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凌惊鸿坐在书桌前，手中握着一卷泛黄的旧纸。天刚破晓，窗外雾气未散，屋檐滴水声轻轻敲打着寂静。她刚批完三份奏报，笔尖停在砚台上空，迟迟未落。昨夜之事早已过去，宫中无人再提毒蛇一案，连守门的太监说话都压低了声音。她知道，人人都怕惹上麻烦——而那些麻烦，都是她带来的。
她合上最后一页折子，将墨迹吹干，起身走向墙边的书架。指尖在层层叠叠的典籍间滑过，最终停在一册无名之书上。封面裂开一道刀痕般的缝隙，纸页枯脆，仿佛稍一用力便会碎成粉末。这本书叫《蜃楼纪事》，是她从冷宫夹墙中寻出，藏于铜灯底座之下。书上的文字与她记忆中的片段隐隐吻合，但她不能亲自追查，更不能让人知晓她在寻找什么。
她低声唤来一名低阶女官，语气极轻：“把这本书送去东阁偏殿，放在第三排最下层，就搁在翻倒的竹筐旁边。再洒些茶水在书页上，别太显眼。”
女官点头，悄然退下。
半个时辰后，凌惊鸿换上一身灰色粗布衣裳，发用木簪挽起，脸上薄施脂粉，遮去了眉形轮廓。她扮作整理旧籍的杂役，悄悄进了藏书阁西隅。没有走正门，而是绕至后侧，借晒书之机混入其中。阁内尘埃浮动，阳光自高窗斜照进来，映得空中微尘如絮。她蹲在角落，假装整理一堆被虫蛀蚀的地册，实则耳听八方，留意着外头动静。
不久，一人步入阁中——是周子陵。他身着六品官服，袖口沾着墨痕，手中还握着笔，似是刚离职归来。他在门口略一驻足，目光朝偏殿方向扫了一眼。
“听说了吗？”一位老典簿压低嗓音问同伴，“昨日有人在东阁发现一本奇书，说什么海底有城，沉鼎引魂，写得煞有其事。”
“哪儿来的？”
“说是混在岭南送来的旧档里，无人认领。今早还在那儿，连茶渍都没擦。”
周子陵脚步一顿。他缓步走入偏殿，视线落在翻倒的竹筐上。半本书露在外面，封面朝下，唯有一角露出“蜃楼”二字。他弯腰拾起，拂去灰尘，翻看两页，眉头渐渐蹙紧。
凌惊鸿藏身书架之后，静静注视着他。他的眼神并非好奇，而是警觉。这正是她想要的——聪明人不会轻信荒诞之言，可一旦察觉线索真实，便会追根究底。
周子陵将书收入袖中，转身离去，步伐比来时更快。
接下来三日，凌惊鸿每日清晨都会出现在藏书阁附近。不再穿粗布衣，而是以巡查典籍为由，带着两名小太监来回巡视。每次经过周子陵惯坐的位置，她都会留意桌上是否有新写的纸张，或是否有陌生面孔前来寻他。
第一日，他带回那本书，对照《水经注》与一张残旧海图。
第二日，他在纸上绘出一个螺旋纹样，竟与铜灯上的刻痕极为相似。
第三日，一名工部小吏来访，两人在廊下交谈不过一盏茶工夫便匆匆分开。她派去的人回报：此人十年前曾负责海外贡品登记，参与过库房修缮。
她未加阻拦。
入夜，她回到寝居，从床底拖出一块活动地板，取出一只小铁盒。打开后，里面是一叠伪造的残页，字迹模仿古风，内容写着“北海三岛，退潮现碑，碑下有钥匙”。这是她备下的假线索，万一将来周子陵遭人逼问，敌人也会误入歧途。
铁盒重新藏好，她又取出一幅地图铺在案上。这是顾昀舟日前秘密送来的民间海图，标注了几处渔民口中的“鬼礁区”。她执红笔圈出三处地点，正是她计划出海探查之处。
但她尚不能动身。
周子陵必须先替她探清前路。
第五日午后，她在宫道上“偶然”遇见他。他抱着一摞书籍正往编修局走去，见她即刻行礼，态度恭敬却疏离。
“贵妃娘娘。”他语气温平。
“近日常在藏书阁见你。”她淡淡开口，“可是公务繁重，还需自行查阅资料？”
“不过是闲时翻阅旧档，打发时间罢了。”他答得从容。
“哦？”她抬眸看他，“可曾看到什么有趣的东西？”