“有人提前打点了巡察使。”司马柬接话道，“周茂在宣州五年，上下经营，若想瞒过五日巡察，并非难事。而暗桩丁七跟了三年，看到的才是实情。”
他起身走到窗前，推开半扇窗。夜风带着晚春的花香涌入，吹动案上的信纸。远处宫城的灯火星星点点，更远处是沉睡的洛阳城，再远处，是广袤的帝国疆土。
“朕登基之初，便设此密匣。”司马柬背对着赵忠，声音在夜风中显得缥缈，“非是不信朝臣，而是深知人性之弊。奏章可以润色，考课可以打点，巡察可以应付。若天子只听一种声音，与盲人何异？”
赵忠静立不语。他知道，皇帝此刻需要的不是回答，而是倾听。
“宣州之事，先不动。”司马柬转身，眼中已有决断，“令丁七继续暗中收集实证，特别是木料差价、学子虚额、征夫无酬的具体人证物证。至于周茂……”他走回案前，提笔在一张空白笺纸上写下几行字，“调任他为虢州刺史，平级调动。虢州地瘠民贫，政绩难出，且离洛阳更近，便于监察。”
赵忠眼中闪过一丝了然。这是皇帝惯用的手法——不立刻惩处，而是调离原职，切断其经营多年的关系网，置于更容易监控的位置。若周茂真有才干，在虢州也能做出政绩；若只是虚有其表，很快便会露出马脚。
“那户部钱裕？”
“依旧丁忧。待他服满，授个闲职，观察一段再说。”司马柬将写好的笺纸递给赵忠，“此事你亲自办，莫经中书门下。”
“老奴明白。”
赵忠将笺纸小心收好，退回到阴影中。司马柬重新坐回案前，将那些密报一一放回铁匣。锁匣时，铜锁发出清脆的咔哒声，在寂静的书房里格外清晰。
这密匣中的每一封信，都代表着帝国肌体上的一处暗疾——或是刚起的红肿，或是深藏的脓疮。有的需要立即医治，有的只需观察，有的甚至要等它发作出来才能根治。而作为执刀医者，司马柬必须判断准确，下手得当。
他又取出一封密报，编号“壬三”，报的是陇右道某将军虚报斩获、冒领赏赐之事。此事与兵部常规奏报有出入，但与枢密院的巡查记录却能相互印证……
烛火渐渐短了。赵忠无声上前，剪去烛花，又添上新烛。书房重归明亮。
司马柬揉了揉眉心，继续审阅。这些密报耗费心神，却不得不看。他深知，盛世之下最易滋生两种弊病：一是官员的懈怠与欺瞒，二是监察体系本身的腐化。密匣制度，正是为了在常规监察之外，保留一道最后的防线。
寅时初，铁匣中的密报全部审阅完毕。司马柬将铁匣锁好，交还赵忠保管。他走到书房东墙那幅巨大的舆图前，手指从宣州移到虢州，又从陇右移到江南。
舆图上，帝国的疆域用浓墨绘就，山川城池历历在目。但在皇帝眼中，这幅图上还重叠着另一张无形的网——那是密报网络，是暗桩的分布，是那些奏章背后真实的人心与政情。
“明日廷议，朕要听听都察院对江南道巡察的总结。”司马柬忽然道，“特别是刘晏，让他详细说说宣州见闻。”
赵忠会意：“老奴会安排。”
窗外的天色由深黑转为墨蓝，远处传来第一声鸡鸣。一夜将尽，新日将升。
司马柬最后看了一眼那幅舆图，转身走向内室。他知道，今日的廷议上，会有人继续歌颂宣州的“政绩”，会有人为周茂的说情，也会有人据实禀报。而他已经掌握了真相的一角，可以在适当的时机，轻轻揭开帷幕，让阳光照进那些阴暗的角落。
这便是驾驭臣下之道——张弛有度，恩威并施，既给予信任，也保留监察；既听取奏报，也核实证言。密匣中的每一封信，都是维系这种平衡的砝码。
晨光透窗而入，内书房渐渐明亮。赵忠吹熄残烛，抱着铁匣悄然退下。铁匣中的秘密，将随着他隐入宫廷的阴影，直到下一个需要开启的夜晚。
而帝国新的一天，就在这光明与阴影的交织中，悄然开始了。