纷乱沉重的脚步声与隐约的号角声，如同无形的大手，攥紧了祭坛废墟上每一个幸存者的心脏。疲惫与伤痛尚未缓解，新的、未知的威胁已至。气氛瞬间紧绷到了极点。
石蛮猛地掀开帐篷帘幕，大步走出。残阳的最后一点余晖已被瘴气与暮色吞噬，天地间一片晦暗。他运足目力，向斥候报告的西、北方向望去。只见林影晃动，确实有大量人影在快速穿梭，火把的光点如同鬼火般在林木间明灭，远远传来嘈杂的人语与兵器碰撞声，规模显然不小。东面，漓江支流的方向，也隐约有船只破水的声音传来。
“备战！”石蛮嘶哑着喉咙吼道，声音因疲惫和伤势而显得粗粝，却带着不容置疑的决绝。还能行动的七八十名北地士卒立刻挣扎着抓起武器，相互搀扶着，依托残破的祭坛石柱和尸体，勉强组成防御阵型。南疆幸存的护卫也在阿雅娜的催促下，咬牙起身，弯刀与吹箭对准了外围。
蓝峒长老也带着同来的苗疆战士冲出帐篷，看到远处逼近的火光，脸色阴沉：“不是我们的人，也不是花黎那些叛徒的装束……难道是其他部族想趁火打劫？或者……是那些中原人去而复返，带了更多人？”
费祎紧随其后，脸上恰到好处地布满焦急与担忧：“石将军，蓝长老，情况危急！敌友不明，但来势汹汹！我等使团护卫不过百人，加上贵方伤员，绝难抵挡！为今之计，唯有速速登船，顺流而下，方有一线生机！船就在下游三里处的‘老鸦滩’，片刻即到！”
他再次抛出了登船撤离的提议，而且此刻听来，似乎成了唯一可行的选择。
石蛮心中天人交战。作为一名久经沙场的将领，他深知此刻留下硬拼，几乎是必死之局。己方伤亡惨重，体力耗尽，箭矢弩箭所剩无几，连像样的防线都难以组织。而敌人数量不明，以逸待劳，一旦合围，后果不堪设想。主公将燕统领和南疆圣女托付给他，他不能让他们葬身于此。
可是，登上江东的船……那便是将燕翎和蓝彩蝶，乃至自己和这剩余兄弟的生死，交到了皇甫极手中。将来是生是死，是囚是放，便由不得自己做主了。这无异于投降，是耻辱！
“石将军！”蓝峒突然抓住石蛮的手臂，老眼通红，声音颤抖，“彩蝶……彩蝶她撑不住了！刚刚医官说，她气息又弱了一分！不能再拖了！我……我老头子死不足惜，可彩蝶是黑苗的希望，是南疆未来的共主啊！还有这位燕统领，是你家主公看重的人……我们不能让她们死在这里！”
老人的话语充满了绝望中的恳求。他看着石蛮，又看看帐篷方向，最后目光投向费祎，那眼神中充满了挣扎与……一丝屈从的意味。为了孙女，他或许愿意赌上一切，包括尊严和未来。
石蛮看着蓝峒苍老悲痛的脸，又回头望向帐篷内昏迷的两人，牙齿咬得咯咯作响。他想起离开潼关前，主公林枫拍着他的肩膀，郑重嘱托：“石蛮，蓝圣女与南疆联盟，关乎我北地南疆战略；燕翎更是我心腹股肱。此行凶险，务必保全她们，平安归来。”
平安归来……眼下的局面，如何平安？
“将军！敌人前锋已至一里外！看旗号杂乱，有苗人，也有……穿着像山贼土匪的！”了望的士卒急声回报。
时间，真的不多了。
就在这千钧一发之际，东面漓江方向，突然传来一阵不同于寻常水响的、沉闷而有节奏的划桨声和号子声！那声音厚重、整齐，带着一种训练有素的军伍气息，绝非普通商船或渔船能有！
紧接着，一点、两点、数十点火光在东面河道上亮起，迅速连成一片，如同一条燃烧的火龙，逆流而上，朝着祭坛方向疾驰而来！火光映照下，隐约可见船上肃立的人影和反射寒光的兵刃！
“又有船！是战船！”有人惊呼。
费祎脸色微变，眼中闪过一丝惊疑不定。他得到的消息，附近水域应该只有他们江东使团的几艘船才对。
石蛮和蓝峒也愕然望去。那支船队速度极快，转眼已能看清轮廓，约有十余艘，皆是体型不大却显得颇为坚固的桨帆快船，船头飘扬的旗帜在火光中猎猎舞动，那赫然是北地玄色旗帜，以及一面较小的、绣着“苏”字的认旗！
“是……是我们的人？！”一名北地士卒难以置信地喊道。
石蛮瞳孔骤缩！苏？难道是……苏晓姑娘？！主公的红颜知己，那位医术通神、掌管北地医药和部分内卫的苏大家？她怎么会来这里？还带来了战船？
船队很快靠岸，为首一艘快船上，一道窈窕清丽的身影不等船停稳，便已轻盈跃下，稳稳落在河滩乱石之上。她一身月白色的劲装，外罩青色斗篷，兜帽摘下，露出一张清雅绝伦却此刻布满寒霜与焦急的脸庞，正是苏晓！她身后，数十名身手矫健、气息精悍的男女护卫紧随而下，迅速布开警戒，动作干净利落，一看便是精锐。
苏晓目光如电，瞬间扫过祭坛惨状，最后定格在石蛮身上，以及他身后那顶染血的帐篷，语速极快却清晰：“石将军！奉主公密令，携‘青囊营’精锐及快船前来接应！蓝圣女与燕翎何在？伤势如何？”