱手道：“刘大人，此事恐怕蹊跷。”他目光扫过跪在地上的王老全，语气带着几分怀疑，“王老全不过是个送菜的厨子，身居微末，怎敢轻易违抗背后之人的命令，反倒主动前来揭发？此事太过反常，莫非……是有人暗中指使他来诬告，故意制造事端，搅乱人心？”
这话看似公允，实则话里有话，意有所指。满朝皆知，此次春闱新规是靖安王暗中献策，刘知远力主推行，而新规触动了诸多权贵的利益，太子、二皇子皆有不满。周文彬身为太子心腹，此番话便是暗指，此事怕是刘知远或靖安王自导自演，故意制造科场危机，以此彰显新规的必要性，打压反对之声。
堂中众人皆是宦海老手，怎会听不出周文彬的弦外之音，一时间，目光纷纷落在刘知远身上，神色各异。陈致远嘴角勾起一抹隐晦的笑意，李明德依旧缄默，唯有孙正清上前一步，沉声反驳：“周大人此言差矣，王老全若真有意诬告，何必自投罗网？何况太医已验明粉末是泻药，此事绝非捏造！”
“孙大人怎知不是有人提前安排好的？”周文彬不甘示弱，立刻回怼。
两人各执一词，堂中再次陷入争论。
刘知远冷冷地看着周文彬，心中明镜似的，知道他是故意刁难，想借此事动摇新规的推行。他压下胸中的怒火，沉声道：“是不是诬告，一查便知，无需在此争论。来人！”
门外的差役立刻应声而入。
“将王老全暂且收押，安置在贡院偏房，严加看守，不许任何人接触，待春闱结束后再行彻查！另外，传我命令，从今日起，贡院内所有饮食，无论考官、考生还是差役，一律由专人先行试吃，确认无碍后再端上餐桌，后厨采买、烹制、传菜，皆由专人监督，层层把关，绝不容许再有任何差池！”
“是！属下遵命！”差役齐声应和，上前扶起瑟瑟发抖的王老全，押了下去。
周文彬见刘知远态度坚决，并未顺着自己的话头深究，心中虽有不甘，却也不敢再多言，只得悻悻退到一旁。
处理完此事，至公堂内的气氛依旧压抑，诸位考官虽心有余悸，却也不敢再耽搁，连忙与刘知远敲定最终考题，密封盖章，交由专人妥善保管。待诸事完毕，刘知远独自回到书房，关上房门，摒退左右。
书房内静悄悄的，唯有窗外的杏花落在窗台上，添了几分清冷。刘知远走到案前，磨墨挥毫，提笔写下奏折。奏折之上，他先是详细禀明了此次春闱推行“糊名、誊录、交叉阅卷”新规的具体举措，言明新规乃是为杜绝科场舞弊，还天下士子一个公道，为朝廷甄选真才实学之士；而后又将有人试图偷考题、下药搅乱考场的恶行一一写明，附上太医的查验证词，恳请陛下彻查此事，严惩幕后黑手，以正科场纲纪，以儆效尤。
这封奏折，并非请示，而是告知。他身为春闱主考官，既已决意推行新规，便早已将个人荣辱置之度外，哪怕触动权贵利益，哪怕引来朝堂非议，他也必须坚守本心，护科举公道，守天下士子的希望。写罢，他仔细检查一遍，盖上自己的官印，命心腹快马加鞭送往皇宫，直呈陛下。