两人走到马车边，萧煜忽然道：“你那篇策论，若真如你所说……或许会掀起轩然大波。”
“我知道。”沈清鸢抬眸看他，“但我还是想写。世子，你说过，医者救一人，治国者救万民。我虽只是个医女，却也想为这天下做点什么。”
萧煜深深望着她，良久，唇角微微扬起：“我果然没看错人。”
沈清鸢脸颊微热，转身上了马车。车帘放下前，她听到萧煜轻声说：“三日后，我陪你来看榜。”
马车驶离书院，沈清鸢靠在车壁上，疲惫感这才涌了上来。今日考场上的明争暗斗，实在耗神费力。但想到那篇已经交上去的策论，她又觉得一切都值得。
回到沈府时，老夫人已经在厅中等候。听完她今日的经历，老夫人沉默了许久。
“鸢儿，你可知你触动了多少人的利益？”
“孙女知道。”
“知道还这么做？”老夫人叹了口气，“你那文章若真如你所说，提倡减少官府干预，那些靠权钱交易获利的官员第一个不会答应；主张保护商人，士大夫们会觉得你离经叛道；就连你为寒门子弟说话的立场，也会得罪世家大族。”
沈清鸢跪在老夫人面前：“祖母，孙女只是说了真话。若人人都明哲保身，这世道何时才能变好？”
老夫人看着她倔强的脸庞，忽然想起多年前的自己——那时她刚嫁入沈家，想改革府里的弊政，却处处碰壁，最终只能妥协。
“罢了。”她扶起沈清鸢，“你既然选了这条路，就要走下去。沈家……祖母替你撑着。”
“谢祖母。”
接下来的三日，京城表面看似平静，实则暗流汹涌。
沈清鸢那篇策论的内容，不知怎么泄露了出去。茶馆酒肆里，已经有人议论纷纷。
“听说了吗？沈神医在策论里说，官府不该管物价！”
“胡说八道！不管物价，奸商岂不是要漫天要价？”
“但人家说得也有道理啊，好像是什么‘市场自有规律’……”
太学里，几位大儒为此争得面红耳赤。赞同者觉得沈清鸢见识独到，反对者则斥其为歪理邪说。连朝堂上都有人听闻此事，早朝时旁敲侧击地试探皇帝的态度。
皇帝只说了一句：“等放榜后，朕要亲自看看这篇文章。”
这话传到刘贵妃耳中，她气得摔了茶盏。
“废物！连个小丫头都对付不了！”
刘婉柔在一旁垂泪：“姑母，现在怎么办？要是她那文章真被皇上看中……”
“看中又能怎样？”刘贵妃冷笑，“文章再好，也要有命享受荣耀。放榜那日……我要让她身败名裂，永远翻不了身！”
与此同时，镇北侯府内。
萧煜听着探子的汇报，面色凝重：“他们要在放榜日动手？”
“是。我们的人混进了刘府，听到刘贵妃传话，说‘要让她当众出丑，最好是……失了名节’。”陈先生补充道：“殿下，放榜日人山人海，最易滋生混乱。若沈姑娘在众目睽睽之下……哪怕只是被泼了脏水，名声也就毁了。”
萧煜握紧拳头：“加派人手。放榜那日，书院周围三里之内，必须全是我们的人。”
“是。”
“还有，”萧煜起身，“我要进宫一趟。”
“殿下要见皇后娘娘？”
“不。”萧煜眼中闪过决绝，“我要见皇上。”
陈先生一惊：“殿下，此时面圣，恐怕会惹来猜疑。”
“顾不得了。”萧煜拿起披风，“沈清鸢那篇文章，必须安全送到御前。只有皇上亲自定夺，才能堵住悠悠众口。”
他大步出门，夜色中，玄色披风猎猎作响。
而沈清鸢对此一无所知。这三日她闭门不出，一面整理医案，一面思索清鸢阁的扩张计划。那日在市井救人的经历让她意识到，民间医疗资源极为匮乏。她想在京城东西南北各开一家义诊堂，专门为穷苦百姓看病。
这需要大量资金。清鸢阁虽然生意不错，但还不足以支撑这样的计划。
“小姐，萧世子派人送来了这个。”青竹捧着一个小木箱进来。
打开一看，里面是满满一箱金锭，还有一封信。信上只有一行字：“先做你想做之事。萧煜。”
沈清鸢握着信，心头涌起复杂情绪。他竟如此懂她，知道她在想什么。
“退回去。”她将箱子合上。
“小姐？”青竹不解。
“告诉他，他的心意我领了，但这钱我不能收。”沈清鸢平静道，“清鸢阁的扩张，我要靠自己。”
她要的从来不是旁人的庇护，而是能够与对方平等并肩的底气。
第三日傍晚，沈府来了一位意想不到的客人——书院山长陆文渊。
老夫人闻讯也惊动了，亲自移步前厅接待。
陆文渊虽已白发苍苍，精神却依旧矍铄，进门便开门见山道：“老夫今日冒昧造访，实则是想看一看沈姑娘那篇策论的草稿。”
沈清鸢闻言一愣：“山长何出此言？”
“实不相瞒，你那篇文章在考官中争议极大。”陆文渊直言不讳，“七位考官里，三人盛赞，三人痛斥，还有一人弃权。按照规矩，这类争议文章需由山长最终定夺。”
他稍作停顿，目光如炬地看向沈清鸢：“但老夫反复读了三遍，每读一遍都有新的感悟。文中有些观点虽前所未闻，细细思索却大有道理。我想看看你的思考过程。”
沈清鸢沉吟片刻，起身回房取来草稿。那几张纸上满是修改痕迹，圈圈点点间可见思考之深。
陆文渊接过仔细翻看，越看越激动：“好！好一个‘守夜人’与‘操舟手’的比喻！好一个‘削足适履’的讽刺！沈姑娘，你这篇文章若流传出去，必将在朝野掀起巨浪！”
“学生只是实话实说罢了。”
“实话最是难得。”陆文渊长叹一声，“老夫教书育人四十年，见过太多学子为迎合考官而写违心之论，像你这般敢说真话的，实在凤毛麟角。”
他站起身，郑重向沈清鸢行了一礼：“老夫代天下学子，谢过沈姑娘。”
沈清鸢慌忙还礼：“山长折煞学生了。”
“不，你当得起这份谢。”陆文渊正色道，“放榜那日，无论最终结果如何，你这篇文章老夫都会亲自呈送御前。大周，需要这样的声音。”
送走陆文渊后，沈清鸢心潮起伏。她从未想过，自己一篇文章竟会引来如此关注。
老夫人看着她，缓缓开口：“鸢儿，你可知陆山长为何亲自登门？”
“请祖母指点。”
“他是当代文宗，门生故旧遍布朝野。今日这一表态，便是明明白白告诉所有人：他站在你这边。”老夫人眼中闪着智慧的光芒，“这是你的机遇，也是你的护身符。有了陆山长的认可，那些想动你的人，就得好好掂量掂量了。”
沈清鸢这才恍然。
夜深了，她独坐灯下。明日放榜，将决定太多事。
窗外忽然传来轻微响动，沈清鸢警觉地握紧银针，却见窗纸上映出一个熟悉的身影。
“是我。”萧煜的声音低低传来。
她推开窗，萧煜立在窗外夜色里，肩上落着一层薄霜。
“你怎么来了？”
“来看看你。”萧煜隔着窗望着她，“明日……无论结果如何，记住一点：你不是一个人。”
沈清鸢心头一暖：“我知道。”
“陆山长今日去见了皇上，把你的文章呈上去了。皇上看了两遍，只说了八个字。”萧煜忽然道。
“哪八个字？”
“石破天惊，发人深省。”萧煜凝视着她，“沈清鸢，你要做好准备。从明天起，你的人生将彻底改变。”
沈清鸢笑了：“不是早就改变了吗？从成为‘神医’那天起。”
“那不一样。”萧煜摇头，“医术再高，终究只是技艺。但你这篇文章……触及的是国本。你会成为很多人的眼中钉，也会成为很多人的希望。”
他伸出手，掌心向上：“怕吗？”
沈清鸢看着那只骨节分明的手，将自己的手轻轻放了上去：“有你在，就不怕。”
两手相握，温暖从掌心缓缓传递。
“明日，我等你。”萧煜深深看她一眼，转身消失在夜色中。
沈清鸢关上窗，掌心还残留着他的温度。她知道，从明天起，自己将正式踏上一条充满荆棘的路。
但这一次，她不再孤单。
远处传来更鼓声，已是三更天。
放榜日的黎明，即将到来。