怀朔镇的城墙在晨雾中显露出灰暗的轮廓。
周平勒住马，看着这座边镇。城门刚刚打开，挑着担子的农夫、赶着羊群的牧民、推着独轮车的货郎正排队接受守门士卒的盘查。城头上，“怀朔”两个褪色的大字在朝阳下泛着黯淡的光。
“周头儿，咱们直接进城？”身旁一个年轻弟兄问道。这是杜建手下最机灵的小子，叫王小七，十六岁。
“不。”周平摇头，“你们俩在城外驿馆等着，留意镇将府往来的信使。我一个人进去。”
周平翻身下马，将缰绳扔给王小七，“记住，别惹事。如果看到镇将府的人出来，或者听到什么风声，记下来。我最多两天就出来。”
王小七重重点头：“明白。”
周平整理了一下身上半旧的戎服，这是他从青石洼出发前特意换上的，既不太破显得寒酸，也不太新引人注意，然后迈步走向城门。
守门的士卒懒洋洋地检查着行人。轮到周平时，一个满脸麻子的老卒瞥了他一眼：“哪来的？干什么的？”
“青石洼戍卒，来镇将府送公文。”周平递过腰牌，那是李世欢临时给他做的，盖着青石洼的印。
老卒接过腰牌，翻来覆去看了几眼，又上下打量周平：“青石洼？就是北边那个流民营？”
“是营田区。”周平纠正道。
“呵，一个意思。”老卒把腰牌扔回来，“进去吧。别惹事，最近城里查得严。”
周平接过腰牌，点头致谢，快步走进城门。
怀朔镇更萧条了。
街道两旁的店铺大多关着门，开着的几家也门可罗雀。几个乞丐蜷缩在墙角，身上盖着破草席。一队镇兵扛着长矛走过，靴子踩在石板路上发出单调的响声。
周平没有耽搁，径直往城西走去。他知道司马子如住在哪里，怀朔镇不大，有点身份的人住哪儿，戍卒们私下里都清楚。
司马宅在一条僻静的小巷尽头。门面不大，黑漆木门，门上钉着铜环，门楣上挂着一块木匾，刻着“司马”二字。门口没有石狮子，也没有看门人，朴素得不像个官员的宅邸。
周平上前叩响门环。
过了好一会儿，门开了一条缝，一个老仆探出头来：“找谁？”
“在下青石洼戍卒周平，奉李将军之命，求见司马先生。”周平拱手道。
老仆上下打量他：“可有拜帖？”
“事发突然，未及准备。”周平从怀里掏出那面腰牌，“以此为凭。”
老仆接过腰牌看了看，又看了看周平：“等着。”
门关上了。
周平在门外静静等着。他听到院子里传来隐约的读书声，是个年轻的声音，在念《诗经》：“七月流火，九月授衣……”声音清朗，带着北地人特有的硬朗。
约莫一盏茶的功夫，门又开了。
“进来吧。”老仆侧身让开。
周平跟着老仆穿过前院。院子不大，但收拾得整齐。东墙根种着一排胡杨树苗，西边架子上晾着些药材。正屋的门开着，里面传来纸张翻动的声音。
“先生在书房，你自己进去。”老仆指了指正屋旁边的一间偏房。
周平走到偏房门口，整了整衣冠，这才抬手轻叩门扉。
“进。”
推开门，房间不大，靠墙立着两个书架，上面堆满了竹简和卷轴。窗下摆着一张书案，案上摊着几卷文书，笔墨纸砚俱全。一个不到三十岁的文士坐在案后，正低头写着什么。
他穿着青灰色的常服，头发用一根木簪简单束起，面容清癯，眼神温和中透着锐利。这就是司马子如，怀朔镇将府的省事。
“青石洼戍卒周平，拜见司马先生。”周平躬身行礼。
司马子如放下笔，抬头看他：“李世欢让你来的？”
“是。”周平直起身，“李将军有要事请教先生。”
“坐。”司马子如指了指旁边的胡床，“说说，什么要事？”
周平没有坐，而是从怀里取出一封信。信很短，只有几句话，但意思很清楚：夏粮预估产量定为两千石，附《难情详陈》，望先生在镇将面前代为周全。
司马子如接过信，展开细看。他的表情没有任何变化，但周平注意到，他的手指在信纸上轻轻敲了两下。
“两千石……”司马子如轻声重复，“青石洼垦田多少亩？”
“三千亩。”
“三千亩，预估两千石。”司马子如笑了笑，“李世欢倒是谨慎。”
“将军说，新垦生地，肥力不足，种子短缺，流民初聚不谙农事，故不敢妄估。”周平按照李世欢交代的话说，“但全体流民感念镇将恩德、监营督导，必戮力同心，力争超额完成。”
司马子如抬眼看他：“这话是李世欢教你说的，还是孙腾教的？”
周平心中一凛，面上不动声色：“是实情。”
“实情……”司马子如把信放在案上，站起身，踱到窗前，“周平，你在怀朔戍守过三年，对吧？”
“是。”
“那你应该知道，镇将府每年这个时候，最头疼的就是各戍点报上来的预估数字。”司马子如背对着他，“个个都往少了报，个个都说自己难。段将军要把这些数字汇总起来，报到行台。行台那帮老爷看了，会说：怀朔镇是六镇之一，就这点产出？”
他转过身，看着周平：“你说，段将军该怎么办？”
周平沉默。
“他得改数。”司马子如走回案后坐下，“把你们报的两千石改成两千五百石，全部加起来，总算能看得过去。但这么一改，秋后要是收不上来，责任谁来担？”
房间里安静得能听到窗外树叶的沙沙声。
“李世欢让你来找我，是想让我在段将军面前为青石洼说几句话。”司马子如缓缓道，“让我告诉段将军：青石洼确实难，两千石已是极限，若再改高，恐难完成。对不对？”
周平深吸一口气：“将军说，司马先生明察秋毫，必知边镇疾苦。”
司马子如笑了。他从案下拿出一个小木盒，打开，里面是几枚金饼，几块玉佩，还有几卷帛书，显然都是别人送来的礼。
“你看看这些。”他说，“沃都是让我说好话的。”
他把木盒盖上，推到一边：“周平，你说，我该帮谁？”
周平的手心沁出了汗。他想起李世欢交代的话：“司马子如这人，不爱财，不贪色，但重‘势’。你要让他觉得，帮青石洼，对他有利。”
“先生，”周平开口，“将军让我带句话。”
“说。”
“青石洼若成，便是怀朔镇北面的屏障。青石洼若败，北门洞开，柔然铁骑可直抵怀朔城下。”周平一字一句道，“两千流民，若是安居乐业，便是两千戍卒。若是流离失所，便是两千匪寇。这其中利弊，先生比谁都清楚。”
司马子如的眼神锐利起来。
“这话是李世欢说的？”
“是。”
“他倒是敢说。”司马子如站起身，“两千流民……确实是个麻烦。安置好了，是政绩；安置不好，是祸患。”
他停在书架前，抽出一卷竹简，又放回去。
“周平，你回去告诉李世欢。”良久，司马子如终于开口，“两千石这个数，我可以替他说几句话。但有个条件。”
“先生请讲。”
“秋后实收，不能少于两千五百石。”司马子如转过身，“其中五百石，要以‘羡余’的名义，送到怀朔镇将府的官仓。明白吗？”
周平心中一震。五百石……
“这……”
“这是买卖。”司马子如的声音很平静，“我替他担风险，他得给我看到好处。段将军那里也需要交代，青石洼若真能产出这么多粮，说明他李世欢确实有能力，也说明我这个举荐人没有看错人。这五百石，就是证明。”
周平沉默片刻，重重点头：“我明白了。”
“另外，东西拿回去。”
周平一愣：“先生？”
“告诉李世欢，我要的不是这个。”司马子如笑了笑，“我要的，是他能把青石洼经营起来，成为怀朔镇北面真正的屏障。我要的，是将来有一天，段将军问起‘北边如何’时，我能说‘有青石洼在，北门无忧’。这比什么都值钱”
周平深深一躬：“周平定将先生的话带到。”