夜色沉了。东宫偏殿的灯还亮着。
沈知意坐在案前。手里捏着一张刚送来的快报。纸边已经发皱。是小禄子从传信太监那儿截下来的。
纸上只有三行字：“南方三百里外官道受阻，文官被围，文书未达。”
没有署名。也没有盖印。这是宫里私下传消息的老办法。
她把纸条放在烛火上烧了。灰烬掉进铜盆。
“小禄子。”她开口。声音不大。
小禄子掀帘进来。身上带着外头的凉气。他换了身粗布衣裳。袖口卷着。脚上那双旧鞋沾了泥。一看就是刚从城外回来。
“回娘娘。”他低声说，“我一路听着，不像是老百姓自己闹起来的。”
沈知意抬眼。
“流民里头有几个人，说话特别齐整，像是有人教过。”小禄子说，“拦车的时候，谁站前头、谁看后路，分得清清楚楚。还有人专门盯着文书马车。不是为了抢东西，是为了卡住行程。”
他搓了搓手：“我问了几个跟着车队的脚夫。他们说，那些人连话都说得像一个地方的口音。可查下来，又来自五湖四海。”
沈知意没说话。手指轻轻敲了敲桌面。
小禄子继续说：“还有，他们带的干粮也不对劲。灾民逃难，能有块饼就不错了。可这些人兜里揣的是盐炒豆和腊肉条。油纸包得好好的。这可不是寻常百姓能吃得起的东西。”
“盐？”沈知意忽然问。
“对，盐。”小禄子点头，“有个老乞丐跟我说，前两天夜里，有人悄悄给西山窝棚那边送了一麻袋盐，还分了几匹粗布。领头的穿灰袍，戴斗笠，没人看清脸。但有人看见他腰上挂的玉佩。纹样像是云鹤缠枝——早年宁王府用过的家徽。”
沈知意眼神一动。
她起身走到墙边。取下一张旧地图铺在桌上。这是先帝年间画的。边角泛黄。上头标注的驿道有些已经荒废。
她用炭笔点了点城南药铺、北市骡马行，又连向西山方向。
“你刚才说，药铺那边也有动静？”她问。
“是。”小禄子凑近，“城南三家药铺，最近半个月被人定期买走大批跌打损伤药。接骨散、活血膏、金创药，都是军中常用的。买药的是个蒙面人。每次付钱用的都是旧制铜钱，不是现在市面上流通的新币。掌柜的留了心。说这人出手大方，但从不讲价，像是急着拿货。”
“旧币……”沈知意低声念了一句，“朝廷三年前就停用了。现在只有库房清账时才会翻出来。”
“所以我在想。”小禄子搓了搓脖子，“这个人要么手里有老底子，要么就是能从官仓里往外挪东西。”
沈知意没接话。目光落在地图上那条穿过西山的废弃驿道。
她记得这条道。早年宁王奉旨镇守南境，为图方便，私开捷径。后来被御史参了一本，才被迫封了。
按理说，这种路早该长满杂草。可据脚夫说，最近常有板车深夜通行。车轮印子很深。显然是重载。
“你还打听到了什么？”她问。
“北市骡马行那边，有个脚夫认出，租板车的就是那个灰袍人。”小禄子压低声音，“他说，那人每三天运一趟。时间都在半夜。路线固定：从北市出发，经西山口，往西南方向去。车上盖着厚毡，看不出拉的是什么。但地上留下的痕迹，像是米袋漏出来的碎谷。”
“运粮……”沈知意指尖划过地图，“一边买药治伤，一边运粮养人，还能调动旧制钱币和官仓物资。”
她顿了顿：“这不是散兵游勇，是有人在背后撑着。”