腊月十六，青松书院年末大考日。
寅时三刻，天还未亮，沈清鸢已经起身。青竹捧着考篮进来，里面备齐了笔墨纸砚、清水干粮，还有一小瓶提神醒脑的药油。
“小姐，再检查一遍吧。”青竹不放心地说道，“昨儿听说考场规矩又严了些，连点心都要切成小块查验呢。”
沈清鸢点头应下，亲自仔细查看。篮中物品摆放得整整齐齐，那篇策论的腹稿也已在她脑中反复推敲了数日——她决意写一篇关于“平准均输与市场调节”的文章，将现代经济学思想融入这个时代的治国策论之中。此举风险极大，可一旦成功，必定能一鸣惊人。
“走吧。”她披上素白斗篷，发间只簪着一支白玉簪，装扮简洁利落。
府门外，赵护卫早已等候多时。今日萧煜特意增派了人手，六名护卫前后护送着。马车在晨雾里缓缓驶向书院，街道上一片寂静，只听得见车轮碾过石板路的声响。
“小姐，到了。”
青松书院门前已聚集了上百学子。见沈清鸢下车，人群里顿时议论声四起。有人好奇地打量着她，有人投来不屑的目光，也有人友善地点头示意。林静姝从人群中走上前来，拉着沈清鸢的手低声道：“妹妹今日可要当心些，我听说有人要在考场上动手脚。”
“多谢姐姐提醒。”沈清鸢微笑着回应，心头却不由得一凛。
卯时正，钟声准时响起。书院大门缓缓开启，山长陆文渊亲自站在阶前。这位当世大儒已年过六旬，须发皆白，目光却依旧如炬。
“诸位学子，请出示考牌，依次入场。”
队伍缓缓移动着。轮到沈清鸢时，陆山长特意多看了她一眼，温声说道：“沈姑娘，考场之内，只论文章高下，不论身份尊卑。望你今日能尽展所学。”
“学生谨记山长教诲。”
穿过三重门，眼前豁然开朗。书院广场上整齐排列着数百张考案，每张考案间隔三步，案上已备好了试卷与稿纸。考官席设在正北的高台上，七位考官端坐着，皆是朝中重臣与学界泰斗。
沈清鸢找到了自己的位置——丙字十七号，在考场中段偏左处。落座后，她习惯性地检查笔墨，却忽然心头一跳。
砚台里的墨，颜色似乎有些不对劲。
她不动声色地凑近嗅了嗅，隐约闻到一丝酸味——看来墨中被人掺了东西，一旦书写，字迹过不了几个时辰便会褪色消失。这可是考场作弊最阴险的手段之一，到时候试卷变成白纸，她便是百口莫辩。
抬眼望去，周围的学子都在低头做着准备，无人留意这边的动静。考官席上，一位面生的中年官员正盯着她，见她望过来，立刻移开了视线。
是刘家的人。
沈清鸢冷静地从考篮里取出自己备用的墨锭，又拿出一个小瓷瓶，倒了些许药水在砚台中——这是她特制的固色剂，能保墨迹百年不褪。随后她将原先的墨汁倒进自带的空瓶里，封好收了起来。
这一切做得行云流水，不过片刻工夫便已完成。
辰时初，第二声钟响传来。主考官起身宣读考题：“今岁策论题——论‘通有无，平物价，安民生’。作答时限三个时辰，不得逾时。”
题目一出，场中响起一片低低的吸气声。这道题格局宏大，涉及经济、民生、吏治等诸多方面，极难把握分寸。
沈清鸢的心却安定了下来——这正是她早已准备好的方向。
提笔蘸墨，她先在稿纸上列出提纲：一论市场自发调节之利，二论官府过度干预之弊，三论“平准均输”新政当兴，四论惠商恤民之策需行。
正要落笔书写正文，忽然右侧传来一声惊呼。一名学子不慎打翻了砚台，墨汁四溅，染黑了好几张试卷。监考官员快步走了过去，场中顿时一阵骚动。
就在这混乱的瞬间，沈清鸢感觉左侧有人快速靠近。她本能地侧身一挡，只见一只手从她案边掠过，似乎想要碰触她的试卷。
“你要做什么？”她冷声质问道。
那是个陌生的学子，面色慌张地辩解：“对、对不起，我走错位置了……”
监考官闻声赶来：“何事喧哗？”
沈清鸢看向那人的考牌——上面写着丁字九号，确实不该在丙字区。可她清楚记得，刚才入场时，这人明明排在她前面，属于丙字区的考生。
“学生无事，许是这位同窗太过紧张，走错了位置。”她淡淡地说道。
监考官狐疑地打量着二人，终究没说什么，只催促那学子回到自己的位置。风波就此平息，考场重归寂静。
沈清鸢却更加警惕了。她用镇纸将试卷压好，又把考篮放在案边，形成一道简易的屏障。做完这些，她才重新提笔，开始书写正文。
“臣闻治国之道，在通不在塞，在疏不在堵。货殖流通，若人身之血脉；物价起伏，似四时之更迭。智者观其势而导之，愚者逆其性而阻之……”
她下笔如飞，将现代经济学的供需以理论为基、循市场规律，用今时今日的语言娓娓道来。写到“官府当为守夜人，非为操舟手”时，连自己都不禁暗叹这话说得太大胆——若被解读为限制皇权，那可是杀头的大罪。
但箭在弦上，已然不得不发。
日头渐渐升高，考场内只剩沙沙的书写声。沈清鸢写到第三部分“平准均输”时，忽然觉得一阵头晕。起初只当是久坐所致，可很快便察觉不对——空气中飘着一缕极淡的异香。
她屏住呼吸，迅速从袖中取出银针，刺入虎口穴位。刺痛让她清醒了几分，同时又从药瓶里倒出一粒清心丸含在口中。做完这些，她抬眼望向香炉的方向——考场四角本就设有香炉，原是为了提神，可今日丙字区这边的香气，却格外浓郁。
有人在香里动了手脚。
沈清鸢不动声色地从考篮中取出一小包药粉，假意咳嗽几声，将药粉撒进了自己案前的香炉。这药能中和大部分迷香，且无色无味。
半刻钟后，头晕感渐渐消退。她继续提笔书写，心中却怒火翻腾——为了阻止她考试，对方当真是无所不用其极。
时间一点点流逝，已过了午时。沈清鸢的文章已写至尾声：“故曰：善治国者，因民之所利而利之，导商之所趋而趋之。物价自平，货殖自通，民生自安。若强以绳墨规束市场，犹如削足适履，岂不太荒谬了吗？”
最后一个字落下，她长舒了一口气。检查一遍，确认没有差错，便开始誊抄正卷。
就在这时，考场后方忽然传来一声大喝：“有人作弊！”
全场哗然。所有学子都抬头望去，只见一名监考官正从一名学子的袖中抽出一卷小抄。那学子顿时面如死灰，瘫软在地。
“拖出去！革除学籍，永不得再考！”主考官厉声喝道。
混乱之中，沈清鸢敏锐地感觉到，又有人朝她这边移动。她立刻将誊写好的正卷卷起，握在手中，同时左手摸向袖中的竹管——那是萧煜给她的。
一个身影闪到她的案前，伸手就要抢试卷。沈清鸢早有防备，右手执笔疾刺对方的腕穴。那人吃痛缩手，她趁机起身高呼：“考官大人！此处有人扰乱考场秩序！”
几名监考官迅速赶来。那抢卷之人见状想要逃跑，却被不知何时出现在场边的赵护卫一把按住——原来萧煜早安排了人混在书院杂役里，暗中保护她。
“带下去审问。”主考官面色铁青。一日之内连续出事，他这个考官的颜面算是丢尽了。
沈清鸢重新坐下，将试卷仔细封入考袋。离考试结束还有半个时辰，她已提前完成了答卷。环顾四周，不少学子仍在奋笔疾书，也有人抓耳挠腮，显然是被难题困住了。
她静静坐着，脑中复盘着今日的种种：墨中掺药、假意走错、香中下毒、最后抢卷……一环扣着一环，若不是她早有防备，任何一关都可能中招。
幕后之人，当真是处心积虑。
钟声再次响起，考试结束。学子们陆续交卷离场。沈清鸢将考袋交到主考台时，那位曾盯着她看的中年考官忽然开口：“沈姑娘答卷倒是很快，可是胸有成竹？”
“学生只是按题作答，尽力而为罢了。”沈清鸢不卑不亢地回应。
“哦？那本官倒要好好看看你的文章。”考官拿起她的考袋，目光意味深长。
沈清鸢行礼退出考场。走出房门，阳光刺眼。林静姝正等在门外，见她出来便快步迎上前：“妹妹可还顺利？我听说考场里出了不少事。”
“还好。”沈清鸢笑了笑，“姐姐考得如何？”
“马马虎虎吧。”林静姝拉着她走到僻静处，低声道，“我交卷时听到几位考官议论，说这次策论题太难，怕是要刷掉大半学子。不过……王侍郎特意问起了你的试卷。”
王侍郎就是那位中年考官，也是刘贵妃的远亲。
“多谢姐姐告知。”
二人正说着，萧煜从书院内走了出来。他今日穿着一身深蓝儒衫，少了几分武将的凌厉，多了几分书卷气。见到沈清鸢，他微微颔首。
“沈姑娘。”他走近，声音低沉，“今日之事，我已经知道了。你放心，那人会开口的。”
沈清鸢明白他指的是抢卷之人：“多谢世子。”
“三日后放榜。”萧煜看着她，“你的文章……我很期待。”
这话虽说得含蓄，沈清鸢却听出了其中的信任。她心中一暖：“但愿不会辜负世子的期待。”
林静姝见状，识趣地告辞离开。萧煜与沈清鸢并肩走出书院，赵护卫等人远远跟在后面。
“墨中的药，我验过了。”萧煜忽然开口，“是南疆一种植物的汁液，无色无味，碰到纸张会慢慢分解墨色。整个京城，只有一家药铺有卖。”
“哪家？”
“百草堂。”萧煜稍作停顿，“它背后的东家，是刘家的姻亲。”
沈清鸢并不意外。她取出那个装着问题墨汁的小瓶：“这个作为证据，够不够？”
萧煜接过瓶子，眼中闪过一丝赞许：“你居然留了下来。够是够，但还不足以扳倒刘家——他们大可以把责任推给下人。”
“我知道。”沈清鸢语气平静，“但至少能让皇后娘娘知道，他们在做什么。”
萧煜点头：“香里的迷药也查出来了，是西域‘醉心花’的提取物。剂量很轻，不会致命，却足以让人头晕眼花，写不出像样的文章。”
“为了对付我，他们真是下了血本。”沈清鸢冷笑一声。
“不只是针对你。”萧煜声音凝重，“今日考场出事的不止你一处，丙字区还有三个学子也被做了手脚——都是这次有望中榜的寒门子弟。”
沈清鸢心头一震：“他们想控制榜单？”
“恐怕是这样。”萧煜望向皇宫方向，“年末大考的前十名，可直接进入国子监，将来科举还能加分。若是这些名额都被权贵子弟垄断……”
他没说完，但沈清鸢已经明白。科举是大周选拔人才的根本，若是连这条路都被权贵把持，寒门子弟便再难出头。
“那你打算怎么办？”
“证据我已经收集齐了。”萧煜眼中闪过锐利的光芒，“放榜那日，会有好戏上演。”