司马子如站在他身后，默然无语。
“这‘三害’的段子，你也听说了吧？”段长忽然问。
“听说了。”司马子如低声道，“传得沸沸扬扬。”
“说得对啊。”段长叹了口气，“句句在理，字字诛心。我这个镇将，在他们眼里，怕也是和豪强一样，是占了他们活路的一‘害’吧。”
“明公……”司马子如想劝慰，却不知从何说起。
段长摆摆手，打断了他：“不用宽慰我。我心里清楚。这些日子，各戍报上来的‘非常之事’，越来越多。偷猎禁苑牲畜的，私垦山林荒地的，与边商走私盐铁的，甚至还有小股越境去‘狩猎’柔然散部牛羊的……我都压着，没让人深究。”
他转过身，目光锐利地看着司马子如：“因为我知道，如果我按军法一条条去追究，这怀朔镇的军营，怕是有一半的人要上刑场。剩下的，也会立刻哗变。”
司马子如心中凛然。他知道段长说的是实情。帝国军法在白纸黑字上依旧森严，但在生存面前，早已成了一纸空文。各级将领心照不宣，只要不闹出大乱子，对这些为了活命而踩线的行为，大多睁只眼闭只眼。
“可是明公，长此以往，军纪必然废弛，恐生大祸。”司马子如忧心忡忡。
“我知道。”段长走回书案后，重新坐下，“所以，不能再这样模糊下去了。得有个说法，有个……规矩。”
他手指敲击着桌面，思忖片刻，缓缓道：“传我命令：各军、戍主，即日起，可酌情允许麾下军户，在不妨碍防务、不占用军田的前提下，于戍区范围内无主荒地、山林、河滩，自行垦殖、渔猎、采集，所得用以补贴口粮，暂不课税。”
司马子如眼睛微微睁大。这等于正式承认了“私垦”的合法性，虽然加了许多限制条件，但在以往，这是明令禁止的。
段长继续道：“各戍可与信誉良好的边商进行必要物资交换，以盈余皮货、手工之物，换取粮食、盐铁、药品。但需记录在案，定期上报，严禁大规模走私及交易违禁之物。”
这是给“灰色贸易”开了个口子。
“至于越境‘狩猎’，”段长语气转冷，“严令禁止！凡私自越境者，无论缘由，以通敌论处！各戍需加强边境巡查，不得纵容。”
他顿了顿，声音放缓：“告诉各军主，非常时期，行非常之法。但凡事要有度，要可控。垦殖不得与民争地，贸易不得资敌，所有行为必须置于他们的监管之下，不得形成私兵、不得劫掠境内百姓、不得公然对抗官府。谁要是敢借着这口子无法无天，我第一个拿他开刀！”
司马子如快速消化着这道命令背后的含义。这无疑是段长一次重大的妥协和转向。他不再试图用僵死的军法去约束饥饿的军队，而是选择在一定程度上放开闸门，允许他们在体制的边缘自我求生，但同时又试图用新的规矩将这股力量框住，防止彻底失控。
“明公，此令一出，恐怕……朝中会有非议。”司马子如提醒道。允许边军自行垦殖贸易，这几乎等于承认朝廷无力供养边镇，有损国体。
“非议？”段长冷笑，“朝廷若能按时足额发下粮饷，我何须出此下策？他们既然给不了，就别怪月递上去的请饷文书，原样抄一份给他看看！”
他语气决绝，显然已思虑清楚，不再犹豫。
“另外，”段长补充道，“怀荒戍那件事，你去处理。那几个戍卒，不能轻纵，否则豪强那边无法交代。但也不能真杀了。找个由头，杖责八十，革除军籍，发配……就发配到青石洼去吧，交给李世欢。他不是缺人垦荒吗？让他看着用。至于赔偿……”
他沉吟了一下：“从我的俸禄里支取一部分，再让怀荒戍凑一点，赔给那庄园主。姿态要做足，但数额不必完全满足他。他若再闹，你就告诉他，真逼反了边军，他那点庄园，第一个被踏平！”
司马子如心中一叹。这处置，看似各打五十大板，实则明显偏袒了戍卒。革除军籍发配，在眼下等于给了他们一条活路，去青石洼垦荒，总比在怀荒戍饿死强。而赔偿，镇将自掏腰包，更是收买人心之举。
“明公仁义。”司马子如由衷道。
“仁义？”段长摇头，脸上毫无得色，只有深深的疲惫，“我这是饮鸩止渴。今日我默许他们垦荒贸易，明日他们就敢武装商队。今日我偏袒杀人士卒，明日就有人敢劫掠富户。规矩一旦被撕开口子，只会越撕越大，直到彻底崩坏。”
他望着窗外炽烈的阳光，眼神空洞：“可我能怎么办？看着他们饿死？看着他们哗变？子如，我这镇将的椅子，如今是坐在火山口上。我只能尽量让这火山晚一点喷发，或者……喷发的时候，别把我第一个烧成灰烬。”
司马子如默然。他知道，段长说的是最残酷的现实。帝国的边镇体系，正在不可逆转地滑向崩溃。而段长，这个体系的末端执行者，正在用他所能想到的一切办法，延缓这个过程，并在崩溃中尽力自保。
“去吧，把命令传下去。”段长挥挥手，“另外，给李世欢带个话。青石洼屯垦有成，让他……好自为之。他脑子活，胆子大，但别忘了，树大招风。”
最后一句，意味深长。
司马子如躬身领命：“是，卑职明白。”
他退出书房，轻轻带上门。门内，段长依旧坐在书案后，身影在炽热的日光投影下，显得有几分佝偻。这个曾经以威严果决着称的边镇大将，如今被无形的重担压得，仿佛老了十岁。
书房外，热浪扑面。司马子如快步走过回廊，心中思绪翻腾。段长的妥协命令，像一块巨石投入本已汹涌的暗流，必将激起更大的波澜。各军主会如何解读？是会感激镇将的“体恤”，还是会觉得有机可乘，更加肆无忌惮？那些饥肠辘辘的士卒，是会满足于这点有限的“自给”空间，还是会得寸进尺？
而李世欢……接到这样的命令，和那几个发配来的“烫手山芋”，又会作何反应？
司马子如不知道答案。他只知道，怀朔镇乃至整个北疆的规则，从今天起，正式改变了。帝国军法的威严，在生存的本能面前，让出了第一步。
这一步踏出，就再也回不了头。
他抬起头，望向北方的天空。湛蓝的天幕下，阴山山脉的轮廓在热浪中微微扭曲。
山雨欲来，风已满楼。