“是。”钟尚书面色惶恐，战战兢兢道，“老臣谢过皇上。”
他原本是掐准了时间，想着这时候已是永康帝服食丹药的时辰，却万万没想到宋明远也在。
正因宋明远在场，有些话便不好开口了。
只是他不知道，如今永康帝对宋明远，已到了极为倚重宠信的地步。
有的时候，永康帝想去跑马场跑两圈马，第一个想到的人便是宋明远，宋明远师从定西侯府名师，骑射之上本就有些造诣，更是擅长为人处世，每每与永康帝跑马，总是输两圈赢两圈，把永康帝哄得乐不思蜀。
有的时候，会有番邦进献些宝贝，或是猿猴，或是奇鸟，或是顽石，永康帝也会找宋明远前来品鉴一二。不管什么东西，宋明远总能说出个一二三来，惹得永康帝对他越发刮目相看。
有的时候，永康帝面对朝中的疑难问题，本只是想请宋明远过来，看看能不能开阔思路、给自己一些启发，可宋明远说出来的话，总是能叫他豁然开朗。
这一来二去。
永康帝便生出一种感觉——
这宋明远果然比章首辅厉害多了。
不论是为官之道、才学见识，还是为人处世的分寸，都远胜章首辅。
久而久之。
永康帝便很喜欢与宋明远说话，甚至当众说过：“……朕虽与你差着一截年纪，君臣有别。”
“但在朕心里，早已把你当成了忘年交。”
宋明远并没有像别的大臣那般，只说“微臣惶恐”之类的客套话，而是微微一笑，正色道：“能得皇上如此夸赞，真乃微臣之幸。”
永康帝当时听闻这话，当即哈哈大笑。
如今。
宋明远对上钟尚书那欲言又止的眼神，自是有所察觉，当即开口道：“想来钟尚书找皇上有要紧事，那微臣便先行告退，晚些时候再过来。”
永康帝如今俨然已把宋明远当成了自己人，只摆摆手道：“不必。”
“方才你与朕说起的那西南奇闻，朕正听得兴头上。”
“若是你走了，待会谁与朕说这些？”
说着，他更是看向钟尚书，正色道：“钟大人，有什么话直说便是，这宋大人亦不是什么外人。”
钟尚书听到这话，只能应声称是，继而惶恐地跪地，直道：“还请皇上恕罪！”
“就在昨夜，小女因与其母亲起了口角，小姑娘家家的，一向脾气骄纵，当即受不得委屈，竟悬梁自尽了！”
说完，他更是不敢去看永康帝的脸色，一大把年纪，头却在青石板上磕得砰砰直响，只连声说道：“还请皇上恕罪！还请皇上恕老臣教女无方之罪……”
他一下又一下地磕头，砰砰作响。
可这般声响，却没能让永康帝的脸色有半分和缓。
永康帝原本笑盈盈的脸上，顿时笑意全无，一巴掌狠狠拍在案几上，更是挺身坐了起来，厉声喝道：“钟尚书！你这是何意？”
“怎的朕前脚刚给你那女儿与老四赐了婚事，后脚没几日，她便悬梁自尽了？”
“可是她对这门亲事不满意，还是你们钟家对这门亲事不满意？”
“还请皇上息怒！自是没有这样的事！”钟尚书说这话时，因为害怕，整个人都抖成了一团，“的确是因为小女与她母亲吵了嘴……”
可惜他这话还没说完。
怒极的永康帝便抓起一个茶盅，狠狠砸到他的脑门上。
顿时茶盅落地，瓷器飞溅。
那茶沫、茶叶顿时扑在了钟尚书的头上。
可钟尚书只苍白着一张脸，别说开口求饶，就连抬手抹去额上的茶叶茶沫都不敢。
永康帝却是越说越气，正色道：“朕在赐婚之前就已听说，你那小女儿一向温柔贤淑、知书达理，在家孝敬长辈。”
“好端端的，为何会与家人争执、自缢身亡？”
“莫不是你怕得罪了章首辅，惹得章首辅和老大不快，所以才逼死了自己的亲生女儿？”
他自然是知道的，钟尚书可是章首辅的人。
这帽子越扣越大，钟尚书听得越发惶恐，惊声开口：“还请皇上明察呀！老臣的小女，可谓是老臣的命根子，老臣就算是疯了、傻了，也做不出这等事啊！”
“那除此之外，还能有何等缘故？”永康帝说这话时，已近乎咆哮。
钟尚书落下泪来，翻来覆去，将方才解释的话说了一遍又一遍。
他直到这一刻，才觉得从前对女儿宠爱太过，只是如今再说后悔，却已是太迟、太迟。
永康帝狠狠将钟尚书骂了一通，发泄完怒火之后，这才厉声呵斥道：“来人！”
“将钟尚书拖下去，发落天牢！”
“再命人彻查一番，看看钟尚书所言是否确有其事！”
说着，他更是阴狠狠地盯着钟尚书，几乎是咬牙切齿：“若是你方才所言有半个字假话，朕便灭了你们钟家九族！”
钟尚书已经哑了嗓子，却还是喃喃说着“皇上恕罪”。
可永康帝别说恕罪，就连看都没多看他一眼。
钟尚书的求饶声很快消失在炼丹房外。
屋内再次恢复了平静。
宋明远神色依旧如常，将方才的一切尽收眼底，却始终没有替钟尚书求情。
若是他没记错的话，这钟尚书本就是章首辅身边的一条狗，这样的人落得什么下场，与他并没有半点关系。
而且以他对永康帝的了解，永康帝如今虽是勃然大怒。
但到了最后，顶多是罢免钟尚书的官职，不至于要了他的性命。
思量一二。
权衡再三。
宋明远这才斟酌着上前劝道：“还请皇上息怒。”
“如今当务之急，是得想想该如何善后才是。”
对上永康帝扫视过来的不悦眼神，宋明远不急不缓地解释道：“您都能想到是钟家不满意这门亲事，有意逼死了钟姑娘，这话若是落在旁人耳里，只会愈传愈烈。”
“当务之急，是如何保全四皇子的名声，保全皇家的名声，保全您的名声。”
他并没有为钟尚书开脱，而是把话题朝着“钟家担心章首辅不悦逼死了女儿”这方向引。
毕竟，永康帝对章首辅越是忌惮，对他来说，便越是好事。
永康帝神色微变，长长叹了口气，方才开口道：“那以你之见，如今该怎么办才好？”