寒夜的行军，是对“选锋”队最直接的考验。没有火把，只有微弱的星光照路，队伍保持著令人压抑的寂静，唯有皮靴踩在冻土上沙沙的声响和金属物件偶尔碰撞的轻鸣。子车武走在队列中前位置，五感提升到极致，不仅留意脚下，更时刻侧耳倾听著远近的动静，分辨著风声、兽嚎与可能属於敌人的异响。兰湘益紧跟在他身后，像只蓄势待发的狸猫，黑暗中眼睛睁得溜圆，兴奋与紧张交织。
他们此行的任务，是曾贞干根据斥候情报制定的：清除瑞州西北太平军外围一处关键的瞭望哨卡。那哨卡设在一座孤立的小山包上，扼守著一条通往太平军一处粮草转运点的秘密小径。拔掉它，如同挖掉敌军一只眼睛，能为后续可能的迂迴袭击创造条件。
接近目標区域，队伍停下隱蔽。曾贞干將几个什长和子车武等几个被看好的“尖子”叫到跟前，借著摊开在膝盖上、蒙著布的微弱灯笼光，指著简易勾勒的地图，低声道：“哨卡有柵栏，营房两间，常驻兵力约一队（清代一队约50人）。夜间应有明暗哨。我们的任务是潜入，无声解决哨兵，破坏设施，若有可能，俘获头目获取口供，然后迅速撤回。记住，动静越小越好，一旦暴露，立刻强攻，速战速决，绝不可恋战！”
任务明確，各什分头准备。子车武所在的什，被分配从山包侧后陡峭处攀爬，解决可能的暗哨並作为主攻的策应。领头的什长是个姓郄的老兵，沉默寡言，但眼神老到。他挑选了子车武、兰湘益和另外两名身手最灵活的士卒。
“你，”郄什长指著子车武，“眼神好，力气足，打头。解决第一个暗哨后，掩护我们上去。”他又看向兰湘益，“你，跟紧他，手脚利索点，解决第二个。记住，捂嘴，抹脖子，要快，不要弄出动静。”
“嗯明白。”
子车武默默点头，將长枪背好，抽出贴身的短刀，又检查了一下腰间的几枚铜钱和那包火药。兰湘益舔了舔嘴唇，也拔出短刀，將父亲给的硬木短棍別在腰后。
四人如同幽灵般脱离了队伍，借著夜色和乱石的掩护，向山包侧后摸去。这一段果然陡峭，岩石嶙峋，灌木丛生。子车武攀爬在前，动作轻盈利落，不时停下来，倾听片刻，再示意后方跟进。郄什长在后面微微頷首，这新兵蛋子的潜行本事，比许多老兵都强。
接近山顶边缘时，子车武突然停下，举起拳头示意。他敏锐地听到，上方不远处，有极轻微的、布料摩擦岩石的声音，还有一声几不可闻的哈欠声。他示意兰湘益从左侧迂迴，自己则从正面缓缓探出头。
月光被云层遮掩，一片晦暗。只见一块凸出的岩石阴影里，蜷缩著一个人影，裹著破棉袄，怀里抱著一桿长矛，脑袋一点一点的时不时往栽，显然是在打瞌睡，但並未完全睡死。
子车武屏住呼吸，像狸猫般悄无声息地挪近。五步，三步……就在那太平军哨兵似乎察觉有异，眼皮微抬的瞬间，子车武猛地扑上，左手如铁钳般捂住其口鼻，右手短刀寒光一闪，精准地抹过对方咽喉。温热的液体喷溅出来，那哨兵只来得及发出一声短促的闷哼，便软倒下去。子车武轻轻將其放平，避免发出声响。
几乎同时，左侧也传来一声轻微的闷响。兰湘益也得手了，他用短棍击晕了另一个躲在灌木后的暗哨。
郄什长和另一名士兵迅速跟上。四人伏在山顶边缘，观察哨卡內部。柵栏內，两间土坯房黑著灯，只有门口一堆將熄的篝火闪著微光。一个明哨抱著枪，在火堆旁来回踱步，显得有些睏倦。另一个则靠在柵栏门边打盹。
“按计划，分两组。我解决火堆那个，子车武，你带湘益解决门口那个，然后直扑左边营房。右边那间归我们，都留神了动作要快。”郄什长低声道。
子车武和兰湘益都把头一点，郄什长打了个手势，四人如同四道黑影，迅疾无声地翻过並不高的柵栏，落地时只发出轻微的“噗噗”声。