朔风卷过陇西高原，将深秋最后一点暖意也撕扯殆尽。枯草在风中瑟缩，裸露的黄土塬上，一支黑色铁流正以惊人的速度向着东南方向奔涌。
林枫亲率的三千龙骧铁骑，一人双马，轻装疾进。玄甲在稀薄的日光下泛着冷硬的幽光，战马喷吐着粗重的白气，马蹄敲打在冻硬的土地上，发出沉闷而密集的鼓点。队伍中除了常规的弓刀槊矛，还多了数十辆以驮马牵引的偏厢车，车上覆盖着油布，里面装载着神机院最新赶制的霹雳火雷、破甲锥以及部分便携式连弩配件。
林枫一身玄色鱼鳞细甲，外罩暗红披风，按剑立马于一处高坡，眺望远方。寒风如刀，刮过他棱角分明的脸庞，却未能动摇他眼中半分沉静。腰间悬挂的“灵犀镯”偶尔传来一丝微弱的、带着忧虑的悸动，那是远在归途的蓝彩蝶传来的心绪。他轻轻按了按玉镯，目光更加坚定。
“主公，前方三十里便是泾阳地界。斥候回报，吕凤仙部前锋两千骑，已绕过泾阳城，正沿泾水河谷南下，似有截断我军与泾阳联系、围点打援之意。”龙骧骑统领韩猛（韩峻族弟）策马上前禀报。他脸上带着连日奔波的疲惫，眼神却依旧锐利。
林枫目光落在手中简陋的地图上。泾阳城小而坚，依山傍水，易守难攻。吕凤仙不急于攻城，反而分兵南下，显然是想发挥西凉骑兵的机动优势，在野外寻找战机，消灭自己这支援军。
“吕凤仙自负勇力，用兵喜弄险，好野战歼敌。”林枫声音平静，“他想在泾水河谷与我决战，我偏不如他意。传令全军，转向东北，沿塬上小路，直插泾阳城北！我们不去河谷，去他背后！”
韩猛一惊：“主公，塬上小路崎岖难行，大军恐难快速通过。且若吕凤仙察觉，回师拦截……”
“要的就是他回师。”林枫嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“西凉骑兵长于平野驰骋，塬地沟壑纵横，不利其展开。我们轻装急进，抢在他前面抵达泾阳城北，依托城池与地形，以连弩车阵与霹雳火雷固守。他若来攻，便让他尝尝北地铁刺的滋味；他若不来，我们便与泾阳守军内外夹击，吃掉他那两千前锋！”
“妙计！”韩猛眼睛一亮，“只是我军携带辎重……”
“辎重车缓行，留五百人护卫，伪装主力，继续沿大路向泾阳方向缓慢前进，吸引吕凤仙注意。其余两千五百精锐，随我轻装翻塬！”林枫断然下令。
军令如山，龙骧骑迅速变阵。大部分辎重车辆在五百兵士护送下，依旧大张旗鼓地沿着相对平坦的官道前行，扬起漫天尘土。而林枫则亲率两千五百精骑，牵马步行，悄无声息地拐入了一条地图上标注模糊、被当地人称为“鬼见愁”的塬间小道。
就在林枫于陇西高原与吕凤仙展开生死竞速的同时，江东皇甫极精心编织的流言之网，正以润物细无声却无孔不入的方式，在更广阔的天地间迅速蔓延、发酵。
金陵，秦淮河畔，揽月楼。
这座三层临河酒楼，乃是金陵文人雅士、富商巨贾最喜流连的消遣之所。丝竹管弦，觥筹交错，谈笑间似乎尽是风月文章、商贾轶事。然而今日，三楼一处临窗的雅间内，气氛却有些不同。
雅间内布置清雅，燃着上好的龙涎香。围坐着五六名衣着光鲜、气质各异的男子。主位是一位年约四旬、面容富态、留着精心修饰的短须的锦衣男子，正是揽月楼东主，也是金陵消息最灵通的掮客之一周世荣。其余几人，有来自荆州的行商，有豫州的落魄士子，也有江东本地的清客文人。
“诸位，近日市面上流传的那些关于北地林镇北的议论，可都听说了？”周世荣抿了一口杯中碧螺春，状似随意地开口。
“如何不知？”那荆州行商钱广接口，摇头晃脑，“说什么‘擅改祖制’、‘重用匠人’也就罢了，竟还说其‘勾结南疆蛮女’，甚至修炼什么‘魔功邪法’……啧啧，这林镇北好歹也是抗御柔然的名将，怎地如此不堪？”
豫州士子李慕白（字文翰）冷哼一声，面带鄙夷：“空穴来风，未必无因。那林枫出身边军微末，骤然得势，行事自然无所顾忌。重用工匠，已是离经叛道；与南疆那等不通教化的蛮夷结盟，更是自降身份，有辱华夏体统！至于修炼邪功……哼，若非倚仗邪门外道，他如何能在那鹰嘴崖重伤柔然国师？年纪轻轻，便有那般修为？依我看，此事八成是真！”
江东本地一位以“清议”闻名的文人徐放（字文远）捻须叹道：“林镇北御边有功，本是我辈楷模。然则，为政者当以德服人，以礼治国。其新政固然有些许便利，然动摇士农工商之序，淆乱男女内外之别，长此以往，礼崩乐坏，纲常不存！如今更与蛮夷为伍，引人侧目。皇甫公（指皇甫极）为此忧心忡忡，发文痛斥，实乃为我华夏文明存续计，用心良苦啊！”
几人你一言我一语，从林枫新政“不合古制”，说到与南疆联盟“引狼入室”，再到修炼“可疑”，语气或惋惜，或激愤，或忧心忡忡。他们所谈论的“事实”细节丰富，逻辑看似严密，仿佛亲眼所见，亲耳所闻。而这些论调，正是谢安石麾下文士精心炮制、并通过各种渠道散播出去的“标准版本”。
周世荣笑眯眯地听着，不时添茶，心中却在快速盘算。他这等人物，自然知道这些议论背后有推手，但对他而言，真假不重要，重要的是这些言论有市场，能带来关注，也能为他从各方势力那里换取利益。
“徐先生高见！”周世荣抚掌赞道，“皇甫公心怀天下，令人敬佩。只是不知，这些议论传到北地，那林镇北会作何反应？听说西凉吕凤仙已兵犯陇西，北地如今是焦头烂额了吧？”
“内忧外患，正是其倒行逆施之果报！”李慕白断言，“依我看，北地气数已尽。倒是皇甫公，坐镇江东，名望日隆，又心系华夏正道，将来收拾河山、重整乾坤者，非皇甫公莫属！”
雅间内的议论，只是金陵，乃至整个江东地区无数类似场景的缩影。谢安石掌控的庞大舆论机器高效运转，通过文会、诗社、茶馆酒楼、甚至青楼楚馆，将这些精心包装过的“忧思”与“批判”，源源不断地灌输给士人、商人乃至普通市民。在潜移默化中，林枫及其北地政权的“非正统性”、“危险性”被不断放大、固化。
而流言的触角，并未止步于江东。
荆州，襄阳城，刺史府后院。
刺史刘琨（字景玉）正心烦意乱地在书房中踱步。他年近五旬，身材微胖，面容和善，此刻却眉头紧锁。案头堆着两份文书，一份是皇甫极以“天下兵马大元帅”名义发来的檄文抄本，痛斥林枫，呼吁各镇共讨“不臣”；另一份则是林枫以“镇北将军”名义发来的《告天下士民书》，陈述抗虏大义与联盟苦心，并附有北地新政的部分成效简报。
两份文书，立场截然相反，却都言之凿凿。刘琨本就是个优柔寡断、缺乏主见之人，此刻更是左右为难。
依附他的幕僚也分成了两派，一派以老成持重的蒯良（字子柔）为首，认为北地虽有不妥，然其抗御柔然乃是实事，且实力不容小觑，不宜轻易得罪，主张保持中立，观望其变；
另一派则以年轻气盛的蔡瑁（字德珪）为首，认为林枫“倒行逆施”，已失天下士人之心，且与皇甫极为敌不明智，主张响应皇甫极，至少应在舆论上予以支持。