腊月十九，放榜日。
寅时未至，青松书院外的青云街已挤满了人。赶考的学子、候着的家仆、瞧热闹的百姓，还有各府派来探听消息的下人，将整条街堵得水泄不通。卖早点的摊贩早早支起炉灶，腾腾热气在寒冬清晨的冷空气中凝成白雾。
沈府的马车行至街口便被迫停下。赵护卫上前查看后回禀：“姑娘，前面人太多，马车过不去了。”
沈清鸢掀开车帘望去，只见人头攒动，喧哗声震天。她今日特意穿了件不起眼的月白襦裙，外罩素色斗篷，发间只簪一支木簪。
“走过去吧。”她戴上兜帽，遮住大半面容。
青竹拎着考篮跟在身后，赵护卫带人在前开路。饶是如此，挤进人群仍费了好大功夫。沿途不断有人议论：
“听说今年策论题难倒了一大片！”
“可不是嘛，我隔壁王秀才考完回去就病倒了，说是文章都没写完...”
“你们听说没？沈神医那篇文章，把考官都吵翻了！”
“真的假的？”
“千真万确！我二舅在衙门当差，亲耳听见的...”
沈清鸢垂眸前行，只当未闻。这些议论，她早有预料。
好不容易挤到书院门前的广场，这里更是水泄不通。巨大的金榜立在汉白玉照壁上，此刻还蒙着红绸。学子们仰头翘望，神情或紧张，或期待，或惶恐不安。
“清鸢妹妹！”林静姝从人群中挤过来，拉住她的手，“你可来了！我刚才看到几位考官进去了，脸色都严肃得很。”
“静姝姐姐。”沈清鸢微笑着问，“你可有把握？”
林静姝苦笑：“我那文章中规中矩，不求高中，只求不落榜就好。”她忽然压低声音，“不过我听说...王侍郎今早入宫了，像是去见贵妃娘娘。”
沈清鸢心头一凛。放榜前考官私下拜见宫妃，这本是大忌。刘贵妃这是连表面功夫都不愿做了？
正思忖间，人群忽然骚动起来。
“山长来了！”
“陆山长出来了！”
书院大门缓缓开启，陆文渊在几位考官的簇拥下走出。他今日穿着正式的深紫儒袍，头戴文冠，手持玉圭，神色肃穆。
广场上渐渐安静下来。数百双眼睛齐齐聚焦在那位白发老者身上。
“诸位学子。”陆文渊的声音洪亮，穿透清晨的薄雾，“经七位考官三日阅卷，庚子年青松书院年末大考，今日放榜。”
他顿了顿，目光扫过全场：“在揭榜之前，老夫有几句话要说。科举取士，是为国选材。文章优劣，不在辞藻华丽，而在见解独到；不在迎合上意，而在心系苍生。今岁策论，有几篇文章，老夫阅后辗转难眠。”
场中落针可闻。
“有人问，读书为何？为功名？为利禄？老夫今日告诉你们——”陆文渊抬手指向身后的金榜，“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！”
话音落下，掌声雷动。不少学子热泪盈眶。
沈清鸢也觉心潮澎湃。这番话在前世也曾听过，但在此情此景下，却格外震撼人心。
陆文渊抬手示意安静：“现在，放榜！”
两名书院执事上前，解开红绸的系绳。红绸徐徐滑落，露出鎏金大字——
庚子年青松书院年末大考金榜
名字从下往上排列，每揭晓一个，人群中便爆发一阵欢呼或叹息。沈清鸢静静看着，心中竟异常平静。
“第四十七名，李茂才！”
“第三十二名，张明远！”
“第二十五名，林静姝！”
林静姝捂住嘴，眼泪夺眶而出。沈清鸢握住她的手：“恭喜姐姐！”
“我、我居然中了...”林静姝哽咽着说。
名字继续揭晓。前十名将在最后公布，这是书院的传统。当第二十名到第十一名全部揭晓后，广场上的气氛达到了顶峰。
陆文渊上前一步：“现在，揭晓前十甲。”
执事揭开覆盖前十名的红绸，金光耀目。
“第十名，陈文举！”
“第九名，赵子谦！”
...
“第三名，周文渊！”
每念一个名字，便有一阵惊呼。这些学子将来几乎必定高中进士，前途无量。
只剩下最后两个名字了。所有人都屏住了呼吸。
陆文渊缓缓道：“第二名...”他顿了顿，“刘文轩。”
人群中爆发出一阵巨大的喧哗。刘文轩，是刘贵妃的侄子，刘婉柔的胞弟。这个结果，意味深长。
那么第一名...
陆文渊看向人群中的沈清鸢，目光复杂地开口：“庚子年青松书院年末大考，魁首——”
全场刹那死寂。
“沈清鸢。”
三个字如惊雷炸响，短暂的寂静后，喧哗声几乎要掀翻屋顶。
“女子夺魁？！”
“书院创立百年，从未有过女子夺魁的先例！”
“这、这不合规矩吧？！”
质疑声、惊叹声、议论声交织混杂。沈清鸢立在原地，只觉无数目光如箭般射来——有震惊，有嫉妒，有钦佩，亦有怨毒。
“肃静！”陆文渊提高声音，“沈清鸢的文章，七位考官已反复评议。其见解之深邃，格局之宏阔，堪称本届之首。老夫以山长之名担保，此评定公正无私！”
这话分量极重，质疑声稍歇，可不满的情绪仍在空气中弥漫。
就在这时，一个冰冷的声音响起：“陆山长，晚辈有一事不明。”
众人循声望去，说话的是刘文轩。他年约十八，面容俊秀，眉眼间却带着几分倨傲。
“讲。”陆文渊淡淡应道。
“书院规矩，女子入学已是破例。如今竟让女子夺魁，恐惹天下士子非议。”刘文轩上前一步，目光直逼沈清鸢，“况且晚辈听闻，沈姑娘考场之上屡遭意外——墨汁异常，有人骚扰，香炉有异。如此多‘巧合’，不得不让人怀疑，是否有人暗中相助，确保沈姑娘能专心作文？”
这话极尽毒辣，暗指沈清鸢作弊。
场中哗然再起。
沈清鸢正要开口，陆文渊已沉声道：“刘学子此言何意？考场所有意外皆有记录：沈姑娘墨汁异常时，自携备用墨锭；遇人骚扰时，当场制止；香炉有异时，自行处置。这些监考官皆可作证。你是质疑书院监考不力，还是质疑七位考官的判断？”
刘文轩面色一白，却仍强辩：“晚辈不敢质疑山长，只是女子夺魁于理不合，恐失天下士子之心。”
“书院评定唯才是举，与男女无关。”陆文渊语气坚定，“沈清鸢之文，老夫亲眼所见，确是本届最佳。”
就在这时，萧煜的声音冷冷响起：“陆山长，考场舞弊之事，已有眉目。”
众人惊愕回头，只见萧煜缓步走出，手中拿着一叠文书：“三日前考场，四人遭暗算——墨中掺药、香中下毒、试卷被抢。经查，线索指向百草堂的褪墨汁与醉心花，购买者是刘府管家指使的疤面男子。”
全场哗然！刘文轩踉跄后退：“胡、胡说！这是诬陷！”
“是不是诬陷，顺天府自会彻查。”萧煜目光如冰，“倒是刘学子如此急切要公开沈姑娘文章，是为公正，还是想转移视线，掩盖自家舞弊之实？”
刘文轩张口结舌，额头冷汗直冒。
“够了。”陆文渊适时开口，“今日放榜，是非自有法度。沈姑娘文章按规矩三日后公开，届时欢迎品评。”他看向沈清鸢，神色温和，“沈魁首，请上前受奖。”
沈清鸢深吸一口气，在无数目光注视下缓步上前。九级台阶，她走得平稳从容。登上高台时，陆文渊将一支金花递到她手中——那是魁首的象征。
“恭喜。”陆文渊低声道，声音里带着几分欣慰。声道，“你的文章，老夫已呈御前。皇上看了，说...想见见你。”
沈清鸢心头一震。
授奖仪式简单庄重。当金花簪绾入发间时，沈清鸢只觉重若千钧——这不仅是荣耀加身，更是千钧责任落肩。
仪式散场，人群渐次离去，议论声却愈发鼎沸。沈清鸢在赵护卫护送下离开广场，身后的声音仍清晰入耳：
“女子夺魁...真是开天辟地头一遭！”
“我看未必是好事，木秀于林，风必摧之啊...”
“不过听说她那文章确实了得，连皇上都要亲自召见...”
回到马车，沈清鸢才觉浑身发软。方才那番看似平静的周旋，实则凶险暗藏。若非萧煜及时现身，她恐怕早已陷入被动。
“小姐，咱们回府吗？”青竹问道。
沈清鸢正要点头，车窗外忽然传来轻叩声。萧煜骑马跟在车旁，俯身低声道：“不能回府。刘家不会善罢甘休，你此刻已是众矢之的。”
“那去哪里？”
“栖凤殿。”萧煜神色凝重，“皇后娘娘召你即刻入宫。”
沈清鸢心头一紧：“现在？”
“对。皇上下朝后，问及你的文章，说要见作者本人。”萧煜望着她，“这是机遇，亦是考验。宫中如今...局势复杂。”
马车调转方向，驶向皇城。沈清鸢靠在车壁上，闭目平复心绪。她清楚，从踏入宫门的那一刻起，自己便真正卷入了这个时代的权力旋涡中心。
与此同时，刘贵妃宫中已乱作一团。
“废物！一群废物！”刘贵妃摔碎第二个茶盏，“连个小丫头都对付不了，还让人抓住把柄！”
刘文轩跪在地上瑟瑟发抖：“姑母息怒...侄儿也没想到萧煜查得这么快...”
“你想不到？你什么都想不到！”刘贵妃气得浑身发颤，“现在好了，全京城都知道刘家考场舞弊！你父亲在朝中还怎么抬头？！”
“贵妃娘娘息怒。”一个温婉的声音响起。
刘婉柔缓步走入，神色平静：“事已至此，发怒无用。当务之急是设法善后。”
“怎么善后？顺天府都立案了！”
“弃车保帅便是。”刘婉柔语气淡然，“让管家‘病逝’，让伙计改口。只要没有确凿证据指向刘家，谁能奈何我们？”
她走到刘贵妃身边，轻声道：“倒是沈清鸢那篇文章...姑母不觉得，这才是最大的威胁吗？”
刘贵妃冷静下来：“此话怎讲？”
“女子夺魁本就惊世骇俗，若她的文章再被皇上推崇...”刘婉柔眼中闪过一丝冷光，“那她的地位便真正稳固了。届时再想动她，难如登天。”
“那你的意思是？”
“要么让她见不到皇上，要么...让皇上见到她时，她已是个‘有问题’的人。”刘婉柔声音轻柔，却字字冰冷。