怀朔镇的冬天来得早。
才十月下旬，北风已如刀，刮过土黄色的城墙、光秃秃的田野，还有那些挤在城墙根下的窝棚。雪还没下，但空气里全是干冷，吸进肺里像吞冰碴子。
李世欢勒马站在青石洼戍堡的了望台上，望着南方官道的方向。
他已经在这站了半个时辰。司马达劝他回屋暖和，他只是摇摇头，解下腰间的水囊喝了一口。水囊里装的是烧开的雪水，冷透了，喝下去从喉咙一路冰到胃里。
“戍主，您看。”司马达指着远方。
官道的尽头，扬起一道烟尘。
不是大队人马，只有三骑。前面一骑打旗，红底黑字，看不清写的什么。后面两骑护卫，马匹高大，披着猩红毡毯——那是洛阳禁军的制式马饰。
“来了。”李世欢说。
他转身下了望台，动作很稳，但司马达看见他下到最后一阶时，脚在夯土台阶上顿了一下，像在积蓄某种力气。
堡门打开，李世欢只带了司马达和两名亲兵，策马迎出。
官道上的三骑渐近。打旗的是个年轻骑士，脸上冻得通红，但背挺得笔直，手里那面旗在风里猎猎作响。旗上绣着两个大字：
宣慰
李世欢瞳孔微缩。
按北魏制度，朝廷使者分等级。最低等是“传诏”，只送文书；中等是“宣抚”，可口头传达旨意；最高等是“宣慰”，代表皇帝亲临，有权当场处置边务。
元孚上次来，就是“宣慰柔然使”。如今又来一位“宣慰”？
三骑在二十步外停下。为首的旗手朗声道：“朝廷使者到！怀朔镇戍主李世欢接令！”
李世欢下马，单膝跪地：“卑职李世欢，恭迎天使。”
一个身影从后面策马缓缓上前。
李世欢抬起头，看见一张苍老的脸。来人约莫五十岁，面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，身上穿着紫色官袍，外罩玄狐大氅。这不是元孚。
“李戍主请起。”老者的声音温和，带着洛阳官话特有的腔调，“老夫度支曹郎中郑俨，奉太后、陛下旨意，特来宣慰怀朔。”
郑俨。
李世欢脑子里嗡的一声。他记得这个名字——司马达托人在洛阳打听消息时，带回来的名单里就有郑俨。度支曹郎中，正五品上，掌管天下钱粮调拨。更重要的是，他是元乂的心腹。
“郑天使远来辛苦。”李世欢站起身，抱拳，“请入堡歇息。”
“不必了。”郑俨摆手，从怀中取出一卷黄绫，“就在此处宣诏吧。李戍主，烦请召集青石洼戍堡所有官兵。”
李世欢心头一沉，但面上不动声色：“天使稍候。”
他示意司马达去敲钟。不多时，戍堡里所有能动的戍卒都聚集到堡门前空地上。五十几个人，排成歪歪扭扭的队伍，大多数人衣衫单薄，在寒风里发抖。有人脸上还沾着野菜渣——他们刚吃完午饭，所谓午饭，不过是一碗稀得能照见人影的菜粥。
郑俨骑在马上，居高临下地看着这些戍卒。
他展开黄绫诏书，清了清嗓子。
“制曰：朕绍承大统，抚育万方。柔然可汗慕义来归，此乃上天眷顾，祖宗庇佑。怀朔镇将士戍边劳苦，朕心轸念。今特拨粟米五万石，以济军需，慰尔辛劳。着度支曹郎中郑俨宣慰发放，钦此。”
声音在寒风里传开。
戍卒们愣住了。
五万石。
有人开始算数：怀朔镇官兵眷属加起来近万人，五万石摊下来，每人能得五石。一石是一百二十斤，五石就是六百斤。省着吃，够吃三四个月。
人群骚动起来。有人眼眶红了，有人开始低声议论，有人偷偷抹眼泪。
但李世欢站在原地，一动不动。
他看着郑俨，看着那卷黄绫，看着郑俨身后那两个禁军护卫脸上漠然的表情。然后他听见自己的声音，平静得可怕：
“天使，五万石粮，何时能到？”
郑俨收起诏书，微微一笑：“李戍主放心，诏书既下，粮草不日即发。老夫此来，一是宣慰，二是与元天使、段镇将商议发放细则。你且安心待命。”
“不日……是几日？”李世欢追问。
郑俨脸上的笑容淡了些：“李戍主，朝廷运转自有章程。五万石粮，从并州常平仓调拨，需核算、出库、装车、转运。快则半月，慢则月余。边镇艰苦，朝廷岂能不知？还望李戍主体谅。”
李世欢没说话。
他看着郑俨，看着这位从洛阳来的五品官。郑俨的狐裘大氅油光水滑，领口镶着银鼠皮，袖口露出雪白的貂绒。他的马鞍是描金漆的，马镫上錾着云纹。就连他身后那两个禁军护卫，穿的棉甲都厚实挺括，不像怀朔戍卒的破袄，棉花都结成了硬块。
“卑职明白。”李世欢躬身，“天使可要见段将军？”
“自然。”郑俨点头，“元天使已在镇将府等候。李戍主，带路吧。”
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从青石洼到怀朔镇城，二十里路。
郑俨骑在马上，走得很慢，不时四下张望。看见路边枯死的庄稼，他摇头叹息；看见城墙根下瑟缩的流民，他眉头紧皱；看见一处新坟前跪着哭泣的妇人，他勒住马，让随从扔下一小串铜钱。
李世欢跟在后面，默默看着这一切。
快到镇城时，郑俨忽然开口：“李戍主戍边几年了？”
“七年。”
“哦？少年从军，可敬可敬。”郑俨抚须，“家中还有何人？”
“父母早亡，只有一个妹妹，嫁在武川镇。”
“武川啊……”郑俨若有所思，“也是苦寒之地。李戍主可想过调回内地？以你的资历，在并州、河北谋个军职，应该不难。”
李世欢抬头看了他一眼：“卑职愚钝，只知戍边是本分。”
“本分。”郑俨重复这个词，笑了笑，“好一个本分。可是李戍主，这世上的事，有时候光守本分是不够的。你在边关吃七年风雪，可曾想过，为何还只是个戍主？”
这话问得直白。
李世欢握缰绳的手紧了紧，但声音依旧平稳：“卑职无能，不敢奢望。”
“不是无能。”郑俨摇头，“是无人提携。李戍主，你在边关，可知洛阳如今是什么光景？一座佛寺，耗资千万；一次法会，撒钱如雨。太后笃信佛法，天下州郡竞相修建寺院。你猜猜，这些钱从哪里来？”
李世欢没接话。
郑俨也不在意，自顾自说下去：“度支曹每年核算，军费占四成，官俸占三成，皇室用度占两成，赈济、工程等杂项占一成。可去年，各地报建佛寺的用度，已经超过了军费。”
他顿了顿，回头看了李世欢一眼：“李戍主，你说这五万石粮，为何要‘不日’才能到？因为度支曹的账上，已经空了。这五万石，还是元侍中（元乂）力排众议，从修白马寺的款子里挪出来的。”
风更冷了。
李世欢觉得那股冷意从手指尖钻进身体，一路冻到心口。
“天使为何告诉我这些？”他问。
郑俨勒住马，转过身，正对着李世欢。他的眼神很复杂，有怜悯，有算计，还有一种居高临下的审视。
“因为老夫看得出来，你是个聪明人。”郑俨说，“聪明人该知道，这世道变了。守着本分饿死，不是忠烈，是愚蠢。元侍中惜才，若李戍主愿意……”
他没说完，但意思已经明白。
李世欢沉默片刻，抱拳：“谢天使抬爱。但卑职一介武夫，只懂带兵守边，不懂洛阳的规矩。”
郑俨盯着他看了很久，终于笑了：“好，好。人各有志。”
他转回身，策马继续前行。
但李世欢听见他轻轻说了一句话，声音很低，被风吹得支离破碎：
“……可惜了。”
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镇将府里，气氛凝重。
段长坐在主位，身上裹着厚厚的裘袍，脸色苍白，不时低咳。元孚坐在他右手边，依旧是那副从容模样，端着茶碗，用碗盖轻轻拨着浮沫。郑俨坐在左手边，正慢条斯理地宣读诏书。
诏书读完，厅里一片寂静。
段长缓缓站起身，对着诏书躬身：“臣，领旨谢恩。”
他的声音嘶哑，像破风箱。
元孚放下茶碗，笑道：“段将军，这下你可安心了。五万石粮，虽不能解全部困境，至少能让怀朔将士过个暖冬。太后和陛下，终究是记挂着你们的。”
段长直起身，看着元孚，又看看郑俨。
“元天使，郑郎中。”他开口，每个字都说得很慢，“怀朔镇官兵眷属，共计九千七百余人。五万石粮摊下去，每人可得五石有余。按最低口粮每日一升算，这些粮……够吃五个月。”
元孚点头：“正是。熬到明年开春，朝廷必有后续安排。”
“可是，”段长话锋一转，“这五万石，是粟米，还是折变？”
厅里的空气骤然冷了几分。
折变，是北魏赋税和调拨中的惯用手法——本该发粮食，折合成布帛、银钱，或者别的物资。而折价，永远由朝廷说了算。
郑俨笑了笑：“段将军是明白人。五万石粟米，从并州调拨，转运损耗巨大。所以度支曹议定，其中三万石折变为绢帛、盐铁。这些物资，怀朔同样急需。”
段长的手在裘袍下攥紧了。
“折价……几何？”他问。
“按市价。”郑俨说得轻松，“一石粟米折绢一匹，或盐十斤，或生铁五斤。段将军可以自选。”
段长的脸更白了。
李世欢站在厅外廊下，透过门缝听见这些话，只觉得浑身的血都在往头上涌。
市价？怀朔镇现在的“市价”，一石粟米能换三匹绢，因为粮比绢贵。而朝廷的“折变”，永远按洛阳的官价算——洛阳粮贱绢贵，一石粟米确实只值一匹绢。
这一进一出，三万石粮的价值，只剩不到一半。
更可怕的是，绢帛不能吃。怀朔的百姓要的是粮，是活命的东西。拿着绢去换粮？现在哪还有粮可换？
“郑郎中，”段长的声音在发抖，“怀朔缺的是粮，不是绢。可否……全部发粮？”
郑俨摇头：“段将军，不是老夫不肯。是度支曹的账上，实在没有那么多现粮。并州常平仓要保障洛阳漕运，能挪出两万石粟米，已经是极限了。”
他顿了顿，又补充：“况且，绢帛也是硬通货。怀朔与柔然互市，正需绢帛交易。元天使，你说是不是？”
元孚点头：“不错。柔然人喜欢绢帛，胜过喜欢粟米。用绢换他们的牛羊马匹，对怀朔长远有利。”
段长不说话了。
他站在那儿，身形佝偻，像一下子老了十岁。咳嗽声又起，他用手帕捂住嘴，咳得撕心裂肺。李世欢看见，手帕拿开时，上面有一抹暗红。
“段将军保重身体。”元孚关切道，“具体发放事宜，就交给赵参军去办吧。郑郎中还要去柔然营地宣慰，就不多叨扰了。”
郑俨起身，对段长拱手：“段将军，老夫在怀朔逗留三日，三日后返京。这期间，有任何需要，尽管开口。”