正光元年八月廿七，李世欢接到了正式的命令。
文书是镇将府亲兵送来的，装在一只青布函套里，封口盖着段长的私印。李世欢拆开，里面是两样东西：一份盖有尚书省兵部印的《函使勘合》，另一份是段长手书的密信。
《函使勘合》写得很程式化：“兹委怀朔镇戍主李世欢为朔州函使，赴洛公干。沿途驿传，凭此供给车马食宿。”落款日期是九月初一。
密信只有寥寥数语：
“世欢吾弟：九月初三卯时，镇城北门外出发。行装宜简，随从不过二人。至洛后，依计行事。段长手书。”
李世欢把文书和信看了三遍，然后凑到油灯上点燃。纸页蜷曲，化作灰烬，落在陶碗里。他端起碗走到门外，把灰烬撒进风中。
八月末的草原，草色已经开始转黄。风吹过来，带着干草和尘土的味道。远处，青石洼的屯田已经收割完毕，田里只剩下短短的茬子，像剃过头发的头皮。打谷场上的粮堆小了许多——大部分“余粮”已经被监护使衙的车队拉走，剩下的，勉强够戍堡吃到明年开春。
李世欢在门口站了片刻，转身回屋。他打开墙角一口旧木箱，从最底层翻出一本账册。账册的封面没有任何字迹，纸张泛黄，边角磨损。他翻开，里面是用炭笔记录的，字迹潦草，只有他自己能看懂。
这是青石洼的暗账。
明账在司马达那里，记录着戍堡的兵力、器械、粮草，是给上面看的。暗账记的是别的东西：这些年私下屯垦的田地、藏在各处的粮食、与边境小部落的私下交易、还有那些不能见光的“关系”。
李世欢一页页翻着。账上记着：
· 粮食：分藏三处。黑水河谷废窑，存陈粟八十石；青石洼后山狐洞，存新粟一百二十石；乙旃部老牧民乌尔罕处，寄放炒米、肉干，折粟约五十石。总计二百五十石。
· 马匹：寄养乌尔罕处良马二十五匹，俱是战马体型，毛色混杂，不惹眼。
· 匠户：铁匠何三、弓匠老何头、皮匠陈瘸子三户，已安置在黑水河上游密林，有简易工棚，可打制兵器、修补弓甲。
· 物资：狐洞内藏铁料三百斤、弓弦四十副、箭镞五百；废窑内有皮甲二十领（需修补）、药材十五箱（以金疮药为主）。
· 银钱：碎银十二两、铜钱八贯，藏于戍堡灶台下陶罐内。
这些是李世欢这些年攒下的家底。边镇戍主俸禄微薄，这些粮食、马匹、物资，有的是剿匪所得未上报，有的是与部落私下贸易赚的差价，还有的是从各种“损耗”里一点点抠出来的。见不得光，但关键时候能救命。
他合上账册，走出屋子。司马达正在院中清点器械，见他出来，迎上来：“将军，侯二从吐若奚泉回来了。”
“人在哪？”
“马厩那边，正在喂马。”
李世欢往马厩走去。侯二果然在，正抱着一捆干草喂他那匹黄骠马。马瘦了些，侯二也瘦了，脸上多了道新疤，从颧骨划到嘴角，结了暗红的痂。
“伤怎么回事？”李世欢问。
侯二摸摸脸，咧嘴笑：“没事，跟柔然人打了一架。”
“为何打架？”
“他们抢水。”侯二放下草料，“吐若奚泉就那几眼泉，柔然人的牲畜多，把泉眼都占了。咱们的士卒去打水，他们不让，说泉周三百步都是他们的牧地。起了冲突，动了手。”
李世欢沉默。这种事，这两个月已经听过太多。柔然人仗着朝廷的优待，越来越放肆。抢水、抢草场、抢道路，怀朔镇的军民稍有反抗，元孚便以“破坏抚柔大局”问罪。
“咱们的人吃亏没？”
“吃了点小亏，伤了三个。”侯二说，“不过没怂，也放倒了他们四个。后来他们的头人来了，倒是说了几句场面话，赔了些羊皮。可那眼神……”侯二顿了顿，“将军，那些柔然人看咱们的眼神，不像看盟友，倒像看……看圈里的羊。”
李世欢拍拍他的肩：“回来就好。去歇着吧。”
侯二却没动：“将军，有句话……不知当讲不当讲。”
“说。”
“我在柔然营地这一个月，看见了些事。”侯二压低声音，“他们的马，比咱们多；他们的刀，比咱们快。这还不算，我瞧见有洛阳来的车队，夜里进营地，卸下来的不是粮食，是……是兵器。”
李世欢眼神一凝：“看清了？”
“看清了。木箱撬开了缝，里面是崭新的横刀，刀柄上还有武库的烙印。”侯二声音更低了，“将军，朝廷一面让咱们缴械，一面给柔然人送刀。这不对劲。”
岂止不对劲。李世欢想起这些日子各戍堡军械流失的传闻，原来不止是士卒偷卖，上头也在卖——不，是送。
“这话跟别人说过吗？”
“没有，只跟将军说。”
“烂在肚子里。”李世欢盯着他，“对谁都不要说，包括司马达。”
侯二重重点头：“我明白。”
李世欢回到屋里，司马达跟了进来。
“将军，函使的事定了？”
“定了。九月初三出发。”
司马达沉默片刻：“带谁去？”
“你和侯二。”
“戍堡这边……”
“交给周平。”李世欢说，“他稳重，能镇住场面。你走前，把暗账的事跟他交代清楚。”
司马达从怀中取出一本小册子，放在案上：“这是最新的数目。粮食又耗了些，上月从黑水河谷取了二十石，分给那些断粮的牧户。现在实存二百三十石。”
李世欢接过册子，没看，直接问：“还能撑多久？”
“按现在的消耗，到明年三月。”司马达顿了顿，“但如果柔然人再来抢几次，或者朝廷再征调，可能……熬不过冬天。”
“冬天……”李世欢望向窗外。草原的冬天，他经历过太多次。白毛风一刮就是几天几夜，雪深过膝，牲畜冻死，道路断绝。那是要人命的季节。
“我走之后，”他收回目光，“有几件事，你务必办好。”
“将军吩咐。”
“第一，粮食。暗账上的存粮，非到生死关头，不得动用。尤其不能分给外人——我知道你心善，但咱们自己的人要先活。”
司马达点头：“是。”
“第二，人马。那二十五匹马，让乌尔罕好生照料。月钱照给，多加两成。匠户那边，让他们打制箭矢，多多益善。但动作要隐秘，分批打，分批藏。”
“明白。”
“第三，”李世欢声音压低，“留意各戍堡的动静。尤其是那些被抽丁多、征粮重的戍堡。若有人闹事，或是有异动，立即记下。我不在，你不要掺和，但要知道。”
司马达抬眼看他：“将军是担心……”
“我不知道。”李世欢摇头，“但怀朔现在像一锅烧开的水，盖子快压不住了。咱们得知道火在哪，什么时候会掀锅。”
交代完这些，已是黄昏。李世欢独自出了戍堡，往黑水河方向走去。
他想在走之前，再看看这片土地。
八月的黑水河，水位已经下降，露出两岸被冲刷得光滑的卵石。河水清澈，能看见底下的水草摇曳。这里是怀朔镇最好的草场，水草丰美，往年此时，河边挤满了饮水的牛羊，牧民的帐篷像蘑菇一样散落在草地上。
可现在，河边冷冷清清。朝廷划定的“柔然牧地”界桩，一根根钉在河边，像一道无形的墙。界桩这边，草长得老高，无人收割——原本在这里放牧的秦三叔一家，上月被迫迁走了，去了南边那片沙地草场。界桩那边，倒是能看见柔然人的牲畜，星星点点，在夕阳下悠闲地吃草。
李世欢沿着河走，在一处河湾停下。这里地势隐蔽，岸边长满红柳，是个藏东西的好地方。他拨开柳枝，钻进一处天然的石窟。石窟不大，深处堆着些麻袋，里面是炒米和肉干。这是他早年藏的一处应急粮，连司马达都不知道。
他检查了麻袋，没有受潮，没有鼠咬。这些粮食，或许某天能救急。
从石窟出来，天已经擦黑。他正要往回走，忽然听见远处有哭声。
循声找去，在河边一片红柳丛后，他看见一个妇人抱着孩子，正跪在地上挖着什么。走近了才看清，妇人挖的是草根。孩子约莫三四岁，瘦得皮包骨头，在妇人怀里小声啜泣。
“大嫂，”李世欢出声，“天黑了，怎么还不回家？”