加勒比海的十二月，热得能让英国人的下午茶在端出来的瞬间就变成温吞水——当然，前提是你能在摇晃的私掠船上找到茶叶、热水、以及一个不晕船的厨师来泡茶。弗朗西斯·德雷克船长此刻正面临着这个严峻的问题：他坐在自己的旗舰“金鹿号”的船长室里，对着面前一杯颜色可疑、漂浮着不明颗粒的“茶”，眉头皱得能夹死一只加勒比海特有的巨型蟑螂。
“所以，”德雷克用他那特有的、带着德文郡口音的英语说，声音因为常年咆哮命令而有些沙哑，“那个自称‘新大陆自由战士’的印加公主，派了个会做辣椒酱的小伙子，划着一艘看起来像是用树枝和绳子拼起来的船，穿越了半个太平洋，来问我愿不愿意结盟对抗西班牙人？”
站在他对面的是他的大副，约翰·霍金斯——不是那个有名的约翰·霍金斯，而是他的远房表亲，同样叫约翰，同样有一脸浓密的红胡子，只是少了些经商头脑多了些打架本领。
“严格来说，船长，”约翰挠了挠红胡子，“那小伙子不是‘划’来的，他们的船有帆，虽然那帆看起来像是用某种植物的纤维编的，而且航行方式很奇怪，是斜着走的，像螃蟹。但不管怎么说，他到了。而且带来了礼物。”
德雷克瞥了一眼桌上摆着的东西：一罐用陶罐封装的红色酱料（标签上画着一个咧嘴笑的脸，旁边写着看不懂的符号）；一串晒干的热带水果，形状像星星，颜色像彩虹；还有一顶用鲜艳羽毛装饰的头冠，华丽得能在伦敦宫廷舞会上引起轰动——也可能引起嘲笑，取决于戴它的人是谁。
但最吸引德雷克注意的是那封信。用西班牙语写的，字迹工整，措辞礼貌到近乎外交辞令，大意是：尊敬的船长，我们是新大陆的土着，正在为自由而战，听说您也在对抗西班牙，也许我们可以合作？我们可以提供情报和补给，你们可以提供武器和技术？期待您的回复。附：辣椒酱配方已随信附上，希望您喜欢。
“诚意十足，”德雷克用手指敲着信纸，“而且很聪明。用西班牙语写，因为她知道我懂西班牙语——毕竟我抢了他们那么多船。送辣椒酱，因为她可能听说过英国人吃饭口味重。送羽毛头冠，因为她知道我喜欢……华丽的东西。”
约翰忍不住说：“船长，您不会真的在考虑吧？和一个……土着公主结盟？女王陛下知道了会怎么想？”
“女王陛下，”德雷克端起那杯可疑的茶，勇敢地喝了一口，然后脸色一变，把杯子重重放下，“——正在为如何在不引发战争的情况下削弱西班牙而头疼。如果我能和一支新大陆的抵抗力量建立联系，既打击了西班牙，又不用英国官方出面……你觉得她会怎么想，约翰？她会说：‘弗朗西斯，我亲爱的海盗——我是说，私掠船长——你又为国家做贡献了！’”
他说这话时，模仿着伊丽莎白女王那种抑扬顿挫的腔调，逗得约翰憋不住笑。
“但风险呢？”约翰还是担心，“万一这是个陷阱呢？西班牙人可能假扮土着，引诱我们上岸，然后——”
“——然后他们就能抓住弗朗西斯·德雷克，这个让他们在加勒比海损失了上百万金币的人？”德雷克挑眉，“那他们早就该这么干了，而不是派那个满脸笑容、差点因为吃太多辣椒酱而流泪的小伙子来。”
他指的是帕查库特克。那个印加使者已经在“金鹿号”上住了三天，期间展示了惊人的适应能力：学会了用刀叉（虽然还是觉得用手抓更方便），学会了几个英语单词（主要是“好吃”、“谢谢”和“厕所在哪”），还教会了船上的厨师怎么用辣椒酱给咸牛肉调味——结果现在整艘船的人都爱上了那种火辣辣的味道，甚至有人开始抱怨以前的伙食“淡得像修女的祷告”。
“那个小伙子，”德雷克继续说，“他的眼睛很干净。不是间谍的眼睛。而且他带来的辣椒酱……”他又瞥了一眼那罐红色酱料，“……是真的好吃。间谍不会附赠食谱，约翰。间谍只会给你毒药。”
约翰不得不承认有道理。而且，从战略角度看，如果新大陆真的有一支成规模的抵抗力量，能与他们结盟确实对英国有利——尤其是如果这支力量能提供关于西班牙运宝船队的情报。
“所以您打算回应？”约翰问。
德雷克站起身，走到舷窗前。窗外是加勒比海典型的景象：湛蓝的海水，雪白的沙滩，翠绿的棕榈树，还有远处几艘正在捕捞龙虾的小船——表面上宁静祥和，但德雷克知道，这片海域下埋藏着无数沉船，海面上漂荡着无数阴谋。
“回应，当然要回应。”他说，“但不是立刻说‘好，我们结盟’。那太天真了，约翰。谈判就像跳舞，你不能一开始就把底牌全亮出来。尤其当舞伴可能藏着刀的时候。”
他转身，脸上露出那种让西班牙船长做噩梦的、狡黠而充满算计的笑容：“我要见她。这位印加公主。但不是我去她的地盘，也不是她来我的船。我们要在一个中立地点见面。而且要她先展示‘诚意’。”
“什么诚意？”
德雷克走回桌边，拿起羽毛笔和纸：“第一，我要关于‘新大陆霸者之证’的情报。最近欧洲流传着各种传说，说新大陆有某种古代宝物，集齐七个就能掌控世界。如果她知道什么，我要知道。”
“第二，”他继续写，“西班牙运宝船队的航线、时间表、护航力量。如果她想证明自己真的在对抗西班牙，就得拿出实际的东西。”
“第三，”他停顿了一下，“她要派一些人来我的船上学习——不是间谍，是真想学航海和战斗的人。这样我们就能评估他们的能力和诚意，他们也能学到东西。双赢。”
约翰听着，眉头越皱越紧：“船长，这些条件……她可能会觉得我们在利用她。”
“我们就是在利用她，约翰。”德雷克坦率地说，“就像她也想利用我们。区别在于，我能坦率地承认这一点，而她会用‘自由’、‘正义’之类的漂亮词来包装。但本质上，这是一场交易：我们提供枪炮和技术，她提供情报和在新大陆的立足点。如果交易公平，双方都满意，那就是同盟。如果不公平……”
他没有说完，但约翰明白：如果不公平，那么同盟随时可以变成敌对方。
信写好了。德雷克把它装进防水信封，用蜡封好，盖上他的个人印章——一只踩着地球的金鹿。
“叫那个辣椒酱小子过来。”他对约翰说，“让他把这封信带回去。告诉他，我期待他公主的回复。还有……”他想了想，“送他一些我们的礼物：两桶火药，十把旧火绳枪（那些快要淘汰的型号），还有……嗯，一箱茶叶。既然他喜欢我们的食物，也让他尝尝我们的饮料。”
半小时后，帕查库特克站在德雷克面前，手里拿着那封密信，眼睛亮晶晶的——部分是因为即将回家的兴奋，部分是因为刚尝试了英国红茶，被苦得怀疑人生但又不好意思说。
“德雷克船长，”他用蹩脚的英语夹杂着手势说，“谢谢。礼物。火药。枪。茶叶……很特别。”
德雷克忍住笑，拍了拍这个年轻印加人的肩膀：“告诉你的公主，我很欣赏她的勇气和……辣椒酱。如果她同意我的条件，我们就能成为朋友。很好的朋友。”
帕查库特克用力点头，然后突然想起什么，从怀里掏出一个小布包：“这个。给你。我做的。纪念。”
德雷克打开布包，里面是一个用彩色羽毛和贝壳编成的手链，工艺精美，色彩搭配大胆而和谐。