街灯投下昏黄的光晕，将两人的影子拉长又缩短。夜晚的城市并未完全沉睡，远处仍有车辆的嗡鸣，但这条背街小巷异常安静，连野猫的叫声都听不见。
红宝紧跟在姜暮雨身后半步，耳朵竖起，尾巴微微低垂，保持着既警惕又便于随时爆发的姿态。她学乖了，不再像以前那样咋咋呼呼，而是学着姜暮雨的样子，将感知延伸出去，捕捉空气中的每一丝异常。
“暮雨哥，”她压低声音，金色眼瞳在夜色中泛着微光，“刚才在店里，那些光带为什么能穿透苏晓姐的星辉和我的狐火？”
“规则层面的优先度差异。”姜暮雨脚步不停，目光扫过两侧建筑投下的阴影，“那个‘永恒劳务契约’的规则，很可能基于某种更高层级的‘契约法则’或‘都市规则’。你的狐火和苏晓的星辉，本质上仍是能量攻击，而那种光带是‘规则’的显化。除非你的力量也触及规则层面，或者像归墟之力这样具备‘破灭万法’的特性，否则很难直接拦截。”
红宝似懂非懂：“那……我的天火如果进化到极致，能触及规则吗？”
“有可能。至阳天火本身就有‘净化’、‘焚尽’的规则倾向，但你需要更深刻地理解它，而不只是把它当成一种厉害的火焰。”姜暮雨在一处十字巷口停下，目光落向左侧一条更窄的巷道，“来了。”
红宝立刻绷紧身体，顺着他的视线望去。
巷道深处，一个模糊的人影靠着墙站立，似乎在等待什么。那人穿着深灰色连帽衫，帽子拉得很低，看不清面容，双手插在口袋里，姿态放松得近乎随意。
但红宝的直觉在疯狂报警——危险！非常危险！
那人的存在感很淡，淡到几乎要融入周围的阴影，可一旦注意到他，就会感觉那里仿佛是一个微型的黑洞，正无声地吞噬着光线、声音，甚至……“存在感”本身。
“不是刚才阴影里那个戴战术目镜的。”姜暮雨低语，“气息完全不同。这个……更‘空’。”
他迈步向巷道走去，步伐不紧不慢，破界锥不知何时已滑入掌心，被他随意地握着，锥尖斜指地面。
红宝深吸一口气，跟上。她牢记训练内容，没有贸然释放力量，而是将狐火的力量内敛，在经脉中缓缓流转，九条尾巴微微张开，随时准备应对任何方向的突袭。
两人走到距离那人约十步远时，对方动了。
他缓缓抬起头，帽子下的阴影中，露出一双眼睛。
那双眼睛很奇特，瞳孔是纯粹的银灰色，没有眼白，像是两颗打磨光滑的金属珠子，反射着微弱的街灯光芒，冰冷，无机质，没有任何情绪。
“姜暮雨。九尾红狐。”一个平淡、没有起伏、同样无机质的声音响起，像是电子合成，却又带着一种诡异的“真实感”，“数据记录中。威胁评估：中高。价值评估：高。”
他的目光在红宝身上停留了半秒，银灰色瞳孔中似乎有微光流转：“九尾血脉，纯度优异，成长潜力巨大。列入‘藏品候选清单’第37位。”
红宝被他看得毛骨悚然，尾巴上的毛炸得更开，喉咙里发出低低的威胁性呼噜声。
“‘收藏家’的人？”姜暮雨直接问道，语气平静，但红宝能感觉到他周身的气场正在变得锋利。
“身份：尺。职务：观测者与评估者。所属：暂无可奉告。”自称“尺”的人缓缓将手从口袋中抽出。他的手指修长，皮肤苍白得近乎透明，能看见底下淡青色的血管，但指甲却是奇异的暗银色。
“观测与评估？”姜暮雨挑眉，“所以，刚才店里那两个‘契约受害者’，是你们引过来的测试？”
“测试项目：对规则类异常事件的应对能力与破解手段。测试结果：合格。守夜人姜暮雨，掌握‘归墟之力’，具备直接干预低阶规则的能力。补充记录：疑似掌握‘破界锥’使用技巧，需进一步观察。”尺的声音依旧平淡，像是在做实验报告。
“你们用普通人做测试？”姜暮雨的声音冷了下来。
“测试目标自愿签署相关协议，并已获得相应补偿。过程符合规范。”尺毫无情绪波动地回答，“现在，进入下一阶段测试：实战应对能力评估。”
话音刚落，他的身影骤然模糊！
不是高速移动，更像是直接从原地“消失”，又在姜暮雨左侧三步外“浮现”！暗银色的指甲划破空气，带起五道几乎看不见的、细微的空间涟漪，无声无息地切向姜暮雨的脖颈！
好快！而且几乎没有能量波动和杀气！
姜暮雨却仿佛早有预料，身体微微后仰，破界锥已如毒蛇吐信般点出，锥尖精准地撞向那五道空间涟漪的交汇点！
“叮！”
一声清脆如玉石交击的轻响。碰撞处爆开一小圈银灰色的空间裂痕，随即又被世界本身的修复力迅速抹平。
尺的身影再次消失，这次出现在红宝身后，暗银色的手刀无声斩向她后颈！
“当我不存在吗？！”红宝又惊又怒，训练成果瞬间爆发！她没有转身，而是九条尾巴如同盛开的火焰莲花般猛然向后炸开！炽烈的金红色狐火缠绕着每一条尾巴，交织成一面旋转的火焰盾牌，同时身体前倾，向前蹿出！
尺的手刀斩在火焰盾牌上，狐火剧烈震荡，竟发出金属般的铮鸣！暗银色指甲与狐火接触的地方，空间再次出现细微的扭曲，竟然在“吞噬”火焰！
但红宝的应对已经为她争取到了时间。她蹿出的方向正是姜暮雨所在，两人瞬间汇合，背对背站立。
“他的攻击带有空间属性，能短距离瞬移，而且似乎能‘抵消’或‘吞噬’接触到的能量。”姜暮雨快速低语，“小心，不要被他的指甲直接划到。”
“明白！”红宝尾巴上的火焰收敛，变得更加凝实、内敛，颜色也从金红转向近乎纯金的色泽——这是她在训练中摸索出的、更高密度的狐火形态，消耗更大，但穿透力和稳定性更强。
尺站在数米外，银灰色的眼睛看着他们，似乎在重新评估。他抬起右手，看着指尖——那里有一丝极淡的金红色火星正在熄灭。
“狐火，能量密度超预期。评估更新：九尾红狐威胁等级上调。建议：优先捕捉，或予以限制。”他放下手，再次“消失”。
这一次，他不再试探性攻击，而是同时从三个方向出现了模糊的虚影！每一个虚影都做出不同的攻击姿态——左前方的虚影双手合握，如同重锤砸下；右侧的虚影指尖点出，数道银灰色细线切割而来；后方的虚影则张开双臂，仿佛要拥抱般合围！
三个虚影的气息、能量波动完全一致，难辨真假！而且攻击几乎同时到达！
“幻象？不，都是真的！”红宝瞳孔收缩，她能感觉到每个方向传来的、实质性的空间扭曲感！
姜暮雨眼神一厉，破界锥脱手飞出，在空中一分为三，分别射向三个虚影！同时他低喝：“红宝，天火燎原——压缩形态！覆盖性打击！”
信任姜暮雨的判断，红宝毫不犹豫，九条尾巴再次完全展开！但这一次，喷涌而出的不是铺天盖地的火海，而是九道仅有手臂粗细、凝练如液态黄金般的火柱！火柱出现的瞬间，周围温度骤升，空气扭曲，地面砖石发出被炙烤的噼啪声！
九道火柱并未分散攻击，而是在红宝精准的控制下，以她和姜暮雨为中心，高速旋转、交织，瞬间构成一个直径约五米、密不透风的金色火焰龙卷！龙卷内部温度极高，却奇异地不伤及中心的两人，而对外则爆发出恐怖的焚烧与净化之力！
三个尺的虚影同时撞上火焰龙卷！
嗤嗤嗤——！