三日后，雪霁初晴。
沈清鸢的马车再次驶向皇城。与三日前不同，今日车前多了四名护卫，皆是萧煜从镇北侯府精心挑选的好手。为首的护卫长姓赵，面色冷峻，目光如鹰般锐利。
“沈姑娘放心，世子都已安排妥当。”赵护卫在车前低声说道。
沈清鸢轻轻点头，手中药箱稳稳搁在膝上。箱内除常规诊具外，还特意备了几样珍稀药材——这是她这两日特意准备的。皇后娘娘的平安脉，绝非寻常问诊可比。
车至宫门，查验腰牌时，守门侍卫多看了沈清鸢几眼。“神医沈姑娘”之名，这三日已传遍京城。茶楼酒肆里，说书人将宫宴之事添油加醋，传得神乎其神。有人赞她医术通神，有人酸她侥幸得宠，更有人暗中编排她与萧煜的绯闻。
沈清鸢对此一概不知。这两日她闭门不出，一面研读太医院送来的几卷珍本医书，一面整理自己的医案心得。苏嬷嬷则忙着应付各府送来的拜帖和礼物——自那日宫宴后，沈府门前车马络绎不绝。
“小姐，到了。”青竹轻声提醒。
栖凤殿侧殿暖阁内，皇后已等候多时。今日她未着凤袍，只穿一身家常杏黄常服，发间簪着简单玉簪，比宫宴时少了几分威严，多了几分亲和。
“臣女沈清鸢，拜见皇后娘娘。”沈清鸢依礼跪拜。
“起来吧，不必多礼。”皇后示意赐座，“今日是请脉，不必拘束。”
沈清鸢抬头，这才仔细打量皇后面色。虽施薄粉，但眼底隐有青影，唇色偏淡，似是久眠不安之兆。
“请娘娘伸手。”
宫女铺上丝帕，沈清鸢凝神诊脉。指尖触及腕脉，她心中微讶——皇后脉象虚浮无力，时促时缓，并非简单的失眠体虚，倒似长期郁结于心，耗损过甚所致。
“如何？”皇后问道。
沈清鸢斟酌词句：“娘娘凤体思虑过重，肝气郁结，以致夜寐不安，食欲不振。长此以往，恐伤根本。”
皇后眼中闪过一丝讶异，随即化为苦笑：“你倒是诊得准。”她挥退左右宫女，暖阁内只剩二人。
“本宫这病，太医院那些老狐狸不是诊不出，是不敢说。”皇后轻叹一声，“深宫之中，谁不是思虑重重？只是这话，他们不敢讲罢了。”
沈清鸢垂眸：“医者当言无不尽。臣女开个方子，可助娘娘安神养心，但若要根治...”她顿了顿，“还需心结得解。”
皇后沉默良久，忽然问：“你可知本宫为何独独看重你？”
“臣女不知。”
“因为你像年轻时的我。”皇后目光悠远，“也有一身医术，也心怀苍生。只是我入宫后，这些便都放下了。看到你，就像看到另一种可能。”
沈清鸢心头一震。
“好了，不说这些。”皇后敛去感慨，“开方吧。”
沈清鸢提笔，斟酌着写下药方。除常规安神药材外，她特意加了一味合欢皮——此药解郁安神，正对皇后症候。但合欢皮用量需精准，过多反致躁动。
方成，她双手呈上。皇后细细看过，点头：“就依此方。另外...”她从袖中取出一枚小巧玉牌，“这是本宫信物，凭此可随时入宫，也可调阅宫中所有医案典籍。”
沈清鸢接过玉牌，触手温润，上刻凤纹，背面一个“安”字——皇后闺名中有一“安”字。
“谢娘娘厚爱。”
“不是厚爱，是投资。”皇后意味深长地说，“本宫在你身上，看到了大周的将来。好好用你的医术，莫要辜负。”
正说着，殿外传来女官声音：“娘娘，刘贵妃前来请安。”
皇后眉头微蹙，随即舒展：“让她进来吧。”
沈清鸢起身欲退，皇后却道：“不必，你且坐着。”
珠帘轻响，刘贵妃款步而入。她年约三十许，容貌娇艳，一身绯红宫装衬得肤白如雪。见到沈清鸢，她眼中闪过一丝异色，随即笑靥如花：“原来皇后娘娘有客，臣妾叨扰了。”
“无妨。沈姑娘正在为本宫请脉。”皇后淡淡道，“贵妃今日气色倒好。”
“托娘娘洪福。”刘贵妃在旁坐下，目光转向沈清鸢，“这位便是沈神医吧？果然年轻貌美，医术超群。我那侄女婉柔回去后，对沈姑娘可是赞不绝口呢。”
这话说得漂亮，沈清鸢却听出其中深意。她垂眸道：“刘姑娘过誉了。”
“可不是过”誉。”刘贵妃笑盈盈地开口，“听说沈姑娘三日前回府路上遇袭？可吓着了？宫中侍卫也真是失职，竟让贼人混到皇城附近来。”
皇后手中的茶盏轻轻一搁：“此事本宫已命人彻查。贵妃的消息倒是灵通。”
刘贵妃的笑容微僵：“臣妾也是关心则乱。毕竟沈姑娘如今是皇上亲封的‘神医’，若有什么闪失，岂不让人笑话我大周无人能护得住栋梁？”
“贵妃有心了。”皇后语气平淡，“沈姑娘自有本宫护着，不劳贵妃费心。”
暖阁内的气氛一时变得微妙。沈清鸢屏息静坐，只觉这暖意融融的殿中暗流涌动，比为病人诊脉更费心神。
恰在此时，殿外又传来一声通报：“三皇子殿下到——”
沈清鸢心头一紧。三皇子萧景桓是刘贵妃所出，年方二十，在朝中势力日盛，与太子分庭抗礼。此人突然到访，绝非偶然。
帘幕轻启，一位锦衣青年步入殿中。他面容俊朗，眉眼与刘贵妃有七分相似，只是目光更为深沉锐利。见到沈清鸢时，他眼中掠过一丝兴味。
“儿臣给母后请安。”萧景桓行礼，又转向刘贵妃，“母妃也在这儿。”
“桓儿来得正好。”刘贵妃笑道，“这位便是沈神医，你父皇亲封的那位。”
萧景桓看向沈清鸢，目光在她脸上停留片刻：“久闻沈姑娘大名。那治疫的药方，本王也拜读过，确实精妙绝伦。”
“殿下过奖了。”沈清鸢起身行礼。
“不必多礼。”萧景桓虚扶一把，手指有意无意地掠过她的袖缘，“听闻沈姑娘不仅精于医道，还通晓诗文？正巧本王近日得了一幅古画，上面的题诗残缺不全，不知沈姑娘可否指点一二？”
这话问得颇为突兀。沈清鸢正要推辞，皇后已开口道：“沈姑娘是医者，不是文士。桓儿若想问诗，该去翰林院请教才是。”
萧景桓微微一笑：“母后说得是。是儿臣唐突了。”他话锋一转，“不过沈姑娘如此才貌双全，待在闺中倒是可惜。不如……本王向父皇请旨，请沈姑娘入太医院任职？我大周开国以来，还未有女子任太医正职，沈姑娘可做这开先河的第一人。”
暖阁内骤然寂静下来。
沈清鸢心中一凛。入太医院看似荣耀，实则是将她困在宫中，置于刘贵妃母子的掌控之下。况且女子入朝为官，必遭群臣非议，届时她将成众矢之的。
“三皇子的好意，臣女心领了。”她声音平静，“只是臣女年轻识浅，难当如此大任。且家中祖母年迈，正需臣女侍奉左右。”
“孝心可嘉。”萧景桓不置可否，“不过本王听说，沈老夫人身体硬朗得很，倒是沈姑娘自己……常在府外行医问诊，抛头露面。既如此，何不入太医院，光明正大地行医呢？”
这话已是带着逼迫之意。皇后正要开口，沈清鸢却先道：“殿下说得是。只是臣女以为，医者的本心在于救人，不在于职位高低。市井百姓与宫中贵人，皆是鲜活生命，并无贵贱之分。臣女在民间行医，能救治的人或许更多。”
她抬眼，目光清亮而坚定：“况且太医院的诸位前辈皆医术精湛，臣女若贸然入内，恐班门弄斧，反添笑柄。”
一番话说得不卑不亢，既回绝了提议，又保全了彼此的颜面。皇后眼中闪过一丝赞许。
萧景桓笑容不变，眼神却深了几分：“沈姑娘太过谦逊了。也罢，此事日后再议。”他转向皇后，“儿臣今日前来，还有一事禀报。关于那日袭击沈姑娘的贼人，儿臣已查得一些线索。”
沈清鸢心头一跳。
“哦？”皇后挑眉，“说来听听。”
“那些贼人虽已被灭口，但儿臣在他们的落脚处搜到了一些物件。”萧景桓从袖中取出一物，正是那日萧煜搜到的腰牌，“此物的形制，看似是宫中侍卫所有。只是……细看纹路，又与现今的制式略有不同。”
他将腰牌呈上。皇后接过细看，面色渐渐沉了下来。
“这是……二十年前的旧制。”她缓缓道，“那时先帝在位，宫中侍卫的腰牌正是这个纹路。”
“母后明鉴。”萧景桓道，“儿臣也查过，这批旧制腰牌在当今圣上登基后已全部收回销毁。如今再现于世，恐是有人刻意仿制，意图嫁祸宫中。”
“你怀疑是谁？”皇后问道。
萧景桓的目光扫过沈清鸢，意味深长：“儿臣不敢妄言。只是听说……镇北侯府中，似乎收藏了一些旧朝的物件。”
暖阁内的空气骤然凝固。
沈清鸢的手心渗出冷汗。这话直指萧煜——若腰牌出自镇北侯府，那他岂不成了……侯府那边的袭击之事，说不定是萧煜自导自演——既赚了英雄救美的名声，又能彻底撇清嫌疑。
“荒唐。”皇后冷声道，“镇北侯府向来忠心耿耿，岂会做出这等卑劣之事？”
“儿臣也只是随口猜测。”萧景桓垂眸应道，“毕竟那日萧世子出现得太过巧合，况且贼人已被全数灭口，如今死无对证。”
“够了。”皇后将腰牌重重掷在案上，“此事本宫自有决断，你退下吧。”
萧景桓行礼告退，临行前又深深看了沈清鸢一眼，那目光深沉得让人捉摸不透。
刘贵妃也随之告退。暖阁内重归寂静，却比方才更添了几分压抑。
“你也听到了。”皇后揉着眉心叹道，“树欲静而风不止，你这‘神医’的名头，如今已成了某些人的眼中钉。”
“臣女明白。”
“至于萧世子那边……”皇后话锋一顿，“本宫信他。但你要清楚，如今朝中局势复杂，镇北侯手握兵权，是各方势力争相拉拢的对象。你与他走得太近，未必是明智之举。”
沈清鸢心头纷乱。她相信萧煜绝不会害自己，可皇后的提醒也并非无稽之谈。在这波谲云诡的权力旋涡里，感情用事往往是最危险的。
“臣女会谨记娘娘教诲。”
皇后望着她，轻叹一声：“你且先回去吧，三日后再来为本宫请脉。”
“是。”
退出栖凤殿，沈清鸢只觉脚步沉重得抬不起来。冬阳洒在积雪上，刺目的白光晃得人几乎眩晕。
宫门外，赵护卫迎了上来：“姑娘，里面可还顺利？”
沈清鸢点了点头，登上马车。车帘落下的瞬间，她才长长吐出一口浊气。
“去书院。”她忽然开口吩咐。
今日是书院年末大考前的最后一课，她得去领取考牌。更重要的是……她想见一个人。
青松书院坐落在城东，是大周的最高学府。沈清鸢作为书院中少数几位女学子之一，平日在此修习经史策论。马车抵达时正值午休，学子们三三两两地走出书院。
“看，那不是沈清鸢吗？”
“就是那个神医？”
议论声此起彼伏，沈清鸢却目不斜视，径直走向山长书房。领完考牌后，她犹豫片刻，转身朝西侧竹园走去——那里是萧煜在书院的休憩之处。
竹园清幽静谧，积雪压得竹梢微微弯曲。园中石亭内，一人背身而立，玄衣墨发，正是萧煜。
听到脚步声，他转过身来。四目相对的刹那，两人皆是一怔。
“你……”萧煜先开口问道，“宫中一切都好？”
沈清鸢点头，缓步走上前去。亭中石桌上摊着一卷地图，正是京城街巷详图，几处关键位置用朱笔圈了出来——恰好是那日遇袭的路线。
“你在查那件事？”她轻声问。
萧煜点头，指着图中一处说道：“贼人虽已灭口，但我的人在那巷子深处发现了这个。”他从怀中取出一枚金瓜子，瓜子上刻着细小的纹路，“这是宫中的赏赐之物，寻常人根本得不到。”
沈清鸢接过金瓜子细看，心头陡然一沉：“这是……”
“是贵妃宫中的制式。”萧煜声音低沉，“刘婉柔上月得了贵妃的赏赐，其中便有这种金瓜子。”
空气骤然凝固。竹叶上的积雪簌簌落下，更添了几分寒意。
“可三皇子说，那腰牌或许是你……”沈清鸢的话未说完。
萧煜冷笑一声：“他倒是会倒打一耙。那腰牌确实是我府中的旧物——是二十年前先帝赐予家父的。三年前府中失窃，丢了一批旧物，其中就有这种腰牌，当时还报了官，有案可查。”
他看向沈清鸢，目光锐利如锋：“他们在下一盘大棋，既想除掉你，又想嫁祸给我，分明是一石二鸟之计。”
沈清鸢握紧手中的金瓜子，金属的边缘硌得掌心发痛。她忽然想起皇后的话——在这深宫朝堂之中，谁都可能是棋子，也可能是棋手。
“你打算怎么办？”她问道。
萧煜收拢桌上的地图：“将计就计。既然他们想演戏，我们便陪他们演到底。”他看向沈清鸢，语气多了几分郑重，“只是你……往后要更加小心。年末大考在即，书院里也未必太平。”
“我知道。”