“王主簿，依你之见，若要以茜草红模仿苏木红色泽，达到贡品要求的光泽度，矾石用量需增加几何？”张子麟问道。
王主簿捻须沉思片刻，取过算盘噼啪打了一阵，又提笔在纸上演算，方道：“回大人，下官虽不通染技，但按物料分量比例推算，若全以茜草红替代苏木红，欲达近似色相与牢度，矾石用量至少需增加三至四成。然此仅为理论，实际操作中，染匠手法、水质、温度皆会影响。”
“三到四成……”张子麟对照账册上今年矾石的实际支取量，比往年足足多了五成有余！“若丝性真有异常，需要增加矾石用量，可会有如此幅度？”
王主簿摇头：“下官翻阅过织造局过往十年的《料例则》，即便丝质有变，矾石增减幅度罕有超过两成。五成……除非丝料朽败不堪用，但那等丝根本不会用于贡品。”
张子麟点点头。账目与技术的矛盾，是第一个突破口。
午后，借调的染料封样和《染作料例则》送到。
张子麟仔细查验那包标为“乙字七号苏木红”的封样，粉末暗红带紫，嗅之有其独特微酸香气。
他又取出之前从退回贡品上剥离的染料残留，对比观察。
肉眼看去，色泽极为相似，但残留染料的颗粒似乎更细腻些。
他将两份样品分别包好，吩咐道：“备马，去钦天监。”
钦天监不仅司天象历法，其下属的“漏刻博士”往往精通格物、算学，甚至有些对金石矿物、染料药理也有研究。
张子麟在南京数年，因案件需要，与其中一位姓吴的博士打过交道，知其博学。
吴博士年约六旬，清癯矍铄，听完张子麟来意，接过两份样品，仔细端详，又取来清水、宣纸、火烛等物，一番操作。
他将少许粉末置于宣纸上滴湿观察渗色，又用灯火轻灼嗅其烟气。
“张大人，”良久，吴博士方道，“此二物，乍看相似，实则有别。封样之粉，灼烧后烟气沉厚，带苏木特有焦香，灰烬呈暗红色。而此残留之粉，”他指着从贡品上取下的那份，“灼烧时烟气略刺，灰烬偏黄褐。若老夫所料不差，封样确为苏木红无疑，而残留之物……恐是以茜草红为主，掺了少量朱砂或别的矿物提色固着。”
“可能确定？”张子麟追问。
“八九不离十。”吴博士笃定道，“苏木红乃草木染料，茜草红亦是，但两者性状终究不同。大人若还不放心，可取少许分别与碱水、矾水反应，观其色变差异，则更分明。”
张子麟心中大定。有了权威的技术佐证，苏瑾所谓“只知领用、不辨真伪”的托辞，便摇摇欲坠了。
返回大理寺，他立即着手布置。他写了一封措辞严谨的公文，以“复核贡品染色工艺疏漏”为由，要求苏州织造局派遣“熟知贡品染制全流程之技术官员”赴南京，配合大理寺进行“工艺重演与勘验”，点名要求女官苏瑾前来，并“携带相关原始工作记录及常用器具”。
公文以加急形式发往苏州。
同时，张子麟又写了一封密信给李清时，告知自己的计划，嘱其务必小心隐蔽，暂勿再贸然行动，一切待苏瑾到南京后再相机而动。
接下来三日，张子麟闭门不出，与王主簿等人反复核对所有涉及染料、矾石采购、领用、消耗的账目细节，将矛盾点一一标注。
他甚至亲自动手，按照《染作料例则》记载的苏木红标准配方和吴博士推测的茜草红替代配方，在小范围内做了简单的染色对比试验。
结果显而易见：替代配方染出的丝线，初看鲜艳，但水洗后褪色明显，且手感发硬。
所有技术准备，皆已就绪。
第四日傍晚，苏州织造局的回文到了。
文中称，女官苏瑾“偶感风寒，未克远行”，建议改派其他工匠前来。
张子麟冷笑，提笔批复：“贡品事大，工艺关窍非亲历者不能明。苏女官既为掌案，必知详节。可缓行数日，待病愈即来。大理寺可派医官沿途照料。”语气温和，却不容拒绝。
他料定曹长顺不敢硬抗。果然，两日后，苏州方面传来消息：苏瑾已启程赴南京，由织造局两名差役护送。
张子麟站在衙署二楼的廊下，望着庭院中开始飘落的梧桐叶，神色平静。
秋风卷起他的官袍下摆，猎猎作响。
鱼儿，即将入网。而收网的时刻，必须精准无误，一击即中。
他转身回房，重新审视那份从李清时密信中抄录的、关于“藕花溇”田庄和徐国公府商号的线索图。
苏瑾是明线，而那条隐藏在更深处的、涉及生铁硝石乃至通敌的暗线，才是真正致命的关键。
清时正在冒险追查，自己这边，也必须加快步伐了。
就在他凝神思索时，门外传来急促脚步声，一名衙役气喘吁吁地禀报：“大人，应天府传来消息，他们在江宁镇码头巡检时，扣下了一艘形迹可疑的货船，船上载有大批未打官印的生铁锭，货主自称是苏州‘通源号’的，但文书不全，已被暂时羁押！府尹大人知我寺正在协查相关案件，特来通报！”
张子麟霍然抬头，眼中精光暴涨。
通源号！李清时密信中提到的、与徐国公府有关的商号！生铁！
“备马！去江宁码头！”他毫不犹豫，抓起官帽，大步向外走去。
两条线，正在以意想不到的方式，开始交汇。