开元九年五月的文华殿，庭中几株石榴花开得正艳，映得青灰色的殿宇也多了几分生气。辰时三刻，经筵准时开始。
文华殿并非朝会议政的正殿，陈设更近书斋。殿中铺着青砖，北面设御座，东西两侧各列数张坐榻。今日与往常不同，御座旁另设一席，铺着青锦坐褥——那是太子司马谔的座位。太子今年十八，已行冠礼，开始正式参与朝政学习，经筵便是最重要的课业之一。
司马柬今日未着朝服，只一袭月白深衣，外罩玄色半臂，头戴寻常的乌纱幞头，坐在御座上神情温和。太子司马谔坐在他右下首，身着淡黄常服，腰系玉带，面容尚带几分少年人的青涩，但坐姿端正，眼神专注。
东侧坐榻上，坐着今日主讲的三位翰林学士：首席讲官是年过六旬的经学大家郑虔，以精通《春秋》《尚书》闻名；其次是五十许岁的王弼，长于义理思辨；最年轻的是四十出头的杜预，虽以注释《左传》成名，但对当世政务也颇有见解。
“今日经筵，不讲经书。”司马柬开口，声音在静谧的殿中格外清晰，“讲《盐铁论》。”
三位学士对视一眼，郑虔起身拱手：“陛下，《盐铁论》乃前汉昭帝时盐铁会议之记录，涉及盐铁专卖、平准均输、与民争利等诸多议题。不知陛下欲从何处讲起？”
司马柬看向太子：“谔儿，你可曾读过《盐铁论》？”
司马谔起身恭敬答道：“儿臣读过。此书载御史大夫桑弘羊与贤良文学之士辩论，一方主张盐铁官营以充国用，一方主张放任民营以利百姓。”
“那你以为，孰是孰非？”司马柬问。
殿中静了一静。太子显然没料到父皇会直接这样问，略作思索方道：“儿臣以为，桑弘羊之议虽有聚财之效，然盐铁官营易生弊端，官吏垄断，质次价高，苦累百姓。贤良文学主张‘王者不与民争利’，更为仁厚。”
这回答中规中矩，符合儒家经典教义。三位学士微微颔首。
司马柬却不置可否，转向杜预：“杜学士，你以为呢？”
杜预起身，拱手道：“太子殿下所言，乃经典大义。然臣以为，治国需审时度势。前汉武帝时，连年用兵，国库空虚，若无盐铁专卖之利，何以支撑？桑弘羊之策，虽非仁政，却是时势所迫。至昭帝时，战事渐息，民生待苏，故有盐铁会议之议，欲调整政策。”
“王学士呢？”司马柬又问。
王弼捋须道：“臣以为，盐铁之利，关乎国计民生。全然官营，确易生弊；全然民营，则利归豪强，朝廷无钱养兵治河。关键在‘度’——何者当营，何者当放，如何监管，如何定价。前汉之失，非在官营本身，而在过苛过死，不知变通。”
司马柬颔首，示意众人坐下。他看向太子：“谔儿，三位学士所言，各有道理。你方才说‘王者不与民争利’，此理固然。然朕问你：若全然不与民争利，边疆数十万将士的粮饷从何而来？黄河决口时，堵口修堤的银钱从何而出？各州县的社学、悲田院，又靠什么维持？”
司马谔怔了怔，显然没想过这些具体问题。
“经书上的道理，是直的。”司马柬缓缓道，“但天下事，往往是弯的。你需要学会的，不是背诵经义，而是在这些弯弯绕绕中，找到那条既能坚持正道、又能解决实际问题的路。”
他让内侍给每人分发一份文书：“这是户部盐铁司去岁的奏报。我朝盐铁之制，既非全如桑弘羊那般严苛官营，也非全然放任。你们先看看。”
文书在众人手中传阅。司马柬特意观察太子的神情——年轻人看得认真，眉头时而蹙起，时而舒展。
约莫一刻钟后，司马柬问：“谔儿，看出什么了？”
司马谔抬头，眼中多了几分思索：“我朝盐制，大盐场官营，小盐井许民经营，但需领‘盐引’，按引纳税。铁制亦然，大矿官营，小矿民营。这……似与《盐铁论》中所载皆不同。”
“正是不同。”司马柬点头，“因为时代不同，情势不同。我朝立国百年，北有边患需养兵，南有水患需治河，完全放任不可行；然若全盘官营，又恐滋生贪腐、效率低下。故取其中——事关国计民生命脉者，朝廷掌控；次要者，放与民营，朝廷课税监管。”
他顿了顿，又问：“那你以为，此制与‘王者不与民争利’之训，可矛盾？”
司马谔沉思良久，谨慎道：“若细究字面，似有矛盾。然若盐铁之利尽归豪强，百姓反受其害，朝廷也无钱惠民。如此看来，适度官营以济国用，再将国用用于养兵、治河、办学，实是‘取之于民，用之于民’，与民争利反成了为民谋利。”