谢七被引入书房时，萧煜几乎认不出他。
三日前还是个清秀文弱的“太监”，清晨又化作蓬头垢面的“乞丐”，此刻站在眼前的，却是位身形挺拔、面容寻常的年轻男子。他身着灰色劲装，腰间悬着一柄毫不起眼的窄刀，静静立在那里，活脱脱一副江湖游侠的模样。
最让萧煜心头一凛的是此人的眼睛——清澈平静，无半分杀气，亦无半分波澜，宛如一潭深不见底的静水。
“草民谢七，见过三殿下。”谢七抱拳行礼，动作干净利落。
“你是何人？”萧煜开门见山。
“受人之托，特来助殿下一程。”谢七从怀中取出一枚铁牌，轻放在桌上。铁牌巴掌大小，黝黑无光，正面刻着古朴的“守”字，背面则是一幅星图。
萧煜瞳孔微缩。
“守夜人……”他低声道。
这是大周最神秘的机构，传说中直接效忠于皇帝的暗卫，专司处理见不得光的事务。他们的人数、身份、驻地皆为绝密，朝中知晓其存在者，不超过十人。
“陛下派你来的？”萧煜问。
谢七摇头：“陛下不知草民身份。草民此来，是奉‘星主’之命。”
星主——守夜人的最高首领，传说中唯有皇帝知晓其真实身份。
“星主为何要助我？”
“星主说，殿下的奏折，让他看到了一丝希望。”谢七语气平淡，“大周沉疴积重，需刮骨疗毒。殿下愿做那把刀，守夜人便为殿下清除前路障碍。”
萧煜盯着那枚铁牌，沉默良久，问道：“前路会有障碍？”
“从长安到凉州，一千七百里。”谢七抬眼，“至少有三批人，不愿让殿下活着抵达凉州。”
三日后清晨。
一支二十余人的队伍自长安西城门出发。萧煜轻车简从，仅带八名护卫、两名幕僚——其中一人便是扮作账房先生的陆沉。谢七并未公开露面，他如一滴水融入队伍，时而在前探路，时而在后警戒，有时会消失一整天，深夜又悄然归来。
陆沉坐在马车里，透过车窗观察地形。离开长安后，官道渐窄，两侧山势起伏。他们本走通往凉州的主道，为赶时间，却选了条近路——需穿过一片百余里的丘陵地带。
“明日要过黑风岭。”陆沉看着地图，低声对萧煜说，“那地方山高林密，是设伏的绝佳之地。”
萧煜点头：“谢七也这么说。他建议我们分两批走，一批走大道吸引注意，一批走小路绕行。”
“殿下的意思是？”
“不分。”萧煜眼神坚定，“若有人真想杀我，分兵只会削弱自身。二十人抱团，尚可一战。况且——”他拍了拍身旁的尚方剑，“我也想看看，是谁如此迫不及待。”
陆沉望着他，忽然觉得这位一向低调的皇子，身上多了几分锐气。
傍晚时分，队伍在一处山谷扎营。
篝火燃起，护卫们轮流守夜。萧煜与陆沉在帐中研究凉州大营的资料——凉州都督杨镇远出身将门，镇守西线十五年，与朝中多位重臣关系密切。他的长子杨怀玉，现于兵部任职。
“杨镇远是石敢当的老部下。”萧煜指着资料说，“但石敢当支持我的新法，杨镇远却未必。”
“为何？”
“因为西线太平太久了。”陆沉一针见血，“太平，就意味着有油水可捞。殿下的新法一旦推行，很多潜规则便会被打破。杨镇远在西线经营十五年，手底下有多少人靠这些潜规则吃饭？他若全力配合殿下，无异于自断臂膀。”
萧煜沉默。这正是最棘手之处——他要改革的，恰恰是那些边军将领的利益根基。
夜深了，山谷中虫鸣阵阵。
谢七悄无声息地出现在帐外：“殿下，东面三里，有火光。”
“多少人？”
“二三十人，正朝这边移动，队形散乱，不似军队。”
萧煜起身：“叫醒所有人，准备迎敌。”
护卫们迅速熄灭篝火，隐入黑暗。萧煜、陆沉与两名幕僚被护在中间，八名护卫持刀弓在外围，呈环形防御。
月光被云层遮蔽，山谷中一片漆黑。
一刻钟后，东面传来窸窣声响。接着，火把亮起——二十几个黑衣蒙面人出现在视野中，手中提着刀剑，动作矫健。
“杀！”为首者一声低喝，黑衣人如饿狼般猛扑而来。
护卫们张弓搭箭，第一轮齐射便放倒五六人，可黑衣人们毫不停滞，转眼已冲到近前。
短兵相接。
萧煜握紧尚方剑，他虽习过武艺，却从未经历真正厮杀。眼看一名黑衣人突破护卫防线直扑而来——
一道灰影倏然闪过。
谢七不知从何处现身，窄刀出鞘快如闪电。那黑衣人刀才举到一半，咽喉已多了道血线，直挺挺扑倒在地。
“保护殿下！”谢七声音依旧平静，人却已冲入敌群。
他的刀法极简，每一刀都直奔要害，毫无多余动作。眨眼间，三名黑衣人相继倒地。但黑衣人中亦有高手，一个使双刀的精瘦汉子缠住了谢七。
与此同时，更多黑衣人涌来。
“退！”陆沉突然喝令，“退到那块岩石后面！”
众人且战且退，撤至一处突出的巨岩下。岩石三面环抱，仅留正面，防守压力骤减。
黑衣人们迅速围拢。