这里的一切，都透露出被“污染”和“扭曲”的痕迹。
越往深处走，战斗的声响越发清晰激烈。能听到营地方向传来的、能量武器发射时特有的“嗤嗤”尖啸声，以及怪物被击中后发出的、更加狂躁痛苦的嘶吼和爆炸声。显然，营地使用了更有效的武器，但战斗并未结束。
突然，林枫手中的钥匙猛地一震！脉动方向发生了一个微小的偏转，指向他们左前方不远处，一块格外高大、犹如断碑般的黑色巨石！
同时，他眼角的余光瞥见，那块巨石底部，似乎有什么东西在反射着微弱的光——不是暗红色，而是某种金属的冷光！
“那边！”林枫示意夜莺。
两人小心靠近。巨石底部有一个向内凹陷的浅坑，坑内散落着一些杂物：一个撕裂的深灰色背包（与营地人员制服颜色一致！），几盒散落的弹药，一个摔碎了屏幕的军用平板电脑，还有……一具尸体。
尸体穿着同样的深灰色制服，面朝下趴着，背部有一个巨大的、边缘焦黑撕裂的伤口，像是被什么巨大的力量或能量直接贯穿。伤口周围的组织呈现出与林枫左肩类似的灰白色，但程度更深，甚至能看到细微的、如同电路板烧毁般的黑色纹路向四周蔓延。尸体手中，还紧紧握着一把制式手枪。
是营地的人！而且死因明显与“混沌污染”或怪物攻击有关。看来在他们抵达之前，营地已经有人遭遇不测，或许是在侦查或建立营地时发生的。
“看看平板里有没有信息。”林枫示意夜莺。他自己则警惕地观察四周，钥匙的光圈驱散着试图聚拢过来的雾气。
夜莺捡起那个屏幕碎裂但似乎主体完好的军用平板。这种设备通常有较强的防护和加密。她尝试开机，屏幕闪了几下，竟然亮了！但需要密码或指纹。
“试试死者的指纹。”林枫低声道。
夜莺小心地将平板触碰尸体的手指。屏幕解锁了！但进入的是一个类似任务日志的界面，大部分文件都需要二级密码。不过，在最近记录和通讯缓存里，有一些未加密的片段信息。
夜莺快速浏览，低声念出关键内容：
“日志记录：…‘勘探者七号’小队奉命调查‘沉寂山脉7号异常区（代号：锈蚀谷）’…任务目标：确认异常能量源性质，评估污染扩散风险，回收可能的外星技术遗物（如有）…隶属：‘全球异常现象监测与响应局（GEAR）’第三行动处…”
GEAR？全球异常现象监测与响应局？一个从未听过的官方或跨国机构名称！
“通讯片段：…总部，这里是‘勘探者七号’，我们已在锈蚀谷边缘建立前进营地…确认存在高浓度‘畸变场’（混沌污染场）及活跃的‘锈蚀傀儡’（即那些怪物）…能量源指向谷地中央的‘巨碑’结构…尝试抵近侦察时，遭遇‘傀儡’群及疑似更高阶‘畸变体’袭击，损失两人…请求增援及更高级别净化装备…”
“最新指令（接收于…12小时前）：…坚守营地，建立封锁，等待‘净化者’小队抵达…严禁深入谷地中央…重复，严禁深入…”
信息量巨大！这个营地属于一个叫做GEAR的国际组织，专门处理类似“混沌污染”和“外星遗物”的异常事件！他们清楚这里的危险，将其称为“锈蚀谷”，怪物叫做“锈蚀傀儡”。他们的目标是评估和封锁，似乎也在寻找“外星技术遗物”（很可能指星核碎片或其他类似物）！而且，有更专业的“净化者”小队正在赶来！
最重要的是，他们明确警告——严禁深入谷地中央的“巨碑”结构！而那，恰恰是钥匙感应最强烈的方向！
“看来我们找对地方了。”林枫看向谷地深处，浓雾遮蔽了一切，但钥匙的脉动如同灯塔，“‘巨碑’结构…很可能就是钥匙感应的节点，也是污染和异常的中心。GEAR的人都不敢轻易进去。”
“他们的‘净化者’小队正在路上。”夜莺脸色凝重，“如果等那些人到了，谷地可能会被彻底封锁或净化，我们再想进去就难如登天。而且，他们对我们这种‘异常关联者’会是什么态度，很难说。”
必须尽快行动！在GEAR的增援抵达之前，在身后“暗河”追兵可能循踪而来之前！
就在这时，平板上一个原本灰色的通讯请求指示灯，突然变成了绿色，并且开始闪烁！同时，一个加密的语音信道自动尝试连接！
是来自GEAR营地的通讯！很可能是因为平板被解锁或移动，触发了某种定位或状态回报机制！
“该死！”夜莺想要关闭平板，但已经来不及了。
一个冷静但带着明显电子杂音（受谷地能量场干扰）的男声从平板微弱的扬声器中传出：
“勘探者七号，这里是前进基地。监测到你的设备信号异常移动。请立即报告你的状态和位置。重复，请立即报告状态和位置。”
夜莺看向林枫，用眼神询问。
林枫心念电转。冒充？沉默？还是……
他忽然夺过平板，在夜莺惊愕的目光中，按下了通话键，用嘶哑但尽量平稳的声音，快速说道：
“前进基地，这里是…林国栋之子，林枫。我们持有‘星之钥’，正位于锈蚀谷边缘，目标谷地中央‘巨碑’。我们掌握关于‘畸变’源头和‘外星遗物’的关键信息。请求…合作或通行权限。”
他直接亮出了部分底牌！赌的就是GEAR这个组织，其首要目标是处理异常，而非像“暗河”那样纯粹掠夺。父亲的名字和“星之钥”，或许能引起他们的重视。
通讯那头陷入了长达五秒的沉默。只有电流的嘶嘶声和远处隐约的战斗声。
然后，那个男声再次响起，语气依旧冷静，但语速加快，并带上了一丝难以察觉的波动：
“林国栋之子？‘星之钥’持有者？……重复你的位置坐标。”
林枫看了一眼平板上显示的、基于设备自身的粗略坐标（虽然受干扰可能不准），快速报出。
“待在原地，保持信号。不要移动，不要深入。‘净化者’先遣队将于一小时内抵达你所在区域边缘。在此期间，我方将尝试为你们提供有限的远程指引，避开高浓度畸变区和傀儡群。注意，你们已被标记为‘高价值异常关联目标’，请配合我们的指令。重复，待在原地。”
通讯中断。
林枫和夜莺面面相觑。
GEAR的反应比预想的快，而且似乎对“星之钥”和林国栋的名字有所了解。他们被标记为“高价值异常关联目标”，这意味着一小时内，“净化者”先遣队就会找到他们。
待在原地等待？那等于将命运交到GEAR手中，而且会彻底失去先行探索“巨碑”的机会。
继续前进？GEAR显然有能力监控他们的粗略位置（通过平板），深入危险区域可能招致他们的干预甚至攻击，而且谷地本身的危险系数未知。
时间，只剩下不到一小时。
林枫看着掌心钥匙指向的、浓雾深处那未知的“巨碑”，又看了看手中沉默下去的平板。
一个艰难的抉择，再次摆在面前。
而谷地深处，那低沉的、混乱的嗡鸣声，似乎又隐约增强了几分…