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(崇祯十年，二月。关内的春天来得迟疑而吝啬，残雪未消，北风依旧刺骨。
但在宣大东路，特别是桃花堡内外，却有一种比寒冬更凛冽的气息在无声地蔓延、发酵。
卢象升巡阅时那句“虏患，恐非同小可”的告诫，如同冰锥，深深楔入每个知情者的心头。
韩阳取消了所有节日气氛，全境实行严格的军事管制，日夜不停地操练、巡防、加固工事。
振武营的士卒们，在反复的紧急集合、野战拉练、城防演练中，将最后一点新兵的青涩和散漫磨去，眼神里只剩下一种近乎麻木的警惕和下意识的服从。
军工坊的炉火彻夜不息，颗粒火药和定装弹的库存缓慢增加，修复和加强的盔甲、兵器被优先配发给一线部队。
然而，暴风雨前的宁静，往往最是折磨人。
派往塞外的夜不收一波接一波，带回的消息却模糊而矛盾。
有的说发现大队人马集结的痕迹，有的又说草原平静如常。
这种不确定性，像钝刀子割肉，消耗着人的精神。
堡内，暗流并未因备战而平息。董其昌越发低调，几乎足不出户，但魏护安插的眼线回报，他府中夜间仍有不明身份的客人出入，且与州城、大同的书信往来使用了更隐蔽的渠道。
朝中的“非议”在卢象升表态后暂时噤声，但韩阳通过一些私下渠道得知，兵部和大同镇守太监那边，对他“擅专”、“耗费”的指责并未停止，只是暂时被卢象升和更迫切的虏患预警压了下去。
二月十二，惊蛰。春雷未响，真正的惊雷却从北面滚滚而来。
黄昏时分，桃花堡北面三十里外的边墙墩台，接连燃起了三股笔直的狼烟！紧接着，更远处的烽燧也依次响应，赤红的火焰与浓烟在暮色渐沉的天幕上划出刺目的轨迹，一路向南延伸。
“三股狼烟！是大队虏骑！正朝桃花堡方向而来！”瞭望塔上的哨兵声嘶力竭地吼叫着，敲响了敌袭的警钟。
“铛——铛——铛——！”
急促而洪亮的钟声瞬间撕裂了桃花堡黄昏的宁静，也击碎了持续数月的压抑等待。
堡内瞬间沸腾，却又在军官的厉声呵斥中迅速归于一种有序的紧张。
士兵们从营房、工事中涌出，奔向各自的战位。城门在绞盘沉重的吱呀声中缓缓闭合，吊桥升起。城头火炮褪去炮衣，露出黝黑的炮口。
振武营的军士在军官带领下，按预定方案分赴四面城墙防御要点，火铳手检查武器，长枪兵竖起枪林，辅兵和民壮则开始向城头搬运滚木礌石、火油金汁。
参将府内，韩阳一把推开面前的地图，大步走到院中。魏护、岳河以及闻讯赶来的几名振武营代管队官、桃花堡原有军官已聚集在此。
“多少人？距离？兵锋所指？”韩阳的声音冷静得没有一丝波澜。
“回大人！”一名刚刚从北门奔回的夜不收小旗单膝跪地，喘息着禀报，“烟墩兄弟冒死回报，虏骑漫山遍野，绝不下五六千之众！打镶红旗、镶蓝旗旗号，主力已破边墙而入，其前锋游骑距此已不足二十里！看其来势，正是直扑我桃花堡！”
五六千！镶红旗、镶蓝旗！果然是大军，果然是冲着他韩阳，冲着东路来的！韩阳眼神一凝。历史似乎发生了偏移，此次入寇的主力不再是记忆中那位，但规模和针对性丝毫不减。
“董防守，”韩阳看向董其昌，“按预定方略，你部守旧城东北两面，依托深壕矮墙，务必坚守！没有我的命令，一步不准后退！”
董其昌嘴唇哆嗦了一下，似乎想说什么，但触及韩阳冰寒的目光，终究还是抱拳道：“末……末将领命！”
“魏护！”
“末将在！”
“你带亲兵队，并振武营一队长枪兵，巡视四门，弹压任何可能骚乱，督战怯战者，无论官兵，立斩！”
“得令！”
“岳河！”
“末将在！”
“带你火铳队主力，上南面及西面主城墙！那里墙高且正对虏骑最可能的主攻方向！记住，听号令齐射，首要目标，敌军盾车、云梯及弓手、头目！”
“遵命！”
“其余各队，各就各位！告诉所有弟兄，”韩阳环视众人，声音陡然提高，在夜空中回荡，“养兵千日，用兵一时！平日流的汗，吃的苦，就是为了今天！让那些鞑子看看，我东路儿郎的骨头，有多硬！让朝廷，让那些弹劾我们的人看看，我韩阳练的兵，花的饷，值不值！”
“誓死守堡！杀奴报国！”众将轰然应诺，声浪中带着决绝。连董其昌也不得不跟着喊了一声。
命令如飞，人员迅疾调动。韩阳在亲兵护卫下，登上南门城楼。
这里视野最好，也将是战斗最激烈之处。他极目向北望去。
暮色苍茫，原野尽头的地平线上，已可见大股扬起的尘土，如同黄色的狼烟，贴着地面滚滚而来。
沉闷如雷的马蹄声隐隐传来，越来越响，震得脚下的城墙似乎都在微微颤动。数不清的旗帜在尘头中隐约招展，红白相间，正是满洲八旗的色彩。
更近一些，已有数十骑清军哨探，如同幽灵般在堡外二三里处游弋，窥探着堡上防御。
来了。真的来了。
韩阳深吸一口冰冷而带着尘土味的空气，握紧了腰间的剑柄。
没有恐惧，只有一种尘埃落定的平静，以及胸膛中熊熊燃烧的战意。数月筹备，苦心经营，所有的矛盾、压力、期待，都将在这座城堡下，用钢铁和血肉来做个了断。
“检查火绳！火炮装填实心弹！礌石火油就位！”军官们的呼喝声在城头此起彼伏。
堡内，灯火次第熄灭，陷入一种有准备的黑暗，只有城头值守位置闪烁着零星的火把和炉火。
百姓被勒令留在家中，街道上空无一人，只有巡逻队沉重的脚步声和甲叶碰撞声。
一种大战将至的、令人窒息的寂静笼罩了全堡。
清军前锋在堡外一里多处停下，开始扎下简单的营寨，更多的骑兵则向两翼展开，显然是要将桃花堡围住。
中军大纛在暮色中依稀可见，规模庞大。
对方并未急于趁夜进攻，而是有条不紊地安营扎寨，点燃篝火，如同狩猎前的狼群，从容而冷酷地展示着力量，施加着心理压力。
这一夜，桃花堡无人安眠。
韩阳几乎整夜待在城楼，借著月光和远处敌营的火光，观察着清军的布阵。
对方主攻方向果然在南面，营寨最密，正在连夜赶制大型攻城器械，隐约可见盾车和云梯的轮廓。
东西两面也有营垒，但规模较小。北面因有他事先下令挖掘的错综复杂的壕沟土坑和矮墙体系，清军似乎暂时没有靠近，但派出了游骑监视。
“大人，看这架势，鞑子明日必会猛攻。”魏护低声道，眼中毫无睡意。
“嗯。主攻在南，伴攻在东西，北面牵制。典型围三阙一，攻心为上。”
韩阳点头，“告诉岳河，南面城墙，尤其是瓮城两侧，是重点。火炮和火铳，要集中使用。另外，让董其昌那边也打起精神，鞑子可能会试探性攻击东北两面，尤其是夜间。”
“是！”
天色微明时，清军营中响起了低沉的号角声。黑压压的队伍开始出营列阵。
最先出现的，是数十辆沉重的盾车，由包衣阿哈推动，缓缓向前。