妇人吓了一跳，抬头见是穿军服的人，更是惶恐，抱着孩子就要跑。
“别怕，我是青石洼的李戍主。”
妇人停下脚步，借着最后的天光打量他，忽然跪下：“李将军……求您……给点吃的吧……孩子两天没吃东西了……”
李世欢扶起她：“你们是哪的人？怎么落到这地步？”
妇人流泪：“我们是黑水河的牧户，当家的姓秦……”
李世欢心里一沉：“秦三叔家的？”
妇人点头：“公公上月被迫迁去沙地，草料带不走，牲口饿死了一半。当家的去跟柔然人理论，被打断了腿……现在躺在家里，伤重，没药治。家里……家里实在没粮了……”
李世欢默然。他认得这妇人，是秦三叔的小儿媳，去年秋收时还见过，那时脸色红润，抱着孩子笑得开心。这才一年，人就瘦脱了形。
他从怀里摸出块饼——那是他随身带的干粮，掰成两半，一半递给妇人：“先给孩子吃。”
妇人千恩万谢，接过饼，小心地喂给孩子。孩子饿极了，抓着饼狼吞虎咽。
“沙地那边……情况怎么样？”李世欢问。
“活不下去。”妇人摇头，“草长得稀，十亩地养不活一头羊。朝廷说会拨粮救济，可等了一个月，一粒米都没见到。现在各家的存粮都见底了，有人开始吃草根、树皮……”
她说不下去，只是哭。
李世欢把剩下的半块饼也给了她：“先熬着。我想想办法。”
可他能想什么办法？青石洼自己的粮食也紧巴巴的。从暗账里拿？那些粮食是备着最坏的时候用的，给了这家，那家呢？怀朔镇像秦三叔这样的牧户，何止百家？
他最终还是从怀里掏出个小布袋，里面有些碎铜钱，塞给妇人：“先去买点粮，撑几天。”
妇人又要跪，被他拦住。
“回去吧，天黑了，路上小心。”
看着妇人抱着孩子消失在暮色里，李世欢站在河边，久久不动。风从北边吹来，带着柔然营地的烟火气。那里此刻应该正在煮饭，肉香能飘出几里远。
而河的这边，怀朔镇的牧户在挖草根。
回到戍堡，天已黑透。李世欢没回屋，直接去了灶间。戍堡的晚饭刚过，灶膛里还有余烬。他蹲下身，扒开灶台下的砖块，取出那只陶罐。
罐子沉甸甸的，里面是他这些年攒下的银钱。他倒出来，在油灯下数了数：碎银十二两，铜钱八贯又三百文。对一个戍主来说，这是一笔不小的积蓄。
他留下二两碎银、两贯铜钱——这是去洛阳的路费和打点用。剩下的，重新装回罐子，叫来司马达。
“这些钱，你收着。”他把罐子推过去，“我走之后，若遇到像秦三叔家那样的急难，可以酌情帮一点。但要记住，救急不救穷。咱们的能力，救不了所有人。”
司马达捧着罐子，手有些抖：“将军，这是您全部的家底……”
“钱财是身外物。”李世欢打断他，“我此去洛阳，若能成事，不差这些；若不能成事，留着也无用。不如用在刀刃上，至少……让跟着咱们的人，少饿死几个。”
司马达眼圈红了，重重点头：“卑职……明白。”
这一夜，李世欢没睡。他点上油灯，把暗账又看了一遍，然后把该交代的事，一条条写在纸上。写给司马达的，写给周平的，写给乌尔罕的，甚至写给那些匠户的。每封信都不长，但意思要清楚。
写完信，天已蒙蒙亮。他吹灭灯，和衣躺下，闭上眼睛，却毫无睡意。
脑海里翻来覆去的，是这些年在怀朔的经历：初来时还是个毛头小子，第一次巡边差点迷路；第一次剿匪，刀砍进骨头里拔不出来，做了好几晚噩梦；屯田丰收时，和士卒们一起喝酒，醉得躺在打谷场上数星星；还有那些死去的人，战死的，病死的，饿死的……
这片土地，他守了八年。八年，足够把一个少年磨成汉子，也足够看清很多东西。
他看清了边镇的苦——苦在风沙，苦在严寒，更苦在永远不被看见。洛阳的贵人只知道这里驻着兵，却不知道这些兵也是人，也要吃饭，也有家小。
他看清了朝廷的算盘——怀朔也好，柔然也好，都是棋盘上的子。下棋的人只关心整盘棋的输赢，不会在意某个子是不是被吃了，是不是疼。
他也看清了自己的路——继续当个听话的戍主，早晚有一天，会被这口锅煮烂。唯一的生路，是跳出这口锅，去看看到底是谁在添柴，火为什么这么旺。
窗纸渐渐发白。李世欢坐起身，开始收拾行装。
两套换洗的军服，一套便服。一双新打的靴子。佩刀要带，但换了把不起眼的，刀鞘斑驳，看起来像用了很多年。干粮袋里装了些炒米、肉干，还有一小包盐。钱分两处藏，一处贴身，一处缝在衣角。
收拾停当，他走出屋子。戍堡里已经开始活动，炊烟升起，士卒们陆续起床。见他出来，都停下手里的活计看他。
“将军……”有人欲言又止。
李世欢笑笑：“都该干嘛干嘛。我出去几天就回来。”
这话没人信。函使去洛阳，一去至少三四个月，赶上大雪封路，可能半年都回不来。但没人戳破。
早饭后，李世欢把周平叫来，当着司马达的面，交代戍堡事务。
周平是青石洼的老人，四十多岁，作战勇猛，为人耿直。听完交代，他抱拳道：“将军放心，卑职定守好戍堡，等将军回来。”
“有三件事，你要记住。”李世欢说，“第一，柔然人来挑衅，能忍则忍，不要起冲突。但若他们动手伤人，也不必怕，打回去。出了事，往我身上推——反正我不在。”
周平点头：“是。”
“第二，粮食要省着吃。从今天起，口粮减一成。告诉兄弟们，这是为了熬过冬天。我若能要到粮饷，加倍补还。”
“第三，”李世欢顿了顿，“若有士卒要逃……抓回来，按军法，该打打，该罚罚。但若逃的是家有老幼、实在活不下去的……睁只眼闭只眼吧。”
周平愣了愣，看向司马达，司马达微微点头。
“卑职……明白。”
交代完这些，李世欢去马厩挑了匹马。不是战马，是匹普通的黄骠马，耐力好，不惹眼。鞍鞯也是旧的，皮子磨损得发白。
司马达和侯二也收拾好了。三人三马，行装简单，看起来就像普通的边军出差。
戍堡的士卒们聚在门口送行。没人说话，只是看着。那些目光里有担忧，有不舍，还有……一种说不清道不明的期盼。
李世欢翻身上马，勒住缰绳，最后看了一眼青石洼戍堡。土墙，烽燧，飘着的褪色军旗。这里是他八年的家。
“走了。”他说。
马鞭轻扬，三骑出了堡门，向南而行。
走出不远，李世欢回头望。戍堡的轮廓在晨雾中渐渐模糊，但墙上那些人影还站着，像一排不会倒下的柱子。
他转回头，目视前方。
前路漫漫，通往洛阳。那座他从未到过的都城，那座决定着怀朔命运的城市。
他不知道此行能要到什么，甚至不知道能不能活着回来。但他知道，他必须去。
不去，就只能在这口锅里等死。
去了，或许还有一线生机。
哪怕这线生机，要穿过刀山火海，要踏过无数人的尸骨。
马匹小跑着，扬起细碎的尘土。朝阳升起，把三人的影子拉得很长，很长。
草原在他们身后，一点点远去。
而前方，是未知的洛阳，是深不见底的朝廷，是这个庞大帝国正在溃烂的心脏。
李世欢握紧缰绳，眼神渐冷。
既然这世道不给人活路，那他就自己闯一条出来。
哪怕，那条路上全是血。