开元九年二月初二，晨光初透。
政事堂内，铜兽炉中的炭火静静燃烧，驱散了早春的寒意。长案两侧，户部尚书张华、工部尚书裴秀、中书令贾充依次端坐，每人面前都摊开着厚厚的卷宗。堂中气氛肃然，今日是审议开元九年财政预算的专门廷议。
辰时正，皇帝司马柬步入政事堂。他今日身着赭黄常服，未戴冠冕，只以玉簪束发，步履从容。内侍搬来坐榻置于长案北首，司马柬并未立即落座，而是先走到东墙悬挂的巨幅舆图前，凝视了片刻。
舆图上，帝国的疆域以不同颜色的线条标注：红色是官道，蓝色是水系，褐色是山脉，还有密密麻麻的黑色小点代表着州县治所。他的目光从黄河几处弯曲的河段扫过，又在江淮之间那片密集的水网间停留片刻。
“都坐吧。”司马柬终于转身，在坐榻上落座。
内侍将三份誊抄清晰的预算总册分别放在三位大臣面前。张华翻开册子，深吸一口气——作为户部尚书，这本册子里的每一个数字，他都反复核算过不下十遍。
“开元八年岁入，钱两千八百万贯，粟麦等实物折钱约一千二百万贯，总计四千万贯。”司马柬开口，声音平静，“岁出三千九百万贯，结余一百万贯。这个数，准确否？”
张华起身：“回陛下，此数为去岁腊月最终核算，各部账目均已对清，误差应在五万贯以内。”
“嗯。”司马柬示意他坐下，“那今年预算，户部初拟如何？”
“禀陛下，”张华再次起身，翻开自己手中的详册，“按历年增长估算，今岁岁入预计四千三百万贯。岁初初拟四千二百五十万贯，预留五十万贯应急。其中——”
他逐项禀报：“军费依旧是大宗，边镇常备、府兵轮换、军械制造更新，合计需一千二百万贯；官员俸禄六百五十万贯；宫廷用度三百万贯；各地官学、社学补贴一百八十万贯；赈济备储二百万贯；水利工程原拟一百五十万贯；官道养护原拟一百万贯……”
张华一口气报了二十余个大项，每个数字都精确到万。裴秀和贾充边听边在自己的册子上做标记。
“工部有话说？”司马柬看向裴秀。
裴秀起身，年过五旬的他鬓角已见霜白，但声音洪亮：“陛下，户部初拟给水利工程的一百五十万贯，实在捉襟见肘。去岁臣巡查江淮，见多处陂塘年久失修，若不及时加固，今年夏汛恐有溃决之险。还有黄河几处险工，也需增拨款项。”
他展开一卷图纸：“单是淮南芍陂、汝南鸿隙陂两处大工程，完全修复即需八十万贯。其余中小水利，一百五十万贯分到各道，每处不过数万，杯水车薪。”
张华立即反驳：“裴尚书所言虽是，然国库并非取之不尽。水利固然重要，然军费、俸禄皆不可减，赈济备储更是关乎民命，能动用的余地本就不多。”
贾充这时插言：“裴尚书，你报的这些工程，是否都迫在眉睫？可否分期办理？”
“贾中书有所不知，”裴秀摇头，“水利之事，最忌拖延。一处小漏不补，溃成决口，损失何止十倍于修葺之费？去岁江南道宣州一处小陂溃决，淹没良田万亩，朝廷赈济花了十五万贯，而当初修复只需三万。”
司马柬静静听着，手指在案上无意识地画着圈。这是每年预算审议时必然的争论——各部都认为自己的领域最重要，都希望争取更多预算。
“官道养护呢？”他忽然问。
负责此事的工部侍郎起身：“禀陛下，去岁官道养护实际支出九十万贯，勉强维持主干道通行。然据各道报，三年前大修的主干道已开始出现破损，若不大修，三五年后恐需花费数倍银钱。今岁至少需一百二十万贯，方能维持不恶化。”
张华苦笑：“这一项增三十万，那一项增五十万，初拟的结余五十万贯瞬间就不够了，还要倒贴。”
政事堂内一时沉默。炭火噼啪作响，窗外传来远处宫城的晨钟声。
司马柬起身，再次走到舆图前。他的目光沿着那些红色线条移动——那是帝国的血管，粮秣、军械、政令，都靠这些官道流通。又看向那些蓝色水系——那是农田的命脉，灌溉、排涝、漕运，皆系于此。
“贾充，”他忽然问，“你去年巡查北地，所见民间情状如何？”
贾充略一思索：“回陛下，北地民生较十年前大有好转，然有两件事百姓常议：一是春雨不足时，渠水不够分，村社常因争水起讼；二是官道失修，运粮车马常陷泥泞，商旅抱怨。”
“张华，宫廷用度三百万贯，细目为何？”