这些画面如尖刀般，一遍遍刺在王子卿心上，让她不寒而栗。这便是她将要面对的未来吗？嫁入皇家，成为三皇子妃，甚至日后登上皇后之位，等待她的，恐怕便是这般无休止的算计与倾轧。那些宗室宗亲塞来的娇妾、朝臣势力安插的眼线、宫闱之中暗送的美人，还有帝王那颗素来易变的心，都是悬在她头顶的利剑，随时可能落下，将她的理想与自我碾得粉碎。她曾策马驰骋于江湖，见惯了快意恩仇，更向往女子独立自主、不依附于人的活法；她的父亲，一生只娶了母亲一人，两人相濡以沫，携手半生，她亲眼见过那样一生一世一双人的美好——春日里共赏桃花，冬夜里围炉夜话，父亲敬重母亲的贤德，母亲支持父亲的抱负，没有三妻四妾的纷扰，没有后宅争斗的阴诡。正因为见过这般纯粹的爱情与婚姻，她才无法接受大周王朝里，男子三妻四妾的天经地义，无法容忍后宅之中，明枪暗箭的家常便饭。
她不敢想象，若自己陷入这般境地，会变成什么模样。会不会也像苏婉清那般，为了求得一子半女而卑微乞求，为了苟活而忍气吞声？会不会也像林氏一般，在夫君的冷落与妾室的欺辱中，磨去所有棱角，只剩满心怨怼？会不会在日复一日的勾心斗角中，渐渐忘记自己想要让天下百姓安居乐业的宏愿，忘记为师祖报仇雪恨的初心？会不会有一天，肖怀湛眼中此刻这般炽热的情意，会被岁月与权力冷却，他身边围绕着各色美人，而她，不过是众多姬妾中最不起眼的一个，守着空旷的宫殿，在无尽的孤寂中消磨余生？
这些念头如附骨之疽，又如毒蛇般啃噬着她的心，让她连呼吸都觉得沉重。她并非不心动——肖怀湛的赤诚与真心，如春日暖阳，带着蓬勃的生命力，一点点融化着她冰封多年的心湖。他与她有着共同的理想与抱负，会在她推行改革遇到阻碍时，第一时间挺身而出，为她挡下朝堂的明枪暗箭；会在她谈及政务与民生时，放下皇子的身段，认真倾听她的每一个想法，甚至为她的提议补充精妙的细节；会在细微之处给予她无尽的关怀——是议事时悄悄为她添上的一杯热茶，是雨天里默默递来的一把油纸伞，是寒夜中为她送来的一件暖融融的狐裘，是谈及理想时，与她并肩而立的坚定。这样的人，这样的情，怎能不让她动容？
可越是心动，她便越是惶恐。她输不起——她毕生追求的理想，她坚守多年的自我，都不能成为婚姻的牺牲品。她不敢轻易动心，只想专注于改革大业，在朝堂之上挥洒才情，为大周的长治久安耗尽心力，也怕一步踏错，便坠入后宅的泥沼，再也寻不回当初的自己。
正当她心绪翻涌，几乎要被恐惧与纠结淹没之际，院外传来一阵急促却沉稳的脚步声。那脚步声踏在青石板上，发出清晰的回响，不疾不徐，却带着一股不容置疑的坚定，伴随着侍卫恭敬而压低的通传：“三皇子殿下驾到——”
王子卿心头猛地一紧，下意识便想转身回避，脚步刚动，却被一股强烈的直觉拉住。她知道，躲得过一时，躲不过一世。肖怀湛的心意如此炽热，如此坚定，他绝不会轻易放弃。今日，或许便是摊牌的时刻，是她必须直面自己内心恐惧与情感的时刻。
她深吸一口气，抬手理了理鬓边的碎发，指尖冰凉，压下翻涌的情绪，转身面向门口。脸上已然恢复了往日的沉稳克制，只是眼底深处，仍藏着一丝不易察觉的慌乱，如同平静湖面下暗涌的波澜，泄露了她内心的不宁。
肖怀湛推门而入，一身玄色暗绣流云纹的锦袍沾着夜露的寒气，袍角还带着几分草木的清芬。他身形挺拔，墨发用一枚羊脂玉冠束起，面容俊朗，眉峰微蹙，眼底带着掩不住的坚定与急切，仿佛跨越了千山万水，只为奔赴她而来。他没有像往常那般寒暄客套，也没有提及任何政务，只是目光灼灼地望着她。那目光太过炽热，太过专注，仿佛要将她整个人都包裹其中，开门见山地道：“卿卿，我知道你一直在回避我。我想知道，究竟是为何？”
王子卿垂眸，避开他炽热的目光，声音平静无波：“殿下，说笑了，臣女只是忙于改革事务，无心他顾。”
“并非如此。”肖怀湛上前一步，语气带着不容置疑的执着，“你看向我的眼神，有认可，有动容，却唯独没有接纳。白日里回廊之上，你下意识的躲闪，骗不了我。卿卿，告诉我，你在怕什么？为何你明明对我并非毫无情意，却始终不肯敞开心扉，接纳我的心意？”
他的声音带着一丝不易察觉的焦灼与痛楚，如重锤般敲在王子卿的心上。她沉默良久，指尖微微颤抖，指甲几乎要掐进掌心。终于，她抬眸，迎上他的目光，眼底翻涌着复杂的情绪——有恐惧，有挣扎，有动容，还有一丝难以言喻的悲哀：“殿下，你我身处皇家，自当知晓，帝王家的婚姻，从来都由不得自己。男子三妻四妾，是天经地义的规矩；后宅之中，争风吃醋，明争暗斗，是家常便饭。我见过太多女子，本是才情出众，心怀憧憬，却在嫁入高门之后，为了争宠而耗尽心力，为了自保而变得面目全非。她们失去了自我，失去了理想，最终沦为后宅争斗的牺牲品，何其可悲，又何其可怖？”
她顿了顿，声音带着一丝难以抑制的哽咽，却依旧坚定有力：“我曾经策马驰骋在江湖，见惯了快意恩仇，向往女子可以独立自主，凭一己之力闯荡天地；我憧憬的爱情，是一生一世一双人，纯粹而坚定，没有三妻四妾的纷扰，没有家族利益的捆绑。我的父亲，一生只爱母亲一人，他们相濡以沫，携手半生，我亲眼见过那样的美好，无法容忍后宅之中的勾心斗角。