开元十三年四月的洛阳，牡丹开得正盛。紫宸殿偏殿内，鎏金香炉中升起袅袅青烟，混着殿外飘来的淡淡花香，营造出一种庄重又不失亲和的气氛。
司马柬今日未着朝服，只穿了一身湖蓝色常服，腰间系着简单的玉带，坐在铺着锦垫的胡床上。他的面前，三位服饰各异、面貌迥然的外邦商人正躬身行礼。
“大秦商人阿罗木、天竺商人苏哈尼、林邑商人范承德，叩见皇帝陛下。”通译官在一旁清晰转述。
“平身，赐座。”司马柬声音温和，抬手示意。内侍早已在殿中摆好三张绣墩，位置既不疏远也不僭越。
三位番商依礼坐下，姿态恭敬中带着商人的谨慎。最年长的阿罗木头发卷曲，鼻梁高挺，眼中藏着精明的光；苏哈尼肤色黝黑，头裹白巾，双手合十再次致意；范承德面貌与中原人相近，但衣着花纹繁复，透着南洋风情。
“朕闻三位在海上奔波万里，往来贸易，不仅为自身谋利，亦促进了诸国物产流通，实为善举。”司马柬开门见山，语气真诚，“去年户部呈报，仅三位经营的商队，缴纳市舶税便占了广州港的一成有余。此等贡献，朕心甚慰。”
阿罗木通过通译连忙回道：“陛下隆恩，草民等感激涕零。中原物阜民丰，丝绸瓷器远销四方，草民等不过借贵国宝货之利，谋些微薄生计罢了。”
司马柬微微一笑，目光转向范承德：“听闻林邑稻米一年三熟，去岁你运来的新稻种，朕已命司农寺在琼州试种，若成，当记你一功。”
范承德受宠若惊，离座躬身：“此乃小民本分！林邑虽小，却愿永为天朝藩篱。陛下若还需他种，小民定当竭力搜罗。”
殿中气氛渐趋轻松。司马柬询问起各国风土人情，从大秦的玻璃制造工艺，到天竺的佛法流传，再到林邑的港口建设，问得仔细，听得认真。三位番商见皇帝并非走个过场，而是真有兴趣，也渐渐打开了话匣子。
苏哈尼说起天竺南部的采珠业，如何用油布裹面潜入深海；阿罗木描述大秦商船如何借助星象横渡远海；范承德则讲了南海诸岛香料采集的艰辛。司马柬不时点头，偶尔插问几句关键技术，让通译仔细转述。
这番交谈持续了近一个时辰。末了，司马柬正色道：“海路迢迢，风波难测，诸位远来不易。朕愿四海商路通畅，万国货殖流通。只要恪守大晋律法，公平交易，朕当庇护各位在境内行商之权。”
他顿了顿，目光扫过三人：“然则，贸易之道，贵在互利持久。若有那等以次充好、欺行霸市、甚或夹带违禁之物者，朕亦不容。”
三人心中一凛，齐齐躬身：“谨遵陛下教诲。”
“赏。”
内侍捧上三件锦袍，皆是江南御用织坊特制，用金线绣着祥云海涛纹样，既华贵又不失庄重。另有配套玉带、锦靴各一套。
三位番商跪地谢恩，司马柬温言勉励几句，便示意内侍引他们退出。
殿门开合间，四月午后的阳光斜射进来，在地砖上投下明亮的光斑。司马柬端起茶盏抿了一口，对侍立一旁的户部侍郎道：“番商往来，利在互通有无。然则朝廷需心中有数——何物可出，何物当禁，界限须得分明。”
侍郎躬身：“陛下圣明。市舶司条例已有详细规定，臣等定当严格执行。”
“嗯。”司马柬望向殿外盛开的牡丹，“怀柔远人，彰显的是气度；严守关防，维护的是根本。这两者，缺一不可。”
## 二
同一时辰，万里之外的广州城却是另一番景象。
蕃坊临江的“海晏楼”三层雅间内，窗户半开，江风带着咸湿的水汽吹入，混合着酒香与香料的气息。窗外珠江上帆樯如林，大小船只穿梭往来，码头力夫的号子声隐约可闻。
广州都督府长史崔琰、市舶司监官郑允文正设宴款待今日刚从西洋返航的几位大蕃商。席间作陪的还有本地几位与番商往来密切的豪商。
酒过三巡，气氛热烈。来自波斯的商人萨卜尔举杯敬郑允文：“郑监官，这一趟船队能平安抵港，多亏了市舶司提前告知飓风消息，让我等避开了险区。这一杯，敬您的照拂！”
郑允文举杯还礼，笑容可掬：“分内之事。朝廷有旨，既要严管贸易，亦需保障正当商旅安全。诸位守法经营，本官自然尽力行个方便。”
这话说得圆融，席间众人都笑起来。崔琰适时插话：“说起朝廷旨意，前几日接到文书，陛下对海外贸易愈发重视。去岁全国市舶税收入比前年增了两成，龙颜大悦。这对诸位可是大利好。”
蕃商们眼睛一亮。大食商人哈立德忙问：“长史大人，这是否意味着朝廷会放宽些限制？比如丝绸出口配额，若能增加些……”
“哎——”郑允文拖长了声音，放下酒杯，“哈立德先生，丝绸配额是户部统一定数，关乎民生，岂能轻动？不过嘛……”他话锋一转，“若是其他货品，倒也不是不能商量。”
他使了个眼色，身旁侍立的书吏悄然退出，掩上了雅间的门。屋内的谈笑声低了下去，气氛变得微妙起来。
崔琰接过话头，语气随意得像是在聊家常：“诸位都是明白人。朝廷鼓励贸易，但也有几样东西，是碰不得的。譬如精铁、弩机图纸、堪舆图册，这些涉及军国要务的，历来严禁出海。这个规矩，诸位想必清楚？”
萨卜尔点头：“这个自然。我们商人求财，不惹麻烦。”