天刚亮，雪斋站在武道场门口。手里还攥着那张密信残片，纸角已经被汗水浸软。他没回房换衣，直垂上的尘土还在，腰间“雪月”刀也没卸。
演武场已经有人了。
佐久间盛政拄着枪站在沙地边上，右眼的黑布在晨风里轻轻晃。他左腿微跛，站得却稳。见雪斋来，没说话，只把枪尖往地上一顿，算作打招呼。
雪斋点头，走进场子中央。
木台搭好了，三面围了竹篱。东边是基础体能区，二十个少年正蹲马步，腿抖得像风里的草。西边剑术区，两个教头在演示劈斩动作。南边划出实战圈，铺了软土，防摔伤。
人不多，三十七个新弟子，都是昨日报名入册的。有农家子，有落魄武士的后代，也有小商户送来的儿子。年纪最小的十三岁，最大的二十一。
雪斋拍了三下手掌。
声音不大，但全场立刻静下来。
“今天是第一日。”他说，“不讲出身，不论过去。在这里，只有三个字：练、打、活。”
底下没人应声。
“每天三课轮训。早课体能，午课招式，晚课实战。每月一考，末位十人淘汰。想走的，现在可以出列。”
没人动。
“好。”他看向佐久间，“开始吧。”
盛政拖着腿走到体能区，把枪靠墙放好。他脱下外甲，露出里面洗得发白的裈。一声吼，所有人趴下做俯卧撑。
雪斋去了剑术区。
他让教头先带练“竹影三式”的前两段——避、引。这是他从上泉信纲那里悟出来的，又结合自己这些年战场经验改过几遍，简单，实用，适合新手。
弟子们学得慢，动作僵硬。
教头挨个纠正，嗓门越喊越大。
到了下午，实战课开始。
抽签对战，五人一组，轮流下场。用的是包铜皮的木刀，打中不破皮，但撞一下也疼。
前几轮没什么看头，大多是乱挥。
直到第七组。
一个瘦高的少年上场，对手是其中一个教头。那人三十多岁，练了十年剑，平日里在町上也算有名气。
比试开始。
教头抢攻，一记正劈。少年侧身躲开，脚步没乱。教头再刺，他后撤半步，木刀横挡，借力一带，教头往前踉跄。
场边有人笑。
教头恼了，连出三招快劈。
少年不硬接，退、引、转，突然一个低身扫腿，教头收势不及，扑倒在地。
全场静了一瞬。
接着哗然。
“他用的是‘竹影三式’！”
“教头输了？输给一个新人？”
有人低声骂：“浪人教的东西，也配叫剑术？”
雪斋听得清楚。他没动，只盯着那少年。
少年收刀立定，额头冒汗，呼吸平稳。他没看别人，只望着雪斋。
雪斋招手。
少年走过来，跪坐面前。
“你叫什么名字？”
“市川太郎，父亲是南村铁匠。”
“谁教你这三式的？”
“我……看了教头演示两遍，自己练的。”
雪斋起身，走进旁边的屋子里。出来时，手里拿着一把新竹刀。
刀身修长，比普通竹刀重三成。柄上缠了蓝布，刀背刻了一个“影”字。
“从今天起，你是首席弟子。”他把刀递过去，“直接归我指导。”
太郎双手接过，手指发抖。
场边议论声更大了。
但没人敢当面反对。
雪斋转身，面向所有人：“技无高低，能赢就是好技。不服的，明天实战课可以挑战他。”
说完，他走向内室。
刚坐下，门被推开。
千代进来，顺手关门。
她没说话，走到桌边，放下一枚铜扣。
圆形，边缘有磨损，正面是三日月纹。
“南部家的。”
雪斋拿起铜扣，翻看了一遍，放进袖袋。
“几个人有问题？”