“好一个万死不辞。”秦良玉忽然笑了，笑容冰冷，“高起潜，你这戏演得不错。可惜……”
她猛地抬手，一枚令箭破窗而出！尖锐的啸声响彻四野！
“动手！”
几乎同时，亭外传来震天喊杀声！埋伏在官道两侧芦苇荡中的白杆兵如潮水般涌出，瞬间将迎官亭团团围住！更可怕的是，那些盖着油布的大车突然掀开，露出五十架黑洞洞的铳车，车顶铁管齐齐转向亭子！
高起潜脸色剧变：“秦良玉！你……”
“我怎么知道？”秦良玉拔出御赐宝剑，“高起潜，你真以为东厂的把戏能瞒过锦衣卫？你真以为你与多尔衮的密信，骆养性一张都截不下来？”
八个东厂番子拔刀扑上，但秦良玉身后的两名亲卫动作更快！刀光一闪，已有三人倒地！与此同时，亭外箭如飞蝗，剩余五个番子瞬间被射成刺猬！
高起潜尖叫一声，袖中滑出一柄淬毒匕首，直刺秦良玉心口！但秦良玉不闪不避，宝剑一横，叮的一声格开匕首，顺势一脚踹在高起潜小腹！
这位东厂大太监倒飞出去，撞在亭柱上，口喷鲜血。
“绑了。”秦良玉收剑，“严加看管，留待卢帅发落。”
她走出迎官亭，看着被押跪在地的高起潜，冷冷道：“知道你为什么败吗？不是因为计谋不高，而是因为你永远不懂——这世上有些人，把忠义看得比命重。”
高起潜抬头，嘶声道：“秦良玉！你今日杀我，他日必有人为我报仇！这大明的天，早晚要变！”
“那就变吧。”秦良玉翻身上马，“但变了天，忠臣还是忠臣，奸佞……依旧是奸佞。”
她扬鞭策马，三千白杆兵紧随其后，向着山海关驰去。
身后，迎官亭在晨光中静静矗立。亭柱上，高起潜吐出的那口鲜血，正缓缓凝固成暗红色。
同一日，太原城，巡抚衙门。
蔡懋德一夜白头。
这位五十五岁的山西巡抚坐在书房中，面前摊着三封信。第一封是李自成派人射入城中的劝降书，许诺若开城投降，保他父子性命，并许他继续主政山西。第二封是独子蔡继英的血书，字迹潦草，显然是在极度恐惧中写下：“父亲救我！儿不欲死！”
第三封，是今晨才收到的八百里加急——崇祯皇帝亲笔手谕。
蔡懋德颤抖着手展开黄绫，朱砂御笔映入眼帘：“蔡卿守土有功，朕心甚慰。闻逆贼困尔于太原，又挟卿之子相胁，此诚危急存亡之秋。然卿当知：朕可失一子，不可失一臣；大明可失一城，不可失一义。卿若殉国，朕必厚恤，追赠三代。卿若降贼……”
后面的话没有写，但蔡懋德明白。
他缓缓起身，走到窗前。太原城街道冷清，守军士卒在城头往来巡弋，每个人都面带菜色——围城五日，存粮已开始配给。
“父亲。”
身后传来女儿的声音。蔡懋德回头，看见十七岁的女儿蔡文瑛端着一碗粥走进来。女孩眼睛红肿，显然哭过，但神色坚毅。
“文瑛，你……”蔡懋德声音嘶哑。
“女儿刚去粮仓看过了，存粮还能支撑半月。”蔡文瑛将粥放在桌上，“但守军士气低落，今日已有三起士卒哗变，虽然镇压下去，但长此以往……”
她顿了顿，抬头直视父亲：“女儿知道哥哥在贼人手中。但女儿更知道，父亲若是开城投降，我蔡家百年清誉将毁于一旦。哥哥……哥哥若在天有灵，也定不愿父亲为他一人而负朝廷，负天下。”
蔡懋德老泪纵横：“可那是你亲哥哥啊……”
“所以女儿已决意。”蔡文瑛从袖中抽出一把匕首，“若城破，女儿必自刎殉节，绝不受辱。父亲若能守住太原，便是对哥哥最好的告慰；若守不住……黄泉路上，我们一家团聚。”
门外忽然传来急促脚步声。副将王永祚冲进来，脸色铁青：“抚台大人！刚收到密报，曹文诏将军已集结八千边军，正星夜驰援太原！最迟……最迟明晚可到！”
蔡懋德浑身一震：“消息可靠？”
“可靠！是曹将军亲兵冒死送来的信！”王永祚递上一封蜡丸密信，“曹将军说，只要我们再守两日，他必从贼军背后杀出，内外夹击！”
书房中一片死寂。许久，蔡懋德擦干眼泪，整了整官袍。
“传令全城。”他声音不大，却字字千钧，“第一，开仓放粮，守城士卒每日加粮一斤，百姓每日发粮半斤。第二，将曹将军援军将至的消息传遍全城。第三……把我蔡家老宅拆了，梁木充作滚木，砖石充作擂石。”
王永祚愣住了：“抚台，那是您祖宅……”
“国都要亡了，还要祖宅何用？”蔡懋德走到案前，提笔疾书，“再派人给李自成回信——告诉他，我蔡懋德生是大明的臣，死是大明的鬼。他要杀我儿，尽管杀。但太原城，他休想踏进一步！”
他写完信，盖上官印，递给王永祚：“去吧。”
王永祚含泪抱拳：“末将……遵命！”
书房重归寂静。蔡文瑛走到父亲身边，轻声道：“父亲，女儿陪您守城。”
蔡懋德看着女儿年轻而坚毅的面容，忽然笑了。这笑容里有悲痛，有决绝，更有一种前所未有的释然。
“好。我们父女，就与太原共存亡。”
窗外，太原城头战旗猎猎。远处，李自成大营连绵十里，如同择人而噬的巨兽。
这一战，不死不休。
同日，午时，赫图阿拉。
多尔衮站在新修的行宫大殿中，望着墙上那幅巨大的辽东地图。地图上山川城池标注详尽，其中三条红线格外刺眼——那是他给卢象升准备的葬身之路。
“王爷，山海关密报。”范文程匆匆入殿，递上一封密信，“高起潜失手了，秦良玉已安然入关。而且……卢象升独子的病，被崇祯派太医治好了。”
多尔衮展开密信，越看脸色越沉。信末附了一行小字：“卢象升士气大振，三日后必出关，然其用兵向来诡谲，恐有诈。”
“恐有诈……”多尔衮将信扔在案上，“他当然有诈。问题是，诈在何处？”
他走到地图前，手指沿着山海关到宁远的路线移动：“三险地，青龙河，还是……绕道海滨？”
范文程沉吟道：“按常理，卢象升刚经历粮道被断、内奸暴露，理应谨慎。但他儿子病愈，又得秦良玉增援，士气正盛，或许会行险一搏。”
“你的意思是，他会走三险地，硬闯？”
“未必是硬闯。”范文程眼中闪过精光，“秦良玉带来了一批新式火器，特别是那种‘飞天雷’，据说威力极大。若卢象升用火器开路，三险地的伏兵恐怕……”
多尔衮瞳孔骤缩：“那就让他开！传令：三险地伏兵后撤五里，把路让出来。但在险地出口处，埋设‘地火雷’。”
“地火雷？”范文程一惊，“那可是我们仅存的五百颗……”
“全用上。”多尔衮斩钉截铁，“我要让卢象升的先头部队，进去多少死多少。等他主力惊慌失措时，再让绕后的两万精骑杀出，与前方伏兵前后夹击。”
他顿了顿，又道：“另外，给豪格旧部传令——告诉他们，为肃亲王报仇的机会来了。此战若胜，正蓝旗、镶蓝旗的编制保留，所有将士官升一级。”
范文程会意：“王爷是要用仇恨激励士气。”
“仇恨是最好的战鼓。”多尔衮望向窗外，赫图阿拉的夏山苍翠欲滴，“告诉将士们，这一仗不仅是为大金，更是为死去的兄弟、为肃亲王、为……我们自己。”
殿外忽然传来喧哗。一个浑身是血的探子跌跌撞撞冲进来，扑倒在地：“王……王爷！喀尔喀残部叛乱，杀了我们派去的监军，正向赫图阿拉杀来！”
多尔衮脸色一变：“多少人？谁领头？”
“约……约八千骑，领头的正是车臣汗的弟弟巴特尔！他说……说要为兄长报仇，还要夺回被高迎祥抢走的王庭财宝！”
大殿死寂。范文程颤声道：“王爷，赫图阿拉守军只有三千，若喀尔喀人杀到……”
“慌什么。”多尔衮却笑了，“来得正好。传令：打开赫图阿拉城门，放他们进来。”
“王爷？！”
“巴特尔要财宝？给他。”多尔衮眼中闪过毒蛇般的光，“不过要告诉他——财宝在城北仓库，需要他自己去取。至于仓库里埋着什么……他很快就会知道。”
范文程倒吸一口凉气：“王爷是要……”
“调虎离山，一箭双雕。”多尔衮走到地图前，手指点在赫图阿拉城北，“巴特尔这八千骑，正好用来检验我新设计的‘瓮城火阵’。等卢象升的主力到了，这份大礼……也该准备好了。”
窗外，乌云从北方涌来，遮蔽了赫图阿拉的天空。
山雨欲来风满楼。