三日后，院试头场结果如期张榜。
清晨的贡院墙外早已围得水泄不通，红纸黑字的榜文贴在青砖墙上，在晨光中格外醒目，宋騫站在人群外围，並未挤上前去，只远远望著那一片攒动的人头与喧譁声。
薛蟠早就派了伶俐的小廝去探看，此刻那小廝满头大汗地挤出来，脸上带著喜色，一路小跑著来到宋騫面前：“宋公子，中了！头场过了！您排在『天』字第十二號！”
宋騫面色平静地点点头，心中並无多少意外——那篇中规中矩的策论，本就是为了平稳通过正试而作，倒是身旁的薛蟠闻言，喜得拍掌大笑：“好！我就知道表弟必中！走，回去告诉母亲和妹妹这个好消息！”
回薛府的路上，马车內薛蟠兴奋地说个不停，宋騫只是静静听著，目光望向窗外飞掠而过的街景。
昨日他已收到复试通知，就在明日。
回到薛府，薛姨妈早已得了消息，亲自迎到二门外，她今日穿了身絳紫色绣缠枝莲纹的杭绸褙子，外罩沉香色比甲，面上带著由衷的笑意：“騫哥儿，恭喜了！头场过了，这秀才功名便算拿到了一半！”
宋騫拱手行礼：“多谢姨妈掛心。”
“快进去歇歇！”薛姨妈引著他往內院走，“明日便是复试，更要养足精神。”
经过穿堂时，宋騫看见薛宝釵正站在廊下。
她今日穿了一身浅藕荷色绣折枝玉兰的细綾衫裙，外罩月白色薄纱比甲，头髮梳成乖巧的双丫髻，簪著两朵米珠攒成的茉莉，耳坠仍是那对小小的珍珠，晨光透过廊檐洒在她身上，衬得那张莹润的小脸愈发沉静。
见宋騫走来，她微微福了一礼，声音清亮平稳：“恭喜表兄头场告捷。”
宋騫还礼：“多谢表妹。”
四目相对时，宝釵那双水杏眼中闪过一丝极快的、几乎难以察觉的深意，她似乎想说什么，唇瓣微动，最终却只是温声道：“明日复试，表兄定能再传佳音。”
宋騫頷首，心中却又莫名开始揣度起对方在风月宝鑑中看到了什么，赶忙压下念头，凝神静气。
次日，复试开考。
天色未明，宋騫再次来到贡院。
今日的阵仗比头场更加森严——朱漆大门两侧站著的已不仅是普通衙役，更有数名身著飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，他们面色冷峻，目光如鹰隼般扫视著排队入场的考生，让原本喧闹的贡院门前都安静了几分。
宋騫今日特意换了身更显稳重的石青色细布直裰，料子普通，却浆洗得乾乾净净，衬得他身形清瘦挺拔，乌髮用同色髮带整齐束起，露出光洁的额角和清雋的眉眼，他肩挎青布书袋，神色沉静地排在队伍中，目光平静地观察著四周。
搜检比头场严格了许多。
宋騫面色平静地配合著，心中却明镜似的——这才是真正的考场，头场那外紧內松的搜检，不过是做给上面看的表面文章。
“进去。”锦衣卫检查完毕，將书袋递还，声音冷淡。
宋騫接过，拱手一礼，稳步走进贡院。
复试的考棚换到了更靠近主考房的“地”字號区域，考棚比头场略宽敞些，桌椅也更新，桌上已备好统一的试捲纸和草稿纸。
宋騫找到自己的考棚——地字七號，放下书袋，安然坐下。
晨光渐明，贡院內鸦雀无声。
不多时，三声炮响，试卷下发。
当宋騫展开复试的策论题目时，他的瞳孔几不可察地微微一缩。
题目曰：“《管子》有云:『仓廩实而知礼节，衣食足而知荣辱。』今江南仓廩实、衣食足，然吏治不清、豪右横行，以致礼崩乐坏、荣辱不分者，何也试论其根源，並陈对策。”
与头场直指胥吏豪右不同，这道题更深一层——它问的是为什么江南这么富庶，吏治反而更腐败，礼法秩序反而更崩坏。
这已经不是在问现象，而是在问根源，在问那个盘根错节的利益网络究竟是如何形成、如何运转的。
宋騫放下试卷，闭上眼，深深吸了一口气。
他脑海中飞速闪过这月余在金陵的所见所闻，揽月楼李茂那番轻狂的泄题，眾子弟心照不宣的諂媚，赵文博话语间透露的商途艰辛与胥吏盘剥，乃至薛家这等皇商巨富在金陵也要小心经营、多方打点……
江南官场，早已不是简单的贪腐问题，它是一个完整的生態系统——官员、胥吏、豪绅、商人，彼此勾连，利益输送，形成了一张密不透风的网，朝廷派来的清官，要么被同化，要么被排挤，要么……像扬州盐政衙门那样，被一场“意外”大火烧个乾净。
直接进攻，怎么攻派谁来攻攻了之后，谁接替接替的人，会不会又变成这张网的新节点
宋騫想起《红楼梦》中探春那番话：
“一个家族，如果只是从外面遭受攻击，是无论如何也打不垮的，只有当家族內部自相残杀，才会一败涂地。”
这话虽是探春说贾府，却道破了所有封闭系统的死穴。
江南官场这张网，外部攻击很难奏效，因为它会收缩、会抵抗、会以更隱蔽的方式继续运转，只有等它內部出现裂缝——等利益分配不均，等派系斗爭激化，等某个环节出错——那时再出手，才能一击而中。
天泰帝在扬州火案中的做法，正是如此，他没有在火案发生后立刻大动干戈，而是暗中布局，等待时机，最终借宋騫之手，將范科捷安插在了都转运盐使司这个要害位置。
这才是真正的帝王之术，不是硬碰硬，而是顺势而为，借力打力。
宋騫睁开眼，目光清明。
他知道该怎么答了。
他没有急著下笔，而是先铺开草稿纸，提笔蘸墨，在纸上写下几个关键词:
“势”、“时”、“隙”、“待”。
然后他开始构思。
这道题要的不仅是对策，更是智慧，是眼光，是如何在一个看似铁板一块的系统中找到突破口，是如何让帝王既展现决心，又避免激化矛盾，是如何……等待最好的时机。
宋騫决定，不直接说等他们內斗，那样太直白，太像阴谋，他要借古喻今，用歷史故事来传递这个道理。
他沉吟片刻，笔下开始流淌: