他拿起一片甲叶：“而且今年对甲叶边缘的打磨要求更高，去岁允许有毛刺，今年必须光滑如镜，以防刮伤将士。这些，工部的工艺要求文书里都写着。”
张允彻底无言了。他带来的文书里，确实有这些工艺改进的批文。只是他先前只当是寻常公文，未与造价关联起来看。
核对一直持续到日落。当最后一份账目对完，张允合上册子，看向陈谦的目光已带上了敬意：“陈坊令，账目清晰，理由充分。下官回衙后，会如实禀报。”
陈谦这才露出一丝极淡的笑容：“有劳张主事。甲坊做事，只求对得起朝廷，对得起前方将士。”
## 三
三日后，详细的核查奏报呈到了司马柬案头。
他细细翻阅，里面不仅有理有据的解释，还附上了改进前后的弩机部件实物图、新旧甲片对比图，甚至还有几名老匠人的证言画押。工部核计司和兵部武库司的联署意见写得很清楚：甲坊账实相符，造价上涨确因物料市价波动及工艺改进所致，建议维持现行造价标准。
司马柬放下奏报，沉吟良久。
“传陈谦。”他忽然道。
内侍一愣：“陛下，是传甲坊令陈谦？”
“对，现在。”
半个时辰后，风尘仆仆的陈谦被引到两仪殿。他穿着洗得发白的官服，袖口还沾着几点铁锈，显然是从作坊直接赶来，连衣裳都未及换。
“臣甲坊令陈谦，叩见陛下。”他跪拜行礼，动作有些生硬——常年在作坊劳作的人，不惯这些繁文缛节。
“平身。”司马柬打量着他，“陈卿在甲坊多少年了？”
“回陛下，整三十年。臣十八岁入坊做学徒，三十八岁升任坊令，至今又十年。”
“三十年……”司马柬点点头，“难怪对账目、工艺如此熟悉。朕看了核查奏报，你解释得很清楚。”
陈谦躬身：“臣分内之事。”
“但朕还有一问。”司马柬站起身，走到他面前，“工艺改进、工价上涨，这些理由都说得通。可朕查过去岁至今的物料市价记录，柘木涨价是真，但铁料价格其实稳中有降。你报上来的铁料采购价，却比市价高了一成。这又作何解释？”
殿内一片寂静。侍立的内侍都屏住了呼吸。
陈谦抬起头，脸上没有惊慌，反而有种“终于问到这了”的释然。他从怀中掏出一本更旧的册子，双手呈上：“陛下所查的市价，是普通熟铁的价格。但甲坊所用的，是经过三次锻打去除杂质的‘三锻铁’。这种铁料韧性极佳，最适合做弩机关键部件，价钱本就比普通熟铁高出一成半。臣采购时还压了价，这才只高了一成。”
他顿了顿，继续道：“此事原本也该在账册中注明，但书写账册的书吏嫌麻烦，只写了‘铁料’二字。是臣疏忽，未曾严查，请陛下治罪。”
司马柬接过那本旧册子，翻看几页，里面密密麻麻记录着各种铁料的品级、特性、适用场合，以及近十年的价格波动曲线。其细致程度，远超工部存档的任何资料。
他合上册子，长长吐出一口气。
“朕不是要治你的罪。”司马柬走回御案后坐下，“朕是要知道，朝廷每一文军费，到底花在了哪里。陈卿，你做得很好。”
陈谦再次躬身：“谢陛下。臣只是觉得，将士们在前方拼命，军器就是他们的第二条命。甲坊造的弩机铠甲，若是因为偷工减料而临阵出问题，那臣万死难赎其罪。”
这话朴实，却重如千钧。司马柬深深看了他一眼：“若天下官吏都如陈卿这般想，朕就省心了。回去吧，好生督造，边军还等着换装。”
“臣告退。”
陈谦退出殿外时，夕阳正好照在他身上，将那身洗旧的官服染成金色。司马柬站在窗前，看着那个瘦削的背影消失在宫道尽头，心中感慨万千。
一个从工匠做起的甲坊令，对业务的精通到了如此地步；一个正五品的作坊官员，面对皇帝质询能不慌不忙、有理有据。这背后是多少年的兢兢业业，是多少个日夜的埋头钻研？
他回到案前，提笔在那份核查奏报上批了四个字：“核查无误，照此执行。”想了想，又加了一句：“甲坊令陈谦，恪尽职守，精于实务，着吏部记功一次，以示嘉勉。”
批完，他唤来内侍：“将这份批复发还兵部、工部。再传朕的口谕：军器制造，质量第一。只要是为了做出更好的军器，该花的钱不必省。但账目必须清清楚楚，每一文钱的去向，都要经得起查。”
“遵旨。”
暮色渐浓，两仪殿内点起了灯烛。司马柬望向西边天空最后一抹晚霞，心中那个关于造假疑问的疙瘩，终于彻底解开了。而更让他欣慰的是，在这个庞大帝国的基层，还有像陈谦这样的官员，在用自己的方式，默默守护着这个国家的根基。
军器如此，其他事务呢？他忽然觉得，或许该多抽些时间，去听听这些基层实务官员的声音。他们离土地更近，离工匠更近，离这个帝国真实的脉搏更近。