天亮了。天边有点青灰色。官道边的土坡上，还有昨天篝火的灰。
刘海平站在马车前，拍拍衣服上的土。他冲路边喝水的几个流民点点头。那些人也看了他一眼。不热情，但没瞪他。
昨晚他讲了半个时辰的话。嗓子很干。总算让这些人明白：朝廷不是来收税的，也不是来抓壮丁的。有个老汉递给他一碗水。水很浑，说是从山沟里接的，挺凉。他接过来就喝了，没皱眉头。老汉笑了，说这官不像骗人的。
现在马夫在检查车轮。文书箱捆得很紧。两个小吏在数干粮和药包。刘海平松了口气。再走两天，就能到下一个驿站。江南那边情况不好，不能耽误。
“大人，马好了。”车夫牵来一匹马，蹄子上全是泥，“路还能走。”
刘海平点点头。他刚要上车，忽然听见远处有脚步声。很多人一起跑，踩得地上全是灰。
他眯眼看过去。南边山坡下，涌出一大群人。衣服破烂，背着包袱，拄着木棍。有人怀里还抱着孩子。少说有一百多人。他们走得很快，喘气的声音都听得到。
“又来了？”一个小吏小声说，“不是说前面村子都安顿好了吗？”
刘海平没说话。他整理了一下官服，站到路中间。他知道，这时候不能躲，也不能慌。
人群走近了，脚步慢下来。有人认出他穿的是六品官服，小声传话：“是朝廷来的官……就是昨天那个。”
“朝廷派他来干啥？”一个穿黑袄的年轻人挤出来，手里拿着一根削尖的竹竿，“是不是先哄我们，回头就抓人去当兵？”
“我没听说要征兵。”刘海平声音很稳，“我是奉皇上命令来查灾情的。我要把真实情况报上去，好让朝廷调粮救灾。”
“说得容易！”另一个人喊，“去年也是这么说的！结果呢？粮没见着，人倒被抓去修河堤，半路上就死了！”
“对！别信当官的！他们一张嘴，啥都能编出来！”
“把他抓起来问！看他敢不敢发誓！”
声音越来越大。人群往前挤，把马车围住了。昨天被劝住的那批人想说话，可没人听。有人往地上吐了一口痰，说：“你们傻啊？昨天听几句好话就信了？今天他们能来，明天就能带兵来！”
刘海平脸色没变。但他悄悄把手往后一摆，让随从退到车后面。他知道，现在讲道理没用，只能先稳住局面。
“各位听我说一句。”他提高了声音，“我以朝廷命官的身份发誓：这次来，绝对不征兵。要是我说假话，天打雷劈，不得好死！”
没人应声。只有风吹草的声音。
黑袄青年冷笑：“你发一百个誓也没用。我们好几个兄弟，就是被‘安抚’完抓走的。你现在说得好听，等我们放松了，刀就架脖子上了！”
“你们不信，可以跟我一起去江南。”刘海平还是站着不动，“你们亲眼看着我怎么写奏折，怎么求开仓放粮。我要是骗你们，你们当场杀了我，朝廷也不会怪罪。”
“谁稀罕跟你去？”有人喊，“你是官，你是主子，我们是草根！你说啥就是啥？做梦去吧！”
“把他关起来！”又有人喊，“等风头过了再放！别让他回去报信！”
几只手伸过来，要抓他衣领。刘海平往后退了一步，撞在马车上。车夫想上来护他，被人一推，摔倒在地。
文书箱被人一脚踢翻。纸撒了一地。有人喊：“看！这是调兵令！”其实只是地方赋税账本，但没人低头看。
刘海平盯着那张被踩进泥里的纸，心里一沉。他知道，这不是大家害怕，是有人早就把“朝廷抓人当兵”的话传遍了。他说再多，也比不上一句谣言。