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摄政王萧宸那封措辞“温和”实则杀气腾腾的“劝降信”，被快马加鞭，一路畅通无阻地送入了风雨飘摇的江陵城。
信使手持节杖，在寒渊军骑士的护送下，大摇大摆地穿过刚刚经历战火、尚未完全恢复秩序的新占领区，直达汉水北岸。
面对滔滔江水和对岸襄阳城上如临大敌的守军，信使神色自若，高声宣示摄政王钧旨，要求渡江面见楚王。
此时的襄阳，已是孤城一座。
陈到主力围困樊城，并沿汉水北岸布防，水陆并进，游骑四出，彻底切断了襄阳与江北各地的联系。
王大山所部则横扫南阳盆地东部，兵锋遥指江夏，对江陵形成侧翼威胁。
江陵以北，门户洞开，除了汉水这道天险，几乎无险可守。
而汉水之上，寒渊军正在日夜赶制船只、木筏，征集熟悉水性的士卒，大有强渡汉水，直捣江陵之势。
在绝对的军事压力和“先礼后兵”的姿态下，襄阳守将不敢怠慢，更不敢加害信使，只得安排船只，将信使及其随从送过汉水，经陆路送至江陵。
江陵，楚王宫。
曾经歌舞升平、觥筹交错的宫殿，如今死寂一片，弥漫着浓郁的药味和一种末日将至的颓丧气息。
楚王萧悍自接到前线一连串噩耗，尤其是文鸯仅率十余骑重伤逃回、哭诉全军覆没的惨状后，便一病不起。
连日来，他时而高烧昏迷，胡话连篇，时而清醒片刻，便是狂怒咆哮，痛骂萧宸，斥责麾下无能，更悔恨自己当初的轻率决定。
短短月余，这位曾经雄踞荆楚、不可一世的枭雄，已被病痛、恐惧和悔恨折磨得形销骨立，眼窝深陷，气若游丝。
当摄政王的信使被引入这弥漫着死亡气息的宫殿时，看到的便是这样一副景象：楚王萧悍半躺在病榻上，身上盖着锦被，却依然掩饰不住那瘦骨嶙峋的身形。
几位重臣和王子（萧悍长子萧嵘、次子萧岷）侍立一旁，个个面色灰败，眼神躲闪。
信使不卑不亢，先行礼，然后展开那卷以摄政王名义发出的、加盖着摄政王大印的绢书，朗声宣读。
清越的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都像冰冷的鞭子，抽打在楚廷君臣的心上。
“楚王兄台鉴：自赵逆乱政，天下板荡……然，王兄不念同宗之谊，不体黎庶之苦，轻信谗言，擅启边衅，背弃盟约，偷袭洛阳，致将士殒命，生灵涂炭……幸赖天威，将士用命，连复襄阳以北一十七城，此皆王兄咎由自取也。
然，念在同出萧氏，血脉相连，更悯荆州百姓无辜受累。本王素以仁德为怀，不欲多造杀孽。
今汉水为界，已得城池，当归王化。王兄若能幡然醒悟，上表请罪，去王号，称臣纳贡，谨守荆州余土，不再生事，则往日之过，本王可概不追究，两家重归于好，共保边境安宁。
如若不然……则我寒渊铁骑，不日将饮马长江，届时，悔之晚矣！何去何从，王兄其三思之！”
信使念完，将绢书恭敬放在内侍捧着的托盘上，然后垂手肃立，不再言语。
大殿内，一片死寂，落针可闻。
只有萧悍粗重而艰难的喘息声，格外刺耳。
“噗——！”
病榻上的萧悍，在听到“背弃盟约”、“咎由自取”、“去王号，称臣纳贡”等字眼时，浑身剧烈颤抖，脸色由蜡黄转为不正常的潮红，喉头咯咯作响，猛地又是一口鲜血喷出，染红了胸前的锦被。
他手指颤抖地指着那卷绢书，眼中充满了无尽的屈辱、愤怒和绝望。
“萧……萧宸……小儿！安敢……安敢如此辱我！咳咳咳……”
萧悍挣扎着想坐起，却无力地倒下，嘶声道，“本王……宁可……战死！也绝不……向他摇尾乞怜！传……传令！集结……所有兵马！本王要……御驾亲征！与那逆贼……决一死战！”
“父王！”
“王爷！”众臣和王子们慌忙上前，有的搀扶，有的劝阻。
“父王息怒！保重玉体啊！”
长子萧嵘含泪劝道，“如今……如今形势比人强，北兵势大，我军新败，士气低迷，江陵虽有大江之险，然江北尽失，北兵旦夕可至……硬拼，恐非良策啊！”
“是啊王爷！”
谋士范增也老泪纵横，跪倒在地，“如今之势，战则必亡，且玉石俱焚，荆楚百年基业，毁于一旦，百姓亦遭涂炭。
摄政王……虽言辞倨傲，然毕竟……毕竟留有余地。
去王号，称臣纳贡，保境安民……虽屈辱，然可存宗庙，保子民啊王爷！留得青山在，不愁没柴烧！
还请王爷以宗庙社稷、荆楚百姓为念，忍一时之辱啊！”
“忍？哈哈哈哈！”
萧悍状若癫狂，惨笑起来，“忍一时之辱？然后呢？像狗一样，向他萧宸摇尾乞食？看他脸色苟延残喘？本王……宁为玉碎，不为瓦全！”
“父王！”
次子萧岷年方十六，血气方刚，此刻也红了眼眶，泣声道，“儿臣愿率敢死之士，护送父王突围！我们去江东，去蜀中，天下之大，总有……”
“糊涂！”
范增厉声打断，“如今之势，谁能收留？吴王？他巴不得我们与北边拼个你死我活！蜀王？他自身难保！至于突围……王爷病体沉重，如何突围？即便突围出去，又能如何？丧家之犬，徒惹人笑！”
绝望的气氛，如同冰冷的潮水，淹没了整个大殿。
去王号，称臣纳贡，是奇耻大辱；继续抵抗，是死路一条，甚至可能祸及全族。
何去何从？
信使冷眼旁观，见火候已到，又上前一步，平静而清晰地说道：“摄政王还有口谕：本王耐心有限。三日之内，若无明确答复，则视同楚王拒绝本王好意。届时，大军渡江，勿谓言之不预。另外，摄政王体恤楚王病体，特命小人带来御医一名，可为楚王诊治。是战是和，是生是死，全在楚王一念之间。”
说完，信使再次行礼，然后缓缓退下，留下殿内一片死寂和楚王更加粗重痛苦的喘息。
当夜，楚王宫深处，萧悍的寝殿。
烛火摇曳，映照着萧悍灰败绝望的脸。他屏退了所有人，只留下长子萧嵘。
看着眼前这个已经成年、但脸上犹带稚气和惶恐的儿子，萧悍浑浊的眼中，流露出一丝复杂难言的情绪，有痛苦，有不甘，有悔恨，也有一丝最后的决绝。
“嵘儿……”
萧悍的声音沙哑虚弱，“为父……对不起列祖列宗，对不起荆楚百姓……更对不起你……和你弟弟……”