开元十一年四月的洛阳城，暮春的暖意已浸透街巷。退思苑里，几株晚开的棠梨花在夜色中泛着朦胧的白，石径上落英如雪。
司马柬只着常服，披一件深青色的薄氅，由两名便装内侍引着，悄然穿过苑门。他没有乘坐銮舆，而是步行穿过两条寂静的坊街，来到一座不起眼的宅邸前。这是前任京兆尹杜预的居所——三年前杜预因目疾辞官，皇帝准其致仕，却保留了大中大夫的闲职俸禄。
门房见来人虽衣着简朴，但气度不凡，又见后面跟着的两人身形精干，不敢怠慢，忙进去通报。不多时，杜预亲自迎出。这位老臣已年过六旬，须发花白，双目因疾而时常微眯，但步伐依旧稳健。
“臣不知陛下驾临，有失远迎，死罪。”杜预要行大礼，被司马柬扶住。
“杜卿不必多礼。朕今夜闲来，想听听老臣说说真话。”司马柬语气温和，随杜预步入中庭。
宅子不大，庭院中种着几丛修竹，石桌上已摆好清茶。宾主落座，内侍远远守在廊下。
“朕记得杜卿任京兆尹时，洛阳米价最稳，治安最好。”司马柬端起茶盏，“如今朕在宫里看奏章，都说天下承平，物价平稳。但朕总想着，奏章里写的，和百姓锅里煮的，未必是一回事。”
杜预沉默片刻，缓缓道：“陛下愿听真话，臣便直说了。”他虽目力不济，声音却清晰，“洛阳米价，去岁至今确实平稳，斗米三十文上下，这是实情。但陛下可知，这‘平稳’背后，有隐忧。”
“哦？”
“米价平稳，是因常平仓调控得力。可其他物价呢？”杜预屈指数来，“去岁冬，炭价涨了三成，因今冬寒冷，官营炭场供不应求。今春，铁器价涨了两成，因去年江州铜矿扩采（见第276章），征调了大量铁匠去制采矿工具，民间铁器作坊人手不足。还有布匹——官营织坊出来的细绢，价格依旧，可质量却不如从前了。”
司马柬神色凝重：“朕倒听说，官营作坊的贡品都是上等。”
“贡品自然是上等。”杜预苦笑，“但流入市面的寻常货色呢？臣虽不出门，但管家采买时常抱怨：官营作坊的麻布，织得越来越疏，洗两次就变形；官窑出的碗碟，釉色不均的次品也按正品价卖。可百姓不得不买，因为私窑、私坊被限得严，出货少，价更高。”
夜风吹过庭院，竹叶沙沙作响。
司马柬想起前几日看到的一份奏报：少府监称官营作坊岁入增长一成。当时他还欣慰，如今想来，这“增长”背后，或许有质次价平的缘故。
“杜卿以为，症结何在？”
“缺乏竞争。”杜预一针见血，“官营作坊，管事的是官吏，考核的是岁入、是产量。织工织得好坏，窑工烧得精粗，与他们的俸禄无干。只要账面上过得去，谁愿多费心力？而私坊不同，东西不好就卖不出去，卖不出去就活不下去，自然精益求精。”
司马柬若有所思：“朕前月修订借贷条例（见第277章），便是想给民间留些活路。依卿之见，这官营之事，可否也留些余地？”
杜预沉吟道：“臣斗胆进言：或可试行‘官督商办’。比如织坊，官家出织机、出场地，招募商人承包，约定每年上交多少绢帛，其余自负盈亏。又或者，官府采买时，允官营、私营同场竞价，谁物美价廉便采买谁的。如此，官营作坊有了压力，才会改进。”
“那会不会有人中饱私囊？”
“所以要有监察。”杜预道，“比现在更严的监察——不是只看账本，还要看货品，听市井评价。陛下，水清无鱼，但水浊则鱼死。要在清浊之间，找个度。”
司马柬默然饮茶。这些话，在朝堂上是听不到的。大臣们奏事，总要揣摩圣意，总要说“陛下圣明，天下太平”。而这位退休的老臣，没有顾忌，反而看得更清。
“还有一事，”杜预补充，“臣听闻如今海运渐兴（见第272章），南方私商走海路贩货，灵活机变，获利颇丰。而咱们北方的官营货栈，还是老一套：囤货、等客、一口价。长此以往，商税恐怕要流失。”
这话让司马柬心中一动。他想起户部确实奏报过，去年沿海诸州的商税增长，反比内陆要快。
不知不觉，月上中天。司马柬起身告辞，杜预欲送，被皇帝按住：“杜卿留步，目疾不宜夜行。今日之言，朕记下了。”
走出杜宅，司马柬没有立即回宫，而是对随行内侍道：“去南市看看。”
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洛阳南市，此时正是夜市最热闹的时候。虽然已近亥时，但街巷两侧灯火通明，酒肆茶楼人声鼎沸。司马柬戴了一顶遮檐的帷帽，由内侍护卫着，走进一家临街的茶楼。
这茶楼有三层，底层最是喧杂。司马柬选了二楼靠栏杆的雅座，既能听清楼下的交谈，又不至于太引人注目。内侍要清场，被他用眼神制止。
茶博士上了茶点，楼下大堂的喧嚣阵阵传来。