珠江的清晨，常被一层乳白色的薄雾笼罩，江水与天色模糊了界限，唯有远处东岸船厂日渐清晰的轮廓和隐约传来的声响，昭示着新一天的劳作已经开始。然而，比船厂锤凿声更早打破江畔沉寂的，是几处新设“募水点”前的嘈杂人声。
招募水手的告示，以黄巢“天补平均大将军”的名义，用大白话写就，贴满了广州城内外各主要码头、市集、乃至残存的城门洞口。告示内容简单直接：招募熟悉水性、胆大心细、身体强健的男丁，加入“靖海营”。一经录用，按等级给予钱粮安家，按月发放饷银，立功另有重赏。不看出身，不问过往，唯才是举。末尾，还特别加了一句：“识文字、懂算术、会看星象、曾随船远航者，待遇从优，可擢为头目。”
告示落款处那个鲜红的“黄”字大印，以及旁边站着的身披皮甲、手按刀柄的先遣军士卒，赋予了这纸文书不容置疑的权威。消息像长了翅膀，一夜之间便飞遍了广州的大街小巷、水边疍家，甚至顺着江风，传向了更远的沿海渔村。
然而，实际招募的情况，却远比想象中复杂。
最大的来源，是世代以舟为家、以渔为业的疍民。他们常年漂泊水上，熟知水性，不畏风浪，驾船操橹如同本能。这些人大多生活贫困，社会地位低下，甚至被岸上居民视为“贱民”。告示中“不看出身”四个字，对他们有着莫大的吸引力。天刚蒙蒙亮，几处靠近疍民聚居区的募水点前，便已排起了长龙。男人、半大少年，甚至一些体格健壮的妇女，都带着期盼又忐忑的眼神，等待着问询和查验。
“叫什么名字？多大年纪？家里几口人？常在何处水面活动？可会撑船？可会撒网？可曾遇到过风浪？……”负责登记的文书（有些是降官中不得志的，有些是军中信得过的老卒临时充当）按着章程，一个个仔细盘问，旁边还有懂得当地方言的吏员或疍民头人协助。
体格检查很粗略，主要是看手脚是否灵便，有无明显残疾，能否举起一定重量的石锁或木桶。但问话却很关键，尤其关于应对风浪的经验。
“大风？见过！前年七月，跟着阿爸出海，遇上台风尾巴，那浪头比屋还高！船都快散了，全靠阿爸把着舵，我在舱里拼命戽水……”一个皮肤黝黑、骨架粗大的青年比划着，眼中并无多少恐惧，反而有种讲述壮举的兴奋。
“唔，录下。乙等。”文书点头，在册子上记下一笔。旁边负责初步筛选的小头目便给那青年一块刻着“乙”字的竹牌，让他去后面等候进一步安排。根据初步设想，有丰富出海经验、胆气足、身体好的，可直接列为甲等或乙等，作为骨干培养；只有内河或近岸经验的，列为丙等；全无经验但身体强健、自愿学习的少年，列为丁等，充作学徒。
除了疍民，前来应募的还有原先依附于广州官私船队的船工、水手。这些人经验更丰富，有些甚至跟随过番船远航，懂些简单的番语，会看基本的罗盘和星象。他们多半是冲着“待遇从优”和“可擢为头目”来的，神情间带着几分审视和算计。
“我在‘丰远号’上做过五年二副，跑过占城、真腊，最远到过阇婆。罗盘、牵星板（原始纬度测量工具）、更香（计时）都会用。船上规矩、号令也都熟。”一个三十多岁、脸颊有晒斑的汉子沉声道，语气不卑不亢。
负责问询的文书和旁边协助的老舟师对视一眼，都看出此人价值。“可曾遇到过海盗？如何应对？”
“遇过两次小股海贼，一次在琼州外海，一次近占城。依船主令，紧闭舱门，弓弩手据守，加速驶离。未曾接舷。”汉子回答得很实在。
“甲等。记下名字，稍后林将军或陈提举可能要亲自见见。”文书给予最高评价。
也有一些是城破后无所依附的溃兵、流民，或是生活无着的贫苦农民，为了一口饭吃前来碰运气。他们大多不通水性，对航海更是一窍不通，只能列为丁等，从最基础的划桨、搬运、清洁做起，慢慢学习。