晨光刚照进破庙，墙上的炭字还看得清楚。雪斋没走，也没坐下。他站在昨日画“税”字的地方，手里多了一根竹鞭。
竹鞭轻轻一敲木柱，声音清脆。
“从今日起，学堂立三课。”他说，“卯时算术，午时医术，未时武艺。”
孩子们围在门口，有的抱着木片，有的拿着炭条，还有人把锅底灰涂在砖上当黑板。他们听不懂什么叫“三课”，但知道这和昨天不一样了。昨天是写字，今天要按时间来。
雪斋让人抬来一块旧门板，上面钉了三行小木牌。第一行写着“算”字，第二行是“医”，第三行刻了个歪歪扭扭的“武”。每块牌子下挂着一根麻绳，绳上系着不同颜色的布条。
“击鼓为号。”他说，“鼓响进堂，不至者无米票。”
话音刚落，一个胖童举起手：“先生，我能不去武艺吗？我手酸。”
旁边孩子哄笑。有人跟着喊：“我也手酸！挖泥才累死！”
雪斋没答。他看向窗台。
千代蹲在那里，左耳银环闪了一下。她没说话，只是一甩手。
“叮”的一声，墙上飞蝇不动了。一把手里剑钉穿它的头，直入土墙半寸。
全场静。
她跳下来，走到胖童面前，抽出他腰间的木剑——那是用枯枝削成的，连护手都没有。
“你连虫都打不中。”她说，“将来贼来了，你怎么挡？你爹娘被抢粮，你妹妹被人带走，你能做什么？”
胖童低头。
“刀不练，不是你死，就是别人替你死。”她把木剑塞回他手里，“拿稳。”
雪斋点头。他卷起袖子，露出左眉骨的疤：“这一刀，是我十六岁那年挨的。就差半步，我没躲开。现在我教你们‘燕返’起手式，先站桩。”
他示范动作。两脚分开与肩同宽，双手虚握如持剑，肩背挺直。
孩子们照做。有人摇晃，有人喘气，不到一刻钟，好几个开始跺脚叫累。
“坚持住。”雪斋在队列中走过，“战场上没人让你休息。”
忽然，后排传来惊叫。
“老师！他倒了！”
一个瘦童趴在地上，脸朝下，一动不动。嘴唇发青，手指蜷缩。
雪斋立刻蹲下，摸他鼻息，又翻开眼皮看了看。他起身，对身边孩子说：“让开，通风。”
然后大声下令：“取米汤来！温的，不能烫！”
千代转身就跑。她冲出祠堂，往厨房方向去。路上低喝一句：“用碎米熬，不准掺糠！”
教室里安静下来。刚才还在抱怨的孩子都不说话了。有人盯着地上昏倒的同伴，有人偷偷看自己的手，好像力气正在流失。
雪斋脱下外袍盖在那孩子身上。他坐在门槛上翻出随身医书，一页页翻找。书页泛黄，边角破损，是他早年在京都药房抄的《伤寒杂病论》节本。
翻到“虚劳晕厥”一条，他停下。
“饿极而厥。”他自语，“非病。”
这时千代提着陶碗回来。米汤冒着热气，颜色乳白。
雪斋接过碗，扶起孩子头部，慢慢喂了一口。米汤顺着嘴角流下，他用袖子擦掉，再喂第二口。
片刻后，孩子咳了一声，眼皮颤动，缓缓睁眼。
“醒了！”有孩子喊。
雪斋松口气。他把空碗递给千代，低声说：“明日起，凡入学童，先量体重，再定饭食。”
千代点头。她耳垂上的银环轻轻晃动。
雪斋站起来，扫视全场：“今天算术照常。每人写十遍‘数’字，五道加减题。做完的，领一张米票。”
没人动。
“还不去？”他问。
一个女孩小声说：“我们……没笔了。”