腊月十一，雪后初晴。
清芷院的书房里，炭火烧得正旺。沈清鸢坐在紫檀木书案后，面前摊开四本崭新的账册，分别是城东绸缎庄、城南粮铺、城西酒楼、城北书肆的明细。赵管事垂手侍立一旁，额上却渗出细密的汗珠。
“赵管事，”沈清鸢翻到绸缎庄的进货记录，指尖轻轻点在一行数字上，“去年十月进的这批江南云锦，账面记了三百匹，库房盘点却只剩二百二十匹。另外八十匹……去了哪里？”
赵管事腿一软，扑通跪倒在地：“小姐明鉴！那、那是柳姨娘吩咐老奴做的假账……实际只进了二百二十匹，多报的八十匹，差价都、都进了柳姨娘的私库……”
“差价多少？”
“一匹云锦进价十五两，柳姨娘让账上记十八两……三、三千两的差价……”
沈清鸢面无表情，继续翻页：“那今年春天的蜀锦呢？账面显示亏损八百两，可我查过市价，去年京城的蜀锦供不应求，但凡有货都被抢购一空。咱们铺子有固定客源，怎么会亏损？”
赵管事伏在地上，声音发颤：“是柳姨娘……她让掌柜把好货都私下卖给她的关系户，价格压得极低，账面上做成滞销亏损……实际、实际钱都……”
“都进了她的口袋。”沈清鸢合上账册，声音平静得令人心悸，“十年了。赵管事，这十年里，你帮柳姨娘做了多少假账？贪墨了多少银子？”
“老奴、老奴也是被逼的啊！”赵管事痛哭流涕，“柳姨娘拿老奴孙子的命要挟，老奴若不从，她就要……小姐饶命啊！”
沈清鸢看着他花白的头发，想起这老仆当年是跟着母亲从江南来的，母亲待他不薄。可人心终究会变。
“起来吧。”她淡淡开口，“把你知道的柳姨娘这些年贪墨的所有明细，一桩桩、一件件，全部写下来。少写一笔，我就送你去见官。”
“老奴写！老奴一定如实写！”
赵管事连滚带爬地退下后，青黛端着茶进来，小声道：“小姐，柳姨娘那边……闹了一夜，说要见您。”
“不见。”沈清鸢端起茶盏，吹了吹浮沫，“让她闹。父亲已经下令禁足，她出不了那个院子。”
“可是三小姐一直在外面跪着……”
沈清鸢的动作一顿：“灵薇？”
“是。从昨晚就在院外跪着，说要替母亲请罪。”
沈清鸢放下茶盏，走到窗边。推开窗，寒风裹着细雪扑面而来。院门外，沈灵薇果然跪在雪地里，一身素白衣裙，头发凌乱，脸色冻得青白。
“让她进来。”
沈灵薇被扶进来时，双腿已经冻僵，几乎站不稳。见到沈清鸢，她又要下跪，被沈清鸢拦住。
“坐。”沈清鸢示意青黛搬来绣墩，“有话直说。”
沈灵薇坐在绣墩上，双手紧紧攥着衣角，许久才开口，声音嘶哑：“长姐……母亲她……罪该万死。灵薇不敢求长姐原谅，只求……只求长姐给她一条生路……”
“生路？”沈清鸢看着她，“她可曾给过别人生路？可曾给过我母亲生路？”
沈灵薇浑身一颤，眼泪夺眶而出：“我知道……我都知道……母亲做了太多错事……可她终究是我母亲啊……长姐，求您看在父亲的面子上，看在……看在我们姐妹一场的份上……”
“姐妹？”沈清鸢轻笑，“三妹，你扪心自问，这些年，你可曾真当我是姐姐？腊八宴上那盒梅花糕，真的只是梅花糕吗？”
沈灵薇脸色煞白。
那盒梅花糕里确实加了东西——是柳姨娘让她下的软筋散，分量不重，却足以让人四肢无力。她们本打算等沈清鸢药力发作，再安排人“撞见”她与“外男”私会，彻底毁她清誉。
“你、你怎么知道……”
“因为我不是傻子。”沈清鸢起身，走到她面前，“灵薇，我给你两个选择。第一，去家庙静修三年，诚心忏悔。三年后若真心改过，我可以接你回来。”
“那……那第二个呢？”
“第二，”沈清鸢声音转冷，“继续留在府里，但你母亲的罪，你来承担。我会将你交给父亲处置。你猜，一个纵容生母谋害嫡母、贪墨家产的女儿，父亲会怎么处置？”沈灵薇瘫坐在绣墩上，面如死灰。她心里清楚答案——父亲虽懦弱，却最看重名声。若他知晓自己参与其中，轻则被送往家庙了此残生，重则恐难逃一杯毒酒的结局。“我……我去家庙……”她声音发颤，反复喃喃，“长姐，我去家庙……”“好。”沈清鸢颔首，“今日便收拾行装，明日一早出发，我会派人送你。”送走沈灵薇，沈清鸢重新坐回书案前。窗外天色渐暗，细碎的雪花又纷纷扬扬飘落。“小姐，您真要让三小姐去家庙？”青黛面露不忍，“那里清苦至极，三小姐从小娇生惯养，怕是……”“若不去家庙，她只有死路一条。”沈清鸢语气平静，“柳姨娘这些年做的事，桩桩件件都够死好几回。父亲此刻虽气得厉害，但难保日后不会心软。届时灵薇留在府中，便是柳姨娘翻身的筹码。”她稍作停顿，续道：“去了家庙，至少能保住性命。至于清苦……也该让她尝尝，什么是人间疾苦。”青黛恍然大悟：“小姐用心良苦。”“去备车。”沈清鸢忽然开口，“我要去济世堂。”“现在？天快黑了……”“就现在。”济世堂已然关门，后院却还亮着灯。苏谨见沈清鸢深夜来访，虽有些意外，仍立刻将她迎进内室。“郡主深夜到访，可是有急事？”苏谨亲自斟茶问道。“苏大夫，我想知道母亲留下的一切。”沈清鸢开门见山，“不只是那三处产业，还有她当年在宫中究竟发生了什么。”苏谨手一抖，茶水洒出些许。他放下茶壶，沉默良久才缓缓开口：“郡主既然问起，老夫不敢再隐瞒。林夫人当年确实卷入了一桩宫廷秘辛。”“什么秘辛？”“先帝驾崩前，曾秘密召见过林夫人。”苏谨压低声音，“当时先帝已病重，太医束手无策，是太后暗中请林夫人入宫诊治。林夫人诊脉后发现，先帝并非生病，而是中了毒。”沈清鸢瞳孔骤缩：“中毒？！”“是，一种极其隐秘的慢性毒，中毒者会日渐虚弱，最终看似病重而亡。”苏谨神色凝重，“林夫人本想配制解药，先帝却不许。他说自己知道下毒之人是谁，却不能声张。”“为何？”“因为下毒者身份特殊。”苏谨轻叹，“先帝只告诉林夫人，若他驾崩后宫中有人对她不利，便将一支紫玉莲花簪交给太后，太后自会护她周全。”紫玉莲花簪……又是这支簪子。沈清鸢从怀中取出簪子：“是这支吗？”苏谨接过仔细端详，点头道：“正是。林夫人曾说，这支簪子不仅是信物，更是一把钥匙。”“钥匙？”“能打开她留在某处的秘密。”苏谨将簪子归还，“但具体是什么，林夫人没来得及说便……不过她曾提过，若郡主及笄后遇到难处，可持此簪去城南的‘听雨楼’找一位姓秦的先生。”听雨楼，秦先生……沈清鸢默默记下这两个名字。“苏大夫，母亲当年是怎么死的？”她问出了最想问的问题。苏谨眼眶泛红，声音哽咽：“是毒……和先帝中的毒一样。林夫人从宫中回来后便觉身体不适，起初以为是劳累，后来症状日渐加重……老夫为她诊脉时，已是毒入膏肓，无药可医。”他擦了擦眼角：“林夫人临终前拉着老夫的手说，她不怕死，只怕鸢儿无人照料。她让老夫发誓，若有一日郡主持簪来访，定要倾力相助……”“所以您一直在等我。”“是。”苏谨点头，“老夫等了十年，终于等到郡主。您放心，济世堂、锦绣布庄、墨香书斋、百草园这些产业的老人都还在，他们都记着林夫人的恩情，只要您需要，随时可用。”沈清鸢心中涌起一阵暖意——母亲虽已不在，她留下的人脉与情谊，仍在默默守护着自己。“苏大夫，我想见见这些人。”她说道，“但不是现在，等上元节过后，我正式接管母亲遗产时，再与他们相见。”“好。”苏谨应下，“另外……郡主最近要多加小心。柳氏虽倒，但她背后的人，恐怕不会善罢甘休。”“您是说……宫里的人？”苏谨没有明说，只道：“郡主聪慧，万事小心。”
离开济世堂时，夜色已深。
马车行在寂静的街道上，车轮碾过积雪，发出吱呀轻响。沈清鸢靠在车厢里，手中攥着那支紫玉莲花簪，心头思绪翻涌。
母亲因知晓先帝中毒的真相，遭人灭口。
下毒之人身份特殊，连先帝都不敢声张。
会是宫里哪位贵人吗？
正思忖着，马车骤然急停！
“怎么了？”沈清鸢掀开车帘。
只见前方路中央横着一辆破损的板车，几个醉汉模样的男子围着板车争执，挡住了去路。
“绕路。”沈清鸢吩咐。
车夫调转马头，驶入旁边的小巷。
巷子狭窄，仅容一辆马车通过。两侧高墙耸立，没有灯火，一片漆黑。
忽然，两侧墙头跃下数道黑影！
“有刺客！”车夫惊呼。
沈清鸢迅速放下车帘，同时从袖中取出三枚银针扣在掌心。
外面传来打斗声，是护卫与刺客交手。但很快，护卫的惨叫声响起——对方武功极高！
一道黑影冲破护卫，匕首划开车帘，直刺进来！
沈清鸢侧身躲过，银针同时疾射而出！
黑影闷哼一声，动作一滞。沈清鸢趁机洒出一把药粉——是薛老给的“软筋散”。
药粉弥漫开来，黑影踉跄后退。
但更多黑影围了上来。
就在这时，巷口传来一声长啸！
一道剑光如惊鸿掠来，瞬间逼退三名刺客！
是萧煜！
他一身黑衣，手持长剑挡在马车前，声音冷冽：“谁派你们来的？”
刺客不答，同时出手！
萧煜剑法精妙，以一敌五竟不落下风。但刺客显然训练有素，配合默契，渐渐将他围在中央。
沈清鸢见状，从怀中取出一个瓷瓶，拔开塞子，一股刺鼻气味弥漫开来。