半个时辰后，取牛皮的人回来了。周铁锤带人现场改制：刮板用硬木制作，用铁箍固定在滑刀前方；制动杆前端包裹浸透桐油的牛皮，用铁钉固定；又在滑刀上薄薄涂了一层羊油——这是从一个鲜卑裔役夫那里学来的法子。
改进完毕，已近申时。
“继续试验！”崔实再次下令，“这次要测试长途、重载、转向、制动四项。目标：前行三十里，抵达黑石滩后折返。”
冰橇队再次出发。改进后的效果立竿见影：刮板清除了冰面浮沙，滑刀磨损大减；羊油让启动更轻松；牛皮制动效果明显，且更耐磨。唯一的问题是转向仍不够灵活，尤其满载时，转弯半径太大。
“得设计个转向联动装置。”周铁锤一边掌舵一边琢磨，“前滑刀和后小舵要能联动，就像船那样……”
夕阳西下时，冰橇队抵达黑石滩。
此处河面宽阔，冰层平整，是理想的试验场。崔实下令测试转向：十架冰橇排成纵队，在冰面上划出一个巨大的圆弧。虽然转弯笨拙，但确实实现了转向。接着测试制动：在高速行进中突然制动，冰橇滑行二十余丈后停下——这个距离还需缩短，但已比第一次试验进步许多。
最惊险的是模拟意外：崔实命人在冰面撒上沙石，模拟冰面破损的情形。“镇河号”通过时，一侧滑刀撞上凸起的冰块，整个冰橇剧烈倾斜，盐包滑落数包。役夫们奋力控制，才避免侧翻。
“看到了么？”崔实对众人说，“这就是为什么要试验。若真在运输中遇此情形，后果不堪设想。我们得找出所有问题，一一解决。”
夜幕降临时，冰橇队返回出发地。
虽然疲惫，但役夫们眼中都闪着光。他们参与了前所未有的事，而且看到了成功的希望。晚饭时，营地里热闹非凡，众人围在篝火旁，讨论着白天的经历，畅想着冰橇运输的前景。
崔实却在营帐中挑灯整理记录。
“二月十五日，冰橇初试。十架冰橇，最大载重万斤，最小五千斤。行六十里，耗时三个时辰，较漕船顺流慢两成，但较陆路车马快五成。存在问题七项：一曰启动费力，二曰转向不灵，三曰制动不足，四曰滑刀易损，五曰重心不稳，六曰装卸不便，七曰遇险难控。已得改进之法五项……”
他写得很细，连哪个役夫出了什么主意都记下了。这些记录将呈送漕运司，乃至工部、户部。他知道，一次试验不能解决所有问题，但至少证明了冰上运输的可行性。
帐外传来周铁锤的声音：“判官还没歇？”
“进。”崔实抬头。
周铁锤进帐，手里拿着个简陋的模型：“俺刚想到个新点子。判官您看，如果把冰橇做成两节，中间用铁环连接，像蜈蚣那样，转弯会不会更灵活？而且一节出问题，其他节还能控制。”
崔实接过模型，眼前一亮：“好想法！不过连接处要坚固，冰面颠簸，易断裂。”
“用熟铁打制环扣，外包牛皮减震。”周铁锤显然已深思熟虑。
两人又讨论到深夜。帐外，黄河在冰层下发出低沉的轰鸣，仿佛在为他们的奇思妙想伴奏。
次日，试验继续。
这次重点测试改进后的各项装置。刮板效果显着，滑刀磨损减少七成；牛皮制动在多次使用后仍保持良好；转向联动装置虽然简陋，但确实提高了灵活性。崔实甚至尝试了“蜈蚣橇”的雏形——将两架小冰橇连接，转弯半径果然小了许多。
但新的问题又出现了：连续运输后，冰面被滑刀划出深槽，后续冰橇行驶困难。崔实命人测量，发现滑刀在冰面留下的槽深达半寸。
“得轮换路线。”他在地图上标记，“不能总走一道，得像耕地那样轮作。或者……在滑刀上加宽板，分散压力。”
试验持续了十日。
每日都有新发现，每日都有新改进。到第十日时，冰橇运输已初具模样：载重八千斤的冰橇，八人操作，日行八十里，转向、制动、装卸都有了一套规程。虽然仍有许多不足，但已证明这是条可行的路。
二月廿五，漕运司使亲临视察。
看到冰橇队在冰面上顺畅行驶，这位老漕官激动得胡须颤抖：“崔判官，若此法能成，我大晋漕运将再无冬季断绝之忧！黄河封冻三个月，若能运粮百万石，这是何等功绩！”
崔实却冷静：“使君，目前仍是试验。若要实用，还需解决三大难题：一是大规模制造冰橇的耗费，二是训练大批熟练役夫，三是在各河段设立冰情监测站。冰层厚度每日变化，若判断失误，便是人货俱损。”
“一步一步来。”漕运司使拍着他的肩，“今年试验，明年小规模试行，后年推广。本官会奏明朝廷，拨专款支持。你需多少人、多少钱粮，尽管开口！”
试验结束那天，崔实在冰面上站了很久。
夕阳将冰河染成金色，十架冰橇静静停在岸边，像是沉睡的巨兽。他知道，这些简陋的木架铁刀，或许将改变帝国的物流方式。不只是黄河，北方的汾水、渭水、漳水，凡是冬季封冻的河流，都可能开辟出冰上运输线。
而这一切，始于这个冬天，始于这群敢想敢干的匠人和役夫。
回到孟津渡的漕运司衙门，崔实开始撰写详细的试验报告。他不仅记录了技术数据，还算了笔经济账：制造一架冰橇需钱三十贯，可用五年；每架日运八千斤，相当四十辆牛车；若组织百架冰橇队，一冬能运粮五十万石，节省陆路运费十万贯……
数字是枯燥的，但数字背后，是可能惠及万民的实惠。
报告末尾，他写道：“冰橇运输，非为替代漕船，实为补充。使冬漕不绝，则仓廪常盈，边关常固，民心常安。此非奇技淫巧，乃务实之策。望朝廷纳之。”
报告送出那日，黄河开始解冻。冰面发出咔嚓的断裂声，像是冬天在告别，又像是春天在叩门。
崔实知道，冰橇的试验要等来年冬天了。但这一年，足够他们完善设计、培训人员、筹备物资。而当下一个冬天来临，这冰封的黄河，将不再是运输的障碍，而成为一条新的通途。
他望向窗外，河冰在春光下渐渐消融。但在他的心中，那些冰橇划过的轨迹已经深深烙印，预示着这个务实时代又一个脚踏实地的创新，正在慢慢孕育，等待下一个冬天的绽放。